Звездная карта для принца, или странности императорского отбора

Глава 13

На следующее утро я собиралась на тренировку, планируя позлить декана, но неожиданно получила от него записку. Эритан Трен покинул университет по своим невероятно важным делам, позволяя мне наслаждаться свободой. Этим я и занялась, с головой погрузившись в учебу. Лекции, как и преподаватели, мне нравились. Однокурсники тоже оказались хорошими ребятами. Со своими тараканами и странностями, но в целом мы неплохо ладили.

Ко всеобщему удивлению, очередной конкурс императорского отбора решили немного сдвинуть. Как поговаривали главные сплетники универа, виной всему стало сложное задание. Никто не знал подробностей, но все были уверены — нас ждало нечто зрелищное и захватывающее.

Некоторые считали, что причина в самом принце. Якобы он сильно против брака, поэтому делает все, чтобы саботировать как сам отбор невест, так и отдельные конкурсы. Эти же предположения породили вторую волну слухов, что наследничек в кого-то влюблен, но отец не разрешает ему жениться на избраннице. Вот несчастный и мучается, отбиваясь то от настырных невест, то от императора.

Стоит ли говорить, что сплетня о несчастной любви повысила и без того впечатляющую популярность Максимильяна среди женской половины ГНУСа. Мальчика жалели, обсуждали персону возможной возлюбленной и мечтали оказаться на ее месте.

Слушая разговоры девчонок за нашим обеденным столом, я удивлялась новым виткам придуманных подробностей и круглыми глазами переглядывалась с не менее удивленными парнями. За прошедшую неделю неизвестная «возлюбленная» проделала путь от безродной выскочки до принцессы-нежити. Услышав последнюю сплетню, я не выдержала и перевела взгляд на причину пересудов.

Уж не знаю, слышал принц о своей насыщенной личной жизни или нет, но выглядел ошеломленным. Заметив, как вытягивается благородное лицо, я не выдержала и гаденько захихикала, чем привлекла к себе его внимание. Хмуро сведя брови, он высокомерно вздернул нос и отвернулся. Я же засмеялась уже открыто, чем вызывала недовольное бурчание Милли, которая и озвучила версию про невесту-нежить, и понимающие смешки от ребят.

Но все проблемы меркли на фоне моей маленькой тайны. Точнее двух тайн — голубой и сиреневой — непонятно как проникающих в комнату. Акуель и Кудрях дежурили у меня каждую ночь, продолжая оберегать «легкоубиваемую» подопечную. У них даже появились свои любимые места! Лама предпочитала лежать возле двери, внимательно вслушиваясь в шаги никогда не спящих студентов, а горгул восседал на подоконнике, вооружившись спицами. Высовывая от усердия язык, Акуель с удовольствием колдовал над обещанным голубым свитером.

В один из вечеров, когда я уже забиралась под одеяло в обнимку с книжкой, кто-то коротко постучал. Мы со зверьем быстро переглянулись, но сделать ничего не успели. Наглая личность взломала защиту и резко открыла дверь, отчего мой теневик проехался по полу вместе со своим новым теплым ковриком. Каюсь, купила ему красоту, чтобы малыш не лежал на холодном полу, рискуя заболеть.

— Так-так, какая встреча, — хмыкнул Максимильян, оглядывая замерших существ.

Я же в этот момент подорвалась с кровати и упала рядом с ламой, осматривая Кудряха на предмет возможных травм — вдруг ему досталось от двери. Слава Светлейшему, все обошлось, но…

— Ты-ы-ы… — недобро начала я, вытягиваясь во весь рост и разворачиваясь к обнаглевшему наследничку. — Еще раз посмеешь войти в мою комнату без разрешения, и я тебя…

Принц молчал. Смотрел на меня и молчал, даже нисколько не впечатлившись отповедью. Сначала я не поняла, в чем причина, но затем осознала. Тонкая ночная сорочка с полупрозрачным кружевом на груди. Невероятно фривольная, больше подходящая замужним дамам для соблазнения мужей. Но она оказалась такой мягкой и красивой, что я не удержалась, прикупив еще несколько подобных из этой же серии. Планировалось, что меня в них никто не увидит… Ну, кроме питомцев, но Максимильян и тут отличился! Талант у него — портить мне жизнь!

Пискнув, я схватила с кровати одеяло и поспешно в него завернулась, чувствуя, как краска стыда и жара разливается по телу. И стыдно мне было не столько за выбор наряда, неподобающего незамужней девушке, сколько из-за взгляда верного врага.

Максимильян смотрел так, словно видел впервые. Словно не было всех этих лет пикировок, взаимных подколов и шуточек. Стальные глаза потемнели до черненного серебра, а дыхание стало глубоким, учащенным. Как-то нервно выдохнув, принц подался вперед, в два шага сокращая расстояние между нами. Меня тут же окутал его аромат — цитрусовая горечь, вызывая в теле странное чувство. Его пальцы коснулись распущенных волос, медленно убирая их назад. Мужское лицо оказалось так близко. Непозволительно близко для того, с кем нас связывала многолетняя то ли вражда, то ли странная дружба. Что угодно, но не чувства.

Он не имел права согревать своим кофейным дыханием мои губы, вызывая мурашки по телу. Не должен был смотреть так пристально, словно искал ответы на одному ему известные вопросы. Не мог вызывать во мне волну дрожи, причину которой я и сама не знала.

— Не смей, — прошептала я, поражаясь своему хриплому голосу.

— Что не сметь? — спросил Максимильян, почти задевая своими губами мои.

— Делать то, что ты собираешься, — ответила и попыталась отстраниться, но принц не позволил.

— А что я собирался сделать?

— Не смей меня целовать! — выдохнула я решительно и все же смогла сделать шаг назад.

Вернее, маленький полу-шажок — дальше мужчина не отпустил.

— Почему?

Этот вопрос выбил меня из колеи. Я ожидала увидеть насмешку на красивых губах. Услышать шутку о своем самомнении. Но вместо этого его высочество интересовался, почему я говорю ему «нет».

— Я прибыла в университет, чтобы подобрать тебе идеальную жену. Император возложил на меня огромную ответственность, а ты… Ты делаешь странные вещи!

— Что именно ты считаешь странным в моем поведении? — спокойно, слишком спокойно спросил Максимильян.

— Ты знаешь.

— Нет, Звездулина, не знаю. Скажи мне, что странного в желании тебя поцеловать?

— Само это желание! — выпалила я гневно. — Ты не имеешь на это права!

— А кто имеет? Может быть Май, который не сводит с тебя глаз? Или советник Трен, с которым ты проводишь так много времени? — наследничек коварно подтянул меня к себе, обнимая поверх одеяла и зарываясь носом в волосы.

— Что? — выдохнула я пораженно. — Да как ты… Уходи! Немедленно уходи из моей комнаты и не смей больше ко мне прикасаться!

Замерев, Максимильян слегка отстранился и снова склонился к моим губам. Близко-близко. Так, что я уже не знала, где заканчивается мое дыхание и начинается его. Тепло мужского тела действовало странно, вызывая головокружение и учащенное сердцебиение. И этот запах… Его казалось так много для одной маленькой меня. Кофе и мандарины. Такой же вкус был у его губ, когда он целовал меня в той проклятой нише. Когда ласкал губами и руками, вызывая странный отклик.

Судорожно вздохнув, я невольно облизала губы, что не осталось незамеченным. Кажется, серебряные глаза стали чернее ночи, гипнотизируя этой тьмой. Я не понимала, что происходит. Пропустила момент, когда одеяло выпало из ослабевших рук, и горячие ладони наследника оказались на моей обнаженной коже. Близко, слишком близко для того, кто был для меня самым бесячим человеком на свете. И мне бы оттолкнуть его. Снова попытаться вырваться, но я не могла. Что-то мешало. Лишь гордость позволяла удерживать эту тонкую грань между нашими губами, которой почти не осталось…

— Я уйду, Злата, — хрипло прошептал принц, и я вздрогнула от ощущения его губ, скользящих по моим при каждом произнесенном слове, — и больше не сделаю попытки тебя поцеловать. Обещаю. Не сделаю, пока ты сама не попросишь об этом.

Эта фраза выбила остатки воздуха и взметнула во мне поток злости.

— Никогда! — выдохнула я решительно и снова забилась в его руках, на этот раз вырываясь.

— Посмотрим, — очень нагло и вызывающе улыбнулся принц, а затем развернулся и вышел, плотно прикрывая за собой дверь и активируя защитные чары. Еще и усиливая их!

Я же стояла, смотрела на стену и пыталась понять, что это сейчас было. Ответ напрашивался один и не самый приятный — принц собирался вывести из игры звездочета, угрожающего его свободе. Ничем иным я не могла объяснить поведение наследничка и от этого злилась еще сильнее.

— И чё ваще приходил? — вывел меня из оцепенения голос Акуеля.

— Шрых его знает, — выдавила гневно.

— Злата! Ты же девочка! — возмутился сиреневый.

— С кем поведешься, — пробурчала я недовольно, а затем все-таки устроилась на кровати с книгой.

Только настроения уже не осталось — ни спать, ни читать.

Чтоб этого принца невесты задомогались!

***

— И вновь я приветствую вас на Императорском отборе! — раздался зычный голос ректора, отвлекая меня от рисования всяких страхолюдин в блокноте.

В моих мечтах каждая из них уже по несколько раз пожевала и обидно выплюнула лорда Трена и Максимильяна. Именно выплюнула, потому что есть такую гадость я не пожелаю даже теневым тварям!

— Обычно у отборов стандартные условия — продемонстрировать свою силу, затем хозяйственность и таланты… — на этом месте магистр Вирт недобро посмотрел на принца, и продолжил, — но у нас на кону рука и сердце будущего императора! Поэтому и конкурсы будут соответствующие. Сегодня нашим участницам предстоит сразиться с теневыми тварями.

После слов ректора по рядам зрителей прокатилась волна судорожных вздохов. И мне хотелось ее подхватить! Что значит, сразиться? А главное, каким образом, ведь некоторые участницы совсем не обладают физическим проявлением магии.

Это прозвучало как форменное издевательство над бедными претендентками на руку наследничка. Уверена, за холодной маской равнодушия, которую сейчас демонстрировал Максимильян, скрывался ухмыляющийся гад. Нет, ну как так можно? Уже бы просто отменил этот глупый отбор, вместо того чтобы мучить бедняжек. С другой стороны, каждая из них знала, на что идет.

Послушав обсуждения соседей по ряду, которые в отличие от меня загорелись восторгом от грядущего зрелища, я приготовила письменные принадлежности. Уже после сегодняшнего испытания можно будет сделать расчеты, гарантирующие пятьдесят процентов вероятностей. И это несказанно радовало!

— Порядок участниц определит жребий, — продолжил вещать ректор.

В этот момент на сцене появился уже знакомый стеклянный аквариум с сиреневым горгулом. Акуель с самым гаденьким выражением на моське потирал лапы, слегка улыбаясь клыкастым ртом. Помощник ректора не особо церемонясь ссыпал к крылатому карточки с именами девушек и отошел, чтобы не загораживать вид.

— Так-так, посмотрим, кто у нас первая жертва, — гаденько захихикал горгул и подхватил ближайшую карточку. — Йоханна Дойч!

О-о-о, Валькирия! За этот поединок я, как ни странно, не волновалась. Водница во время демонстрации своих сил впечатлила не только уровнем дара, но и умением обращаться с ним. По рядам тут же поползли мешочки для желающих сделать ставки, но я не обращала на них внимания, сосредоточившись на барьере, медленно накрывающем трибуны. Щит тьмы поглощал солнечный свет, создавая для теневиков комфортные условия. Помимо этого, между зрителями и ареной для сражения тоже появился дополнительный барьер, чтобы тварь случайно не задела зевак.