Дети Предтеч

На другие посадочные кольца, как пояснили нам Серый и Белый, лучше было вообще не соваться. Святая Империя Айма хотя не тронула их, но всячески учила местное население, кольца — это прямой портал в ад или что там у них его заменяет. По этой причине истинно верующие не приближались к древним сооружениям, даже для того чтобы их снести. Но охраняли окрестности, чтобы какие-нибудь демоны, вроде нас, не вылезли на свет божий и не отправились смущать невинных прихожан.

Такую же политику проводили и остальные королевства в отношении посадочных колец. Сами же сооружения они не трогали только по одной причине — мессия строго запретил делать это.

— Поротым местом чую, что нужные нам объекты в этой святой империи, — произнесла, как будто выплюнула Вера.

— По закону подлости, — согласился я.

Мы не обнаружили на посадочных кольцах звездолёта Ольги Зотовой и её приспешников. Это могло говорить о двух вещах: она либо уже сделала свои дела и улетела, либо приземлилась в другом районе планеты.

Чтобы не вызвать подозрений у местных, мы отправили Серого и Белого торговать с ними. С Арзалакс-бета мы прихватили какое-то количество их хлама, который активно покупали мерайцы. Хламом, правда оказались аккумуляторы и я даже понял, почему на них такой спрос.

В жизни этого мира, после того как проповедник начал экспансию, изменилось только оружие, которым воевали местные крестоносцы и прочие «воины веры». Но оно требовало подзарядки, а где её взять? Никакого производства электроэнергии на планете не было. Нет, какие-то умельцы, что-то делали, но всё не то. Оставались только какие-то древние источники энергии, которые могли заряжать только ограниченное время в сутки. Потому аккумуляторы здесь были просто нарасхват.

— Опять халтура со стороны Предтеч, — заметил Мишин. — Как на Тангорихксе, где они оставили какие-то свои старые склады и мы получили проблемы с Империей Миллиарда Звёзд. И теперь на этой планете…

Возмущаться было чем. И в первый раз и тогда мы видели результаты войны всех против всех. Разрушенные города, в которых перестали селиться люди, выжженные поля… Если честно, то все эти королевства, княжества и империи были населены в разы менее плотно, чем у нас в эпоху средневековья. И причина была одна: бесконечные религиозные войны, которые уносили жизней больше чем у нас или у других цивилизаций в аналогичную эпоху. Когда войну могли устроить из-за неправильно употреблённого титула.

— Мы полагаем, что это не ошибка Предтеч, а сознательное действие неких других сил, — заметила Вера Плоткина. — Но о них потом. В нашем случае во всём виноват искусственный интеллект, стремившийся вырваться с планеты, чтобы занять своё место на боевом посту.

Она посмотрела на Диану и Анну. Те ответили ей вызывающим взглядом. Типа: и что такого? Мы выполняем свой долг. Задачу, возложенную на нас нашими создателями.

— Ничего плохого в этом стремлении нет, — сбавила тон Вера. — Просто методы, он или она выбрал, откровенно паскудные.

А вот в этом случае крыть было нечем. Девушки нахмурились, а потом заговорила Анна.

— У меня есть одно подозрение, — наконец изрекла девушка. — В рассказе несколько раз упомянули некую статую создателя, с которым якобы общался проповедник. Также сказано, что после его смерти её убрали в отдельный зал, подальше от людских глаз.

— Она пропала четыреста лет назад, — неуверенно начал Белый. — Во время захвата столицы Аймы войсками королевства Ганадар.

Серый лишь пожал плечами, как бы говоря, что он нормальный контрабандист и его не интересуют какие-то исторические подробности многовековой давности. Всё, что они слышали в местных кабаках от населения, они нам рассказали. Остальное требовалось выяснять нам самим.

Я лишь тяжело вздохнул. Походу мы проигрывали этот раунд Ольге Зотовой вчистую. Вести расследование, выясняя, где оказался искусственный интеллект Предтеч, было бессмысленно. Нужно время. Походить по архивам, связаться с руководством княжества Мерай, пообещать им чего-нибудь, в обмен на помощь и информацию. Но сама Оля в этот момент, возможно, идёт к своей цели, как атомоход сквозь Северный Ледовитый океан.

Похоже, те же мысли одолевали и Веру. Она отозвала меня в сторону, пошептаться.

— Я полагаю, что Зотова рванула сюда, только после того, как точно выяснила, где именно находится ИИ, — хмуро сказала она. — Поэтому нам никак не опередить и не перехватить её у цели.

— Что предлагаешь? — спросил я.

— Сейчас выйдем в город, свяжемся с местными властями. Договоримся о контактах в будущем, да и в целом обстановку узнаем. Вдруг повезёт. Потом поднимаем корабль и ждём, когда взлетит Оленька.

— А если она уже? — уточнил я.

— Всё равно, других вариантов нет, — нахмурилась Вера. — Будем ждать.

Но впрочем, всё равно получилось не так, как мы планировали. Едва мы всей нашей группой вышли в город, нас поджидал сюрприз. Столица княжества Мерай, стояла на ушах. Повсюду сновали военные, бегали гражданские, не по делу суетилась городская стража.

— Что происходит? — спросил я у Серого.

— Минутку, — отозвались проводники, Белый куда-то свернул, исчезнув из поля нашего зрения, но уже через пять минут показался вновь, ведя за собой, какого-то грязного аборигена.

— Кто это? — спросил я.

— Армас Самр, владелец таверны, здесь, неподалёку, — пояснил Белый. — Он в курсе происходящего…

Армас Самр что-то быстро залепетал на своём языке, а Белый принялся переводить. Хотя ту же самую функцию могла выполнять Диана, но я её предупредил, чтобы она пока сделала вид, что не понимает местную речь.

Из сбивчивых объяснений трактирщика и ещё более путанного перевода от нашего проводника, картина начала проясняться. Армия империи Айма, вчера, неожиданно перешла границу княжества, а сегодня, ещё более неожиданно, оказалась практически под городскими стенами, готовясь захватить столицу.

Диана, шёпотом, мне на ушко уточнила, что княжество Мерай, доселе занимало полный нейтралитет, выступая площадкой для мирных переговоров и являясь третейским судьёй в конфликтах. Всех это устраивало. Тем более что само это государство было не особо большим и не воспринималось, как серьёзный противник. Что произошло и почему вдруг аймцы напали на них, оставалось для всех загадкой.

— Кажется, я догадываюсь, — пробормотал я и уже командным голосом рявкнул. — Жмых, Кинтана! Срочно на корабль и захватите с собой Серого. Передайте Стерлядкиной, чтобы она была в полной готовности поднять звездолёт с посадочных колец, по моему приказу. Со звездолёта заберёте аккумуляторы, а также оружие. Тем разрушительнее, тем лучше.

Дождавшись пока эта парочка стремглав, убежит обратно, я обратился к Белому.

— Теперь веди меня к местному князю.

Он посерел, сделавшись похожим на своего коллегу. Глаза Белого забегали и на лбу выступили капли пота.

— Но как это…

— Быстро, — отозвался я.

Вот ещё не хватало, чтобы князь отбыл куда-нибудь в расположение войск или убежал, спасаясь. Надо ковать железо, не отходя от кассы.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — спросила Вера, догоняя меня.

— Да. Пока всё сходится. У империи Айма не было причин воевать с княжеством. До вчерашнего дня, когда по нашим прикидкам их посетила наша беглянка. Вернее, прилететь она должна была три дня назад, но сама знаешь, пока войско подготовится, пока то да сё…

Вера кивнула. Мы шли через паникующий город, к дворцу князя, если его можно было так назвать. Приземистое одноэтажное строение, правда, широкое. Здесь вообще не строили дома выше второго этажа, а в качестве строительного материала редко использовали что-то, кроме глины. Местные особенности, безусловно. Когда твой дом могут разнести в любой момент высокоэнергетическим оружием, лучше не строить его высоким и из крепкого камня. Даже если твоё княжество воюет редко.

К дворцу князя пробились быстро. Войти, оказалось не проблема. Зря Белый шум поднял. Но, с другой стороны его понять можно. Он простой порученец, мальчик на побегушках, даже помыслить не мог, чтобы попасть на приём даже к правителю задрипанного государства, задрипанной планетки. У нас же все эти князья, императоры и пророки не вызывали никакого пиетета. Мы советские граждане, жители великой страны, разгромившей галактическую империю. Стража пыталась, ну как-то возражать, но что их ржавые лучемёты, против наших модернизированных калашей? Даже убивать их не пришлось, хватило небольшой демонстрации, и нас чуть ли не на руках отнесли к святому князю. Да, без дураков святой. У них так в законах написано. Прямой потомок одного из апостолов проповедника.

Сам он произвёл на нас неплохое впечатление. Высокий с точёными чертами лица, он напомнил нам, ну, наверное, кого-то вроде благородных рыцарей, из старинных сказаний, хотя внешность, для этой планеты у него была самая обычная. И на удивление он был истинно верующим, что редкость среди как правителей, так и иерархов высокого уровня. Но именно его вера превратила княжество Мерай в нейтральное государство и посредника. И теперь, как ему казалось, эта политика терпела крах. Пока не появились мы.

Небольшое представление, объяснение, кто мы откуда. Я даже упомянул, что в истории нашей планеты, был кто-то похожий, на что князь заметил: возможно, создатель рассылает своих сынов по разным мирам, наставить людей на путь истинный. Впрочем, мы пришли не богословские вопросы обсуждать, поэтому быстро перешли к делу.

— Вы знаете причины вторжения, Айма на территорию княжества? — спросил я у князя.

Он замялся, и я понял, что ему не хочется отвечать на этот вопрос. Значит, знает, но пока молчит, ждёт, что скажем мы.

— Осмелюсь предположить, что причиной столь варварских действий, стала некая реликвия. Статуя Создателя, с которой общался его Святой Посланец?

Князь нахмурился. По его лицу было видно, что в нём мучительно борются два намерения. Бросить нас немедленно в самый глубокий каземат и узнать, так что же нам известно?

— Да, — наконец выдавил он. — Она хранилась в усыпальнице моей семьи много поколений. Ума не приложу, как Шантар Айма узнал…

Князь замолчал и махнул рукой.

— Предательство, ваше сиятельство, — уверенно предположил я. — Есть некий человек. Женщина. Она стремится заполучить её для себя, чтобы использовать в своих интересах, за пределами вашей планеты. Но тем не менее вашему княжеству придётся нелегко.

— Шантар, конечно, негодяй, но он вряд ли ей отдаст столь ценную реликвию, — пожал плечами князь. — Чтобы она ему не предложила.

— Даже контроль над планетой? — уточнил я.

— Да, — помолчав, ответил князь Мерай.

Похоже, император тоже истинно верующий. Хотя неудивительно. После тех чудес, что им явил мессия, уверует кто угодно и передаст потомкам на много поколений вперёд.

— Значит, она собирается его обмануть, — сделал вывод я. — Даже не знаю как, но эта женщина заберёт статую и сбежит, но это произойдёт.

— А у вас какой интерес? — неожиданно насторожился князь. — Уж не хотите ли вы, присвоить Реликвию себе?

— Ни в коем разе, — покачал головой я. — Я бы хотел просто попросить, дать возможность нашим подругам, побыть немного наедине, рядом с изображением Создателя.