Ледяное небо Криона

Глава 3

Молодая женщина, лет двадцати пяти на вид, отличалась очень смуглой кожей и чертами лица, похожими на афро и немного на латинос. Точнее, это отличие было бы заметно в Беларуси, в России или на Аорне. Здесь, наоборот, тёмные преобладали. Скорее, выделялся сам Макс, на что пришедшая тут же обратила внимание.

— Привет, беленький! На чём тебя анки подловили? Да ты присаживайся. Набегаешься ещё.

Максим швырнул рюкзак на пластиковую скамью и уселся за стол. Вообще-то он ожидал, что его пригласят в какой-то офис. Или на конспиративную квартиру агентуры Герума.

Ничего подобного. Каис назначила встречу в кафе, скинув координаты в мобильник Макса. Довольно дешёвое, под нависающим уступом большого жилого дома и открытое с трёх сторон. Сказать, что открытое всем ветрам — неверно, у экватора они не свирепствуют. Но довольно прохладное из-за тени.

Шлёпая пешком от места высадки, где приземлился шаттл «Смита» (слово «прикрионился» непроизносимо на любом языке), Максим удивился перепадам местных температур. В тени — дубак, чуть выше ноля. А солнце ярчайшее, как в земных тропиках или даже ещё свирепее. Можно сгореть и замёрзнуть одновременно.

Поэтому Каис носила широкополую шляпу пляжного вида, абсолютно не сочетающуюся с оранжевым пиджаком. Здесь её, конечно, сняла.

Анки? Усвоенный в звездолёте словарный запас такого слова не знал. Наверно — коллеги «Смита».

— Неизлечимо болела жена, — откровенно признался Максим. — Ей восстановили здоровье.

— И ради неё ты припёрся с Денеб-14 в нашу клоаку⁈ — поразилась девушка. — Вот же… Трахни меня шестиног… Ушам не верю. Твою вылеченную бабу оприходуют другие мужики, пока ты пропадаешь на Крионе?

О грубости нравов и языка Макс знал ещё по учебе на корабле. «Смит» не соврал. Первая встреченная темнолицая мадемуазель материлась через слово, ничуть не смущаясь.

— Такой я неисправимый романтик, — развёл руками землянин. — Ну а ты? Весьма хороша на вид. Неужели ради тебя какой-нибудь пацан не решился бы на глупость?

— Скажешь тоже… Глупость сделала именно я. Дура грёбаная. Получила двадцать лет рудников на Примул-8. Считай — пожизненно, оттуда гуманоиды не возвращаются.

— Что-то слышал, — подтвердил Макс, покривив душой.

— Вот. Анки выкупил меня с пересылки. Робот, не человек. Хоть похожий на человека, сразу не отличишь.

— И много нас таких, с заданием…

— С заданием грохнуть их хреновы климатроны? Человек десять. Остальные сдохли или улетели. Макс, кипис будешь?

— Платить нечем.

— Не ссы мне в уши. Какие-то подъёмные твой анки выдал.

— Мало, — пожаловался Максим, ещё не разобравшийся в местных ценах.

— Ладно. Угощаю. За тобой должок.

Кипис, приехавший на самоходном столике, оказался горячим белым слабоалкогольным напитком, немного пенящимся.

— Каис! А ты пыталась выполнить задание?

Она, делавшая глоток, поперхнулась, откашлялась и только потом заржала в голос.

— Уже который раз слышу эту глупость. И всё не привыкну. Задание не-вы-пол-ни-мо! И никому нахрен не нужно. Ты спросишь — так какого шестинога я болтаюсь на Крионе? Мне некуда деться. Ближайшие все системы заселены нелюдями вроде анков, как и большинство в их Федерации. Хочешь жить и дружить с анками или разумной слизью? Я — не особо. А так от меня подвигов не требуют. Встретить недотёпу вроде тебя, помочь устроиться в авиакомпанию — и попутного ветра тебе в спину, все мои обязанности. Дальше сам, сам… Если узнаю, что погиб, сообщу представителю Герума.

— С тобой понятно. Не герой и не геройствуешь. А остальные?

Девушка сморщила маленький коричневый носик.

— Остальные, кто даже горел поначалу: всех порву, всех взорву, через полгода-год ровненько садятся на задницу. Знаешь, почему? В одиночку ты планету не победишь. Вдвоём, втроём — тоже. Здесь никому не выгодно останавливать охладители. Даже мне! — в кафе зашла большая компания, человек девять-десять, и сдвинула соседние столики, но Каис и не думала понижать голос. — Всё уже сто раз посчитано. Ну, допустим, если вырубить два ближайших к экватору, в княжествах Сахамис и Меделис. Оттуда люди как-то переберутся в тропическую зону. Но ты видел плотность застройки?

Он подтвердил. Ближайшая земная аналогия — Сингапур.

Но здесь ещё многоэтажные оранжереи, где свет с крыши отводится на нижние ярусы. Множество взлётно-посадочных полос. В Эхесе, городе, куда он прилетел, расположен и космодром, другой лежит на противоположной стороне планеты. Там тоже наверняка не просторно.

— Будут селиться под мостами и в палатках?

— А также строить плавучие казармы. Им же надо дать работу, как-то прокормить. Жители Эхеса точно не обрадуются. Прикинь, что будет, если грохнуть охладитель подальше. Оттуда не успеют перебраться сюда, через ледяную пустыню. Ну, сколько-то тысяч перевезут по воздуху. Остальные сдохнут нахрен. В течение двух-трёх дней.

День здесь длится одиннадцать земных часов — ровно половина суток, планета кружится быстрее и не имеет крупного спутника вроде Луны, замедляющего вращение. Местные поделили сутки на десять часов.

Каис была уверена, что изменение статус-кво в краткосрочной перспективе попортит жизнь всем. А что когда-нибудь существование станет лучше из-за увеличения пригодной для обитапния суши — совсем не обязательно. Тот же Эхес живёт за счёт статуса ворот Криона. Если повысить температуру, здесь станет невыносимо жарко, местное солнце и так шпарит немилосердно.

— Увеличатся испарения. Появятся облака, — осторожно подсказал Макс, но не добился иного.

Девушка скинула ему телефоны двух компаний средней руки, куда имело смысл стучаться в первую очередь, и ретировалась с чувством исполненного долга. Как мужчина «сладенький Борюш», да ещё претерпевший апгрейд с мужественным подбородком, её ничуть не заинтересовал. Слишком белый?

Максим принялся изучать вакансии, пользуясь планшетом, закатанным в мощный упругий бампер. В мире фронтира всё должно быть прочное, брутальное, надёжное.

Остатки киписа остыли в стакане.

С уходом девушки слух Макса начал улавливать обрывки разговора из-за соседнего сдвоенного столика. Там готовились сделать заказ лётчики в пёстрой красно-бело-оранжевой униформе.

— Дорого тут, задери меня шестиног, — возмутился один.

— Пусть Шипис платит, он при деньгах, — предложил другой.

— А откуда у него деньги?

По мере дальнейшей болтовни один из самых крупных лётчиков всё ниже наклонял голову. Его подозревали, что во время нападения пиратов он умышленно вывел свой бостос-истребитель из боя, прокричав по рации, что подбит, а сам тихонько сел на лёд у пиратского гнездовища. В общем, получил от них десять тысяч в виде премии за новую исправную машину, а потом компания вынуждена была выкупить Шиписа из плена, так прописано в контракте.

«Нехреново поднялся», — смеялись мужчины, вставляя бранные слова куда гуще, чем принято у авиаторов Земли или Аорна. Порой в каких-то фразах содержался только сплошной незамутнённый мат.

Вот откуда у бандитов пополнение авиапарка, догадался Макс. Здесь, как и везде, всё продаётся. Не только самолёты, но и верность работодателю.

Украдкой бросил косяка в их сторону. Наверно, зря. Продажный пилот заметил взгляд и решил отыграться. Хоть на ком-то. Тем более незнакомец субтильного роста не казался опасным.

— Ты!

Максим неторопливо обернулся, не вставая со скамьи.

— Меня зовёшь? Что надо?

— Больно нагло ты лыбишься, белый. Тоже веришь в тупую байку, что я сдал бостос за бабло?

— Мужик, уймись. Какой ещё бостос? Какое бабло?

Последняя попытка избежать ссоры не принесла успеха.

— Хер шестинога тебе в глотку, урод! Врать собрался?

Максим встал, демонстративно держа руки на виду.

— И чо?

Расклад был ясен. Симпатии остальных не на стороне Шиписа. Но в силу профессиональной солидарности они поддержат своего, даже презирая.

Короче, один против десяти. Ну… не в первый раз.

Бил Шипис тяжело. Или первый удар был обманным, чтоб противник повёлся на него, а потом наподдать по-настоящему.

Уроков «Смита» хватило лишь на то, чтоб отвести блоком пудовый кулак от головы. Далее не следовало искушать судьбу. Ствол револьвера больно ударил местного лётчика в левую ноздрю.

— Вздрогнешь — стреляю.

Левой Максим нащупал револьвер нахала в открытой поясной кобуре и забрал себе.

Тот аж слюной брызгал со злости, ростом выше Максима, а в ширину так раза в полтора больше. Ожидал лёгкого развлечения с коротышкой… Облом!

— Эй! Ты чего творишь?

Остальные авиаторы начали подниматься. Кто-то потянулся за оружием.

Максим вцепился левой в лицо Шиписа, сильно надавив пальцем на глаз, и потянул на себя.

— Пацаны! К вам претензий не имею. Но если достанете стволы, у меня выбора нет. Валю этого дебила, потом — вас, сколько успею. Даже если прикончите меня.

Шаг за шагом он приближался к выходу из кафе, к одной из его отсутствующих стен. Злобный пленник, шипя от боли, тащился следом и перекрывал своим дружкам сектор обстрела.

Как только окажемся снаружи, можно прыгнуть за угол и бежать, прикинул Макс. Но на столике остался планшет, под скамьёй — рюкзак. Изъятый у дебошира револьвер вряд ли покроет убытки. Тем более неизвестно, где, кому и за сколькосбыть этот ствол.

— Эй, малыш! Стой! — произнёс тот же голос, вопрошавший про «что творишь». — Мы все спрятали пушки. Если ты крутой, есть базар по делу. И этого продажного шестинога отпусти. Он — тупой и жадный пидарас. Но пули не заслужил.

Макс аккуратно выглянул из-за живого щита. У пары человек револьверы всё же остались в руках, но стволы опущены.

— Твоё счастье, что у тебя есть разумные товарищи. Живи.

Он с силой отпихнул здоровяка, не опуская револьвер. Скандалист попятился.

Двое убрали оружие.

Вернувшись к своему столу, Макс демонстративно не замечал Шиписа, замершего со сжатыми кулаками и размышляющего — напасть повторно или нет. Определился: если тот бросится, придётся стрелять сразу на убой. В ногу или в руку, давая возможность добраться до себя, будет слишком опрометчиво.

Открыл рюкзак, швырнул внутрь изъятую волыну и застегнул замок. Тоже демонстративно.

— Чо за базар? — спросил угрюмо.

— Присаживайся к нам, — пригласил чернявый мужчина. Смуглолицый и остроносый, на Земле он сошёл бы за латиноса. Остальные больше соответствовали жителям южных штатов Индии. — Я — коммодор Вадисус, командир экипажа. Угощайся.

Он толкнул в сторону Макса нераспечатанную банку холодного киписа, затем представил остальных — второго пилота, бортмеханика и стрелков. Четыре лётчика-истребителя, включая оставшегося без револьвера, в экипаж не входили, но чаще всего летали вместе с ними.

— С ним за одним столом? — Макс кивнул на Шиписа, но всё же присел.

— Не менжуйся, беленький. Крион — планета суровая. Нравы простые. Сам откуда и звать тебя как?

— С Денеба-14. Лётчик. Депурвагулуш дан-мей Доп-Демуш-третий. Не нравится? Зови просто: Макс.

— Оторва. Хорошая кликуха, в тему, — согласился Вадисус. — Слышал краем уха, та девица предлагала тебе пару компаний для вербовки.