Вечный попадос

* * *

Стою в толпе других претендентов, дожидаясь конца жеребьёвки. Для этого оборудована целая виртуальная комната, из которой прямо сейчас ведётся трансляция. Народ стоит группками и по одному, а между ними снуют девушки-репортёры — задают вопросы, провоцируют на громкие заявления.

Ко мне пока не подходили — я тут личность не то чтобы слишком известная. Хотя Папке с Куджо (ну и Сильверу, конечно) после дуэли с Синим Босхом популярности добавилось. Не то чтобы много — тут такие дуэли по пять раз на дню проводятся — но определённые ожидания у зрителей, ожидающих начала турнира, сложились.

Однако мои сокомандники пока запаздывают: Куджо пришлось отлучиться по работе, а Папке зачем-то понадобилось в больницу. Надеюсь, к началу отборочных они успеют.

Отборочные дуэли проходят все одновременно. Делается это в основном для экономии времени: почему-то очень важно провести турнир в сжатые сроки. На этом этапе вылетает половина команд — все те, кто так или иначе проиграл.

В следующих этапах тоже участвуют все команды разом, но вылетают только те, кто занимает последние места. Так происходит до тех пор, пока не останется две команды. Среди них-то и определяют победителя турнира.

Всего в этот раз участвует двадцать восемь команд, и наш план-минимум — просто пройти отборочные.

Надеюсь, на жеребьёвке нам повезёт.

Краем глаза замечаю знакомый силуэт. Ну надо же, Ада собственной персоной! Всё в той же бордовой потрёпанной толстовке, всё такая же растрёпанная. Стоит себе, тыкает что-то в своём триафоне, хмурится задумчиво.

От делать нечего решаю над ней подшутить. Подкрадываюсь сзади… Прямо передо мной проносится вечно спешащая девушка-репортёр. На секунду отвлекаюсь — Ады уже нет. На её месте переминается с ноги на ногу здоровенный амбал с бычьими рогами и кольцом в носу.

Неужто показалось? Но выглядела девушка так реалистично…

— Команда Нейрофронт! — слышу щебетание репортёра. — Неужели вы только вдвоём? Ваш сокомандник отказался от участия? Вы знаете о том, что по правилам в команде обязательно должно быть три человека? Как вы прокомментируете эту ситуацию?

Что Папка, что Куджо выглядят обескураженными. Они пытаются вставить в репортёрский речитатив хоть слово, но проще в горах эхо перекричать.

Прихожу им на помощь — кладу руку репортёру на плечо и чуть поворачиваю её к себе. Девушка замолкает, бестолково хлопая ресницами и приоткрыв алые губки.

— Третий участник команды Нейрофронт прибыл, — широко улыбаюсь я. — Джеймс Блэт собственной персоной.

— А вы… — она на мгновение замолкает, собираясь с мыслями. — Как вы прокомментируете результаты недавней дуэли, в которой участвовали члены вашей команды? Почему они делали это только вдвоём?

С лёгким сожалением отпускаю девушку и доверительно сообщаю:

— Результаты недавней дуэли были, на мой взгляд, весьма выдающимися, — в этот момент отчётливо слышу, как скрипит зубами Папка, сполна получивший тогда за свою невнимательность. — А вдвоём они это делали, потому что третий в той ситуации был не нужен.

— Почему? — пищит девушка. — Это же так естественно…

— Потому что трое против двоих — нечестно, — как маленькой объясняю я. — Вы так разве не считаете?

Репортёрша поспешно кивает и наконец уматывает на поиски новых жертв.

— Готовы? — спрашиваю я.

— Ага, — улыбается Куджо. Папка просто ударяет кулаками друг об друга — подать, мол, сюда этих соперников.

— Не забывайте, — седлаю я любимого конька, — что бой считается законченным только после того, как вы увидите соответствующее объявление системы. Если его не было — не отвлекаемся. Всё помните?

Ну конечно! Оно и понятно: за эти дни я им подобными наставлениям плешь проел.

— Когда узнаем, кто будет нашим соперником, — продолжаю по привычке, — у нас останется всего пятнадцать минут, чтобы нарыть о нём информацию. Если не успеем…

— Ба! Какие люди и без охраны! Должно быть, у меня день рождения! — произносит знакомый, но от этого ничуть не менее бесячий голос.