Благие пути

— Как ты, бабуль? — тихо спросил Дориан, отмахиваясь от дыма.

Вилья перевела на него бездумный взгляд, достала из-под стола бутылку и молча долила себе в кружку.

— Понятно, можешь не говорить, — вдохнул он. — Я пытался связаться с мамой…

— Мне Аша только успокоительное в уши заливает! — отмахнулась Вилья и приложилась к кружке.

— Мне тоже, — пожал плечами Дориан. — Только сейчас трубку почему-то взяла Аделина, — Вилья недоверчиво посмотрела на внука.

— Она что-то знает?

Парень покачал головой.

— Они тоже ищут Илинею.

— Тогда ничего больше не говори, — подняла руку Вилья. — Ты же не хочешь, чтоб бабку увезли в госпиталь? — Дориан слабо улыбнулся.

Он с самого начала знал, что их поиски в лучшем случае провалятся. Но радио голосило об отставке повинного министра, а значит, дела могли обстоять куда хуже. Сильные мира сего обид не прощают. Особенно, если эти обиды лишили их званий и сорвали планы. Дориан неслышно вздохнул. Был ли шанс разубедить шальную сестрицу или все давно предрешено?

— Знаешь, по крайней мере, эти дурочки вместе. Глядишь, выберутся и будут нам потом рассказывать свои неправдоподобные сказочки, — Дориан с улыбкой посмотрел на звездное небо. Быть может Рида сейчас смотрит на те же звезды.

— Да уж, — прокряхтела Вилья, поднимаясь со стула, — выберутся. Придут — взгрею обеих. Может, хоть так мозг на место встанет!

Вилья убрала бутылку в старый деревянный шкаф и направилась в дом, бурча себе что-то под нос о том, как розгами будет перегонять мозги в голову. Дориан беззлобно усмехнулся. Правильно, бабуля, ругайся! Все, что угодно лучше смрада умирающей надежды. Рано их хоронить. В конце концов, кто знает, быть может, они задержались в пути. Быть может, сломался поезд или их застала непогода.

Дориан с трудом придвинулся к окну и посмотрел в бездонное ночное небо. Была ли возможность отговорить ее? Едва ли. Пусть все это время жили вместе, пути их разошлись двенадцать лет назад. Пусть брат с сестрою любят друг друга, но и слова их уже не столь весомы, ибо на чаше весов у обоих появилось много других вещей. Друг другу лишь мосты, связующие с прошлым, с простым и понятным детством. Но сколь бы далеки ни были их пути, над ними по-прежнему одно и то же небо. И покуда этот факт неизменен, остальное не страшно!

— Я знаю, ты где-то там, далеко. Не знаю, что с тобой случилось, насколько тебе плохо, тяжело и страшно, не знаю, как далеко ты от нас, но уверен, что ты со всем справишься! Ты сильная и смелая, и невероятно упрямая, и рядом с тобой верная подруга. И… ты нужна нам! Ты нужна мне… Возвращайся скорее…

Глубоко вдохнув, Вилья широко раскрыла дверь.

— Пойдем в дом, Дориан, не хватало еще простыть!

Одиночка исчезнет во тьме

Светловолосая женщина в плотном шерстяном платье бродила по обширной лаборатории и записывала что-то химическим карандашом в маленькой тетрадке. Всех ученых, занимавшихся разработкой препарата, согнали в столовую, не найдя в загородном здании места получше. Кристин хмуро оглядывала столы и ящики, сопоставляя реактивы с согласованной рецептурой. Этим нудным и бесполезным для нее делом должен был заниматься Михель, но несколько дней назад разведка доложила, что его труп нашли в каналах. Так что Михель не только не забрал имеющуюся работу, но и подкинул новую. Только Асамунам могло хватить наглости убить человека Венделия, но прямых доказательств не было, а без них просто неприятные разборки с триархами несомненно превратятся в настоящий кошмар. А если добавить сюда, что последняя отправленная им партия препарата была ядом… Кристин встряхнулась, возвращая внимание к записям ученых.

Исследователи из центра подтвердили, что при производстве были нарушены пропорции, и, само собой, все рабочие только руками разводят. Действовали по заданной рецептуре. Кристин зло ударила тетрадью о стол и села на облупившийся стул. Столько времени уходит впустую! Беспрекословное исполнение хотелок Аврила, доказательства собственной верности… Она забрала с него всю грязную работу и инсценировала собственную смерть для ее выполнения. Каналы, Асамуны, эксперименты. «Кристин, достань то! Кристин, найди это! Кристин, я хочу, чтобы они исчезли! Ох, Кристин, кажется, я вложил в это кучу денег, а оно почему-то сдохло! Убери это и найди мне новую прислугу!» С момента заключения их соглашения министр вольготно пристроился на белоснежной шее приезжей колдуньи, перестав даже палец о палец ударять! И ради чего все это? Деньги Венделия? Связи в Мэтримониуме? Пока что это не особо работало на нее. Женщина устало застонала, схватившись за лицо.

— Вы нужны друг другу, Крис, вы нужны друг другу! — пробурчала она себе в ладони, но, похоже, сама себе уже не верила.

— Сиера Мауэр? — один из охранников Венделия деликатно позвал ее из-за едва приоткрытой двери. — Вы не устали? Уже довольно поздно. Мы могли бы вернуться к этому утром…

— Мы уже сейчас ничего не можем найти! За ночь могут подчистить оставшиеся следы! Если мы не найдем виновного… С Аврилом будешь разговаривать сам! — резко подавшись вперед, рявкнула Кристин, а вернувшись в прежнее положение, поправила волосы и тихо проворчала: — У меня на него уже… никакой дипломатии не хватает!

— Но, сиера, мы уже три дня копошимся на производстве!

— Точно… тря дня… Фенс все еще сидит под «домашним арестом», — бормотала колдунья себе под нос. — Напиши Аврилу о результатах расследования, пусть отпустит беднягу.

— Как прикажете! — вытянулся охранник и уже на выходе уточнил: — Так что мне сказать остальным?

— Кхм-м, пусть собираются. Мне нужно еще немного времени, чтобы проверить оставшиеся записи. Думаю, получаса должно хватить. Встретимся в холле.

— А что делать с учеными?

— Забери у них ключи, и пусть расходятся по домам. Кто попробует сбежать из города сразу станет виновником. Еще вопросы? — Кристин исподлобья глянула на него, четко давая понять, что слышать она их не хочет.

— Никаких вопросов.

С этими словами колдун скрылся за дверью. Кристин подобрала тетрадь, глубоко вдохнула давно привычный запах лекарств и продолжила осмотр. Со дна одного из ящиков она достала очередной дневник наблюдений. Каждый из ученых, допущенных по лабораторных исследований, имел подобный, и Кристин с головной болью от изобилия цифр и сложных терминов просмотрела уже около пяти. Все они были как под копирку и создавали скорее впечатление о безалаберности и халатности сотрудников, нежели о чистоте экспериментов. Сейчас же перед ней лежал дневник одного из младших сотрудников. Пролистав первые страницы, идентичные остальным дневникам, она собралась отбросить его в сторону, когда заметила, что некоторые листы надорваны, будто в спешке кто-то пытался избавиться от улик. Но не успел, а потому просто закинул его поглубже.

Цепкий умный взгляд тут же впился в комментарии к вычислениям. Написанные все тем же импульсивным нечитаемым почерком, они были почти не различимы на фоне остального текста.

«… День 48. Последняя поставка реагентов оставляет желать лучшего. Чего Аврил хочет добиться с таким отношением?! Да в куске земли меньше примесей, чем в том, что нам прислали! Как прикажете с этим работать?!»

«День 49. Попытки использовать старые пропорции ни к чему не приводят. Реакции проходят слишком медленно, и организм успевает вывести вещество до того, как оно начнет оказывать какой-либо эффект. Принято решение о поиске нового соотношения.»

«День 53. Нам удалось создать из этого… из имеющихся средств новую формулу. Препарат получился менее эффективным, чем прототип, но свойства аналогичны. Хотя меня беспокоит поведение вещества. Спустя время оно дает легкий белый осадок. Стоит проверить, сохраняет ли вещество свойства в таком состоянии.»

«День 54. Асамуны требуют новую партию, а Аврил кормит их обещаниями о скорой поставке. Так бы и было! Если бы кое-кто внимательно следил что и у кого заказывает, а нам не пришлось бы ломать голову над новой формулой! Эти торгаши невыносимы! Не представляю, что делать! Мы так и не проверили вещество спустя время. Старший приказал отдать формулу, как есть.»

«День 55. Новая поставка! Похоже, Аврил не такой олух, каким кажется, и умеет слушать прежде, чем делать! Хорошо, рабочие еще не запустили ту дрянь в производство! Страшно представить, что из этого вышло бы…»

Последующие несколько дней позорно вырваны из дневника. Кристин устало вчитывалась в строчки, собирая слова в единое целое и пытаясь разглядеть что-то за слоем чернил, коими сотрудник любезно перечеркивал все, что считал лишним. Впрочем, и того немного хватало для определенных выводов. Колдунья еще раз внимательно осмотрела пробирки с реактивами, лишь сейчас замечая небольшую разницу в цвете. Подумать только! Какая потрясающая халатность! И как она едва не убила проект, она, вероятно, убьет многих из этих работничков. Так или иначе, решение останется за Аврилом. Как обычно. Она убрала дневник в сумку и скинула туда же запечатанные образцы реагентов. Из бухгалтерии со второго этажа достала несколько товарных накладных и инструкции с линии производства. Осталось надеяться, что Аврилу этого хватит.

Из холла уже слышались возмущенные возгласы уставших рабочих. Охрана то и дело поглядывала в коридоры, явно считая минуты до окончания назначенного получаса. И только группа ученых тихо сидела в углу.

— Выходим, — спокойно произнесла Кристин, показываясь из-за угла.

Она на ходу накидывала пальто из легкого темного сукна, подбитого красиво лоснящейся в свете газовых фонарей тканью. Стук низких каблучков осенних сапог эхом разносился под потолком в резко установившейся тишине здания. Получив отмашку, вся толпа заученным шагом направилась прочь. Фонари погасли, а замки защелкали в дверях. Кристин быстро заскочила в крытую карету, запряженную почти не видимой во мраке ночи вороной лошадью. Охранник взобрался на козлы и направил карету к поместью Венделия.

Редкие уличные фонари слегка обозначали дорогу, но не в силах были разогнать загородный мрак. Кристин устало откинулась на спинку сидения и задернула шторку на маленьком окне, погружаясь в абсолютную темноту и ограждаясь от окружающего мира. Лишь кочки на неровной проселочной дороге напоминали о непрекращающемся движении к поместью. Женщина прикрыла глаза и глубоко вдохнула холодный полуночный воздух, пропитанный гарью и чадом котельных, но куда свежее дневного. Второй час ночи. Все добрые граждане давно спят, а настоящая работа Кристин только начинается. Бессонные ночи, погребенные в письмах недовольных аристократов, подпитывающих ее уже слабые надежды. Разрозненные разведданные и очередные порции приказов. Колдунья прикусила губу. Смерть Яна сильно все осложнила. Раздача указаний напрямую увеличивает риски, а сами агенты переживают, что Маджистериум собирается пропихнуть на теплое местечко в Управлении безопасности весьма проблемного колдуна. Этим стоило заняться сразу, но как будто сама судьба была против, чтоб на кресло старика Ирона кого-то садили столь скоро. Однако дальше тянуть некуда. Уже утром приказ о назначении должен оказаться на столе у главы Управления.