Линии судьбы

Выслушав, эту не самую вдохновляющую речь, Стоун принялся грести с удвоенной энергией. Ему в равной степени не хотелось стать жертвой пулеметного обстрела или попасть под танкер. И за каким только чертом Халид тащил его в Африку?

* * *

День проходил за днем, а поиски предпринятые сенатором Кейном не приносили ему хоть какого-то результата. Радость от разгрома армии Атлантиса оказалась совсем недолгой, быстро уступив место злобе из-за того, что Великий мастер объявил ему выговор и пригрозил прислать своего человека, чтобы навести порядок.

Мир словно сошел с ума – финансовые рынки рушились с огромной скоростью, правительства различных стран обвиняли друг друга и девальвировали свои валюты, рецессия быстро переходила во всемирный кризис. И на фоне всего этого в интернете гуляли видеообращения Кайла Пирсона, который активно рекламировал свою криптовалюту как надежную альтернативу традиционным деньгам.

– Черт бы побрал этого Пирсона! – выругался сенатор, стоя на аэродроме военной базы и встречая эмиссара Совета стражей. Это было унизительно, но что еще хуже – Кейн нутром чувствовал, что глава Атлантиса спрятался где-то у него под носом.

Никаких сведений о том, что Пирсон вернулся в Европу или Америку не было. Его люди в аэропортах и таможенных службах по всему миру разыскивали миллиардера, негласно досматривая сотни частных самолетов. Конечно, могло быть так, что этот подлец перемещался либо на корабле, либо на поезде, но сенатор был уверен, что в действительности он всё еще находится где-то рядом.

– Добрый вечер, брат мой, – эмиссар оказался довольно молодым мужчиной без багажа. – Меня зовут Эдриан Гривз.

– Приветствую вас на иракской земле, мистер Гривз, – фальшивой улыбкой почтительно ответил сенатор, не привыкший подчиняться кому бы то ни было и тем более такому юнцу. К сожалению сейчас он вынужден был следовать правилам: – Чего изволите с дороги – принять душ или хороший ужин?

– Я бы предпочел приступить к делу, – мужчина быстро пресек любезности Кейна. – Соберите всех ваших людей в конференц-зале через двадцать минут. Я проведу небольшой брифинг и распределю задачи. И подготовьте мне джип с надежными людьми. Четверых будет вполне достаточно.

– Вы что же поедете патрулировать пустыню прямо ночью? Я бы предложил дождаться хотя бы рассвета…

– К рассвету я уже рассчитываю получить первые результаты.

Мужчина отвернулся и прошел к ожидавшему неподалеку автомобилю. Сенатор сделал еще одну затяжку, но не получив удовольствия, отшвырнул сигару в сторону. Красный огонек прочертил в воздухе оранжевую дугу, и упав на землю, рассыпался небольшим снопом ярких искр. Проклятье! Этот малый был слишком резвым и определенно не понравился Кейну с первого взгляда.

* * *

Они тащились в гору уже несколько часов и Стоун был вынужден признать, что после ночной гребли и длительного восхождения его физические силы были практически исчерпаны. Конечно, в целом он чувствовал себя гораздо лучше, но переход был очень утомительным. Во время монотонного подъема он многократно гонял в голове мысль о том, что Хельга была права когда просила его остаться с ней. Но он не послушал её и предпочел поступить по своему, и в итоге предал не только Атлантис, но и своих друзей, оставив их одних безо всякой защиты. С тех пор прошло уже более десяти дней, а чувство вины за произошедшее нисколько не притуплялось.

Раздвигая зеленые ветви кустов в стороны, Джек карабкался вслед за Халидом, который словно робот пробирался через дремучие джунгли, следуя только ему известным маршрутом. Стоун чувствовал себя морально подавленным, ведь Кейн оказался просто другой стороной зла, арсанты были разбиты из-за его предательства, а Мороний и симпатичная ему Хельга пропали. Он снова стал одиноким сиротой, а любая мысль о родителях отзывалась внутри него болью и он гнал её от себя как можно дальше. Столько лет поисков правды завершились полным фиаско. Сенатор рассказал ему страшные вещи о прошлом его семьи и теперь Джек сомневался могло ли быть что-то хуже?

Климат Африки оказался совершенно не таким как детектив представлял его себе раньше. Сойдя на берег, Джек вместо ставшего привычным монотонного пейзажа желтой пустыни обнаружил зелень. Поначалу редкая трава лишь изредка прерывалась невысокими кустами и низкорослыми деревцами, но по мере того как они начали подниматься в гору, температура опустилась до вполне комфортной, а растительность стала крайне разнообразной и живописной. В ветвях высоких деревьев носились сотни мелких обезьян, которые своими криками и бесконечными прыжками создавали невообразимую активность. Мартышки шныряли с ветки на ветку, бросались незрелыми плодами деревьев и в целом вели себя крайне агрессивно.

Перешагивая через полусгнивший ствол поваленного дерева, чья коричневая кора была густо покрыта темно-зеленым мхом, детективу подумалось, что за эти дни он так и не сумел вытянуть из Халида хотя бы намек относительно того куда он его тащил за собой. А самое главное зачем столько дней он лечил его, ежедневно заботясь о своем пленнике и добавляя целебные снадобья в еду Стоуна? Несмотря на то, что Халид вызывал у детектива симпатию, волею судеб они всё же были врагами. Зачем вообще они идут в черные земли?

Уже собравшись было задать ему эти вопросы, Джек резко остановился, видя как фигура араба замерла на месте. Подняв руку вверх, он словно принюхивался к влажному воздуху, поводя носом из стороны в сторону. Его голова, опутанная сверху черным головным убором, медленно вращалась по кругу, словно прислушиваясь и выискивая в гомоне джунглей тревожный звук.

Резко толкнув Джека в кусты, араб упал рядом с ним на землю и выхватил короткий клинок из ножен на поясе. Внезапно детектив понял, что всё это время ассасин не просто торопился вернуть себе пропавшее кольцо – он бежал от преследователей. Значит всё это время за ними шла неустанная погоня, но вот кто их выслеживает было пока непонятно и Стоун решил это незамедлительно выяснить.

– А я смотрю твои дружки всерьез озабочены нашим бегством. Ты украл у них что-то ценное, друг? – Джек всмотрелся сквозь пальмовые листья в прогалину, по которой они шли еще несколько минут назад. – Признавайся кто они – люди Фогеля или сенатора Кейна? На кого вообще ты работаешь, Халид?

– Я ни на кого не работаю, – злобно прошипел араб, – а тебе лучше заткнуться пока нас не обнаружили. Будешь болтать – просто отрежу тебе язык.

Кривой нож с клинком в форме змеи блеснул в руках ассасина и по его выражению лица Джек понял, что тот пустит его в ход без тяжких раздумий. И всё же Стоун рискнул воспользоваться случаем и усилить нажим:

– А ты полон сюрпризов, Халид. Наверное твои друзья сейчас сильно злы на твоё предательство. – При этих словах араб ловко заскочил на грудь Стоуна и приставил лезвие к его горлу. В черных глазах блеснула решимость и детектив покорно произнес шепотом: – Молчу-молчу! Не мое дело…

Человек в черном бросил короткий взгляд на Стоуна, и не слезая с него, осмотрелся по сторонам. Где-то вдалеке ухо Джека различило человеческую речь, голос показался ему смутно знакомым.

* * *

Дитмар Фогель шел следом за Отто Нойманном, стараясь не упускать ни малейшей детали. Высокий блондин мощными ударами мачете прорубал дорогу через тропическую чащу и его широкая, покрытая потом спина то и дело мелькала среди ветвей. Отряд Дитмара следовал по пятам за арабскими всадниками с того самого момента как они засекли их неподалеку от места разгрома армии арсантов. В бинокль немец видел, что они захватили в плен Стоуна и теперь намеревался выяснить куда же так стремится попасть его бывший союзник.

Держась на почтительном расстоянии, все эти дни Фогель скакал следом за арабами и уже почти было нагнал их на берегу моря, когда вдруг понял, что всадники разделились. Впрочем уловка Халида не задержала отряд немцев надолго – догадавшись, что ассасин будет переплывать Аденский залив в самом узком месте пролива, Дитмар развернул свой отряд, и зафрахтовав скоростной катер, пересек Красное море. Высадившись на эритрейский берег, главарь Пятого Рейха с облегчением вздохнул – потеряв время, он не потерял след беглецов, а значит мог продолжить своё преследование. Его отряд был отлично вооружен, а жажда мести чернобородому предателю только разгоралась внутри него с каждым днем.

Впрочем когда они вошли в джунгли след оборвался и теперь им нужно было быть очень внимательными.

– Что там впереди, Отто? – громко спросил немец.

– Похоже мы вышли на вершину плато, – отозвался белокурый гигант, срубая очередную ветку и выходя на свободное пространство. – Посмотрите сами.

Фогель энергично прошел вперед, сверяясь с картой в своем кожаном планшете. Зрелище открывшееся его взору завораживало – с вершины была превосходно видна широкая саванна, покрытая высокой травой и кустами. Внизу паслись антилопы, чьи коричневые тела с тонкой белой шерстью на ногах, мелькали среди папоротников и золотистых диких злаков. Вдали виднелось несколько одиноких черных деревьев, полностью лишившихся своих листьев в сухой сезон и теперь ожидавших начала первых дождей, чтобы вновь дать почки и пустить свежие побеги. На вершине самого высокого дерева среди скрюченных ветвей четко вырисовывались силуэты нескольких крупных грифов. Можно было не сомневаться, что этим падальщикам здесь вполне хватало работы.

– Херр Фогель, – обратился к нему Нойманн, – разведчики докладывают, что впереди есть широкий водопад и ручей с пресной водой. Возможно, нам есть смысл осмотреть его берега в поисках следа. Вряд ли араб, каким бы крутым воином он ни был, сможет обходиться без воды. Он наверняка побывал там.

– Разумно, – кивнул Дитмар и поправил кобуру с пистолетом на поясе. Бросив короткий взгляд на раскидистую акацию внизу, он приказал: – Выдвигаемся в сторону ручья! Всем быть наготове.

* * *

Джек с удовольствием сидел на прохладном камне и умывал лицо пресной водой из ручья. Халид предупредил его чтобы он много не пил, но детектив никак не мог совладать с собой. Прислонившись потрескавшимися губами к прохладной поверхности, он делал крохотные глоточки стараясь максимально насладиться живительной влагой. Еще никогда в жизни кристально чистая вода не была такой вкусной. Чувствуя как влага манит его к себе, Джек надолго опустил лицо в холодную воду, предоставив потоку возможность бурлить вокруг него, покрывая кожу крохотными пузырьками. Вынырнув, он дал каплям воды стекать по его шее вниз к разгоряченному телу и еще раз посмотрел на араба, который лишь смочил ладони водой и протер ими свое смуглое лицо.

– Так куда ты ведешь меня, Халид? – спросил он у воина. – Я ведь тебе зачем-то нужен, верно?

– Мы идем в центр Черных земель, чтобы успеть найти твоих друзей и вернуть кольцо Соломона. Вы называете эту страну Эфиопия.

– Эфиопия? Ого! А не слишком ли далеко это от Соломона и его потомков?

– И Йемен с той стороны пролива и эфиопские земли лежащие по эту сторону – всё это наследие некогда великой страны Абиссинии, которая еще намного раньше именовалась царством Шебы. На старых картах можно видеть, что раньше Красное море, которое тогда называлось Аравийским лежало намного глубже и эти земли соединялись. В далекие времена наша царица посетила Иерусалим и там полюбила царя Сулеймана. По возвращении на родину у нее родился сын, мальчика назвали Менелик.