Затерянные миры

Глава 12. Цитадель власти

Оливер Грант не дошел до конца. В тот момент когда голубые нити под ним исчезли, он уже был всего в нескольких метрах от спасительного каменного кольца, означающего конец портала. Черные неровные камни внутренней шахты врат пространства уже брезжили совсем рядом и казалось до них можно дотянуться рукой. Превозмогая усталость, Грант выдернул клешню из пространственной трясины и в этот момент всё погасло. Когда гравитационное поле перестало работать, Оливер провалился вниз. Сквозь черную мглу он видел, что падает прямо на острые шпили камней. Спасительное кольцо осталось где-то высоко вверху, когда он больно ударился о шершавую поверхность и попытался ухватиться за нее пальцами. Они сорвались по мокрым и скользким граням и Оливер кубарем скатился ниже.

Холодная, обжигающе ледяная вода приняла его тело громким всплеском и Грант предпринял еще одну попытку дотянутся до скользких камней. Вогнав в трещину фаланги двух пальцев, он осторожно замер, стараясь не упустить хотя бы эту зацепку. Его окружала темнота и лишь на самом верху виднелся крохотный эллипс, тускло отливающий синим светом. Повернув голову назад, Оливер ничего не увидел. Такой черноты пространства ему еще видеть не доводилось – возможно, если бы силовое поле исчезло чуть раньше и он упал бы где-то посередине, то его ждала бы незавидная участь быть растворенным в космосе или сгинуть между мирами. Чернота была абсолютной и из нее не доносилось ни звука, в то время как под его ногами слышался плеск и легкое покачивание волн.

Он был везучим! Упасть у самого края пространственного разрыва – это дорогого стоило! Теперь главное не суетиться и не потерять своей зацепки. Как далеко еще продлевался реальный мир за его спиной, а где начиналась тьма? У него могло быть в запасе несколько метров, а могло не быть и тридцати сантиметров – не стоило проверять это на себе, аннигиляция материи штука неприятная. Оливер попытался зацепиться клешней за камни, но она для этого плохо подходила. Осторожно подтянув правую ногу, Грант нащупал под водой небольшой скальный выступ и оперся о него. Так, теперь не суетиться! У альпиниста всегда должно быть три точки опоры, ему придется довольствоваться двумя.

Вглядываясь в темноту перед собой, бывший начальник службы безопасности, а ныне одиночка и изгой, пытался если не увидеть, то хотя бы почувствовать как шли трещины в скальном грунте, чтобы спланировать свой маршрут. Прикрыв глаза, Оливеру показалось что он видит внутренним взором рисунок рельефа и он переставил руку. Да! У него получилось и теперь ладонь крепко лежала на небольшом уступе. Еще в детстве он с удовольствием решал головоломки и обожал проходить лабиринты – у него была особая чуйка находить оптимальное решение и на этот раз она его также не подводила. Он попробовал вытянуть вторую ногу из холодной воды и ему даже показалось, будто кто-то услужливо подставил руку прямо под его ступню и слегка подтолкнул его вверх. Чего только не привидится в темноте!

Оливер мрачно улыбнулся. В подобных обстоятельствах воображение человека всегда начинает играть в свои игры с сознанием. Вот и сейчас ему казалось, что он слышит тихий всплеск волн неподалеку от себя, а неведомая сила помогает ему опираться ногой на что-то мягкое и упругое. Грант на мгновение замер, пытаясь успокоить буйную игру разума и прислушался к своим ощущениям. Левая нога и вправду на чем-то стояла. Вот это нечто слегка переместилось, а потом обхватило его ступню покрепче. Словно змея, оно обвилось вокруг его лодыжки и поползло в сторону колена. Ощущения были вполне реальными и Оливер подумал уж не тьма ли пришла за ним, не желая отпускать свою добычу.

Внезапный рывок вниз прервал эти размышления. Нечто с такой силой потянуло его на себя, что Оливер едва успел набрать воздуха в легкие прежде чем его голова скрылась под водой. Хорошая новость была в том, что он не сходит с ума и все ощущения были реальны, плохая же состояла в том, что неведомое создание было намерено утопить его. Пытаясь ухватиться рукой за камни, Грант отчаянно дергался и сопротивлялся, стараясь выдернуть ногу из цепких объятий невидимого спрута. Но чудовище было сильнее его. Оно волочило его всё ниже и ниже, утаскивая на глубину, и вскоре уже в ушах почувствовалось мощное давление воды, которая пыталась порвать его барабанные перепонки. Инстинктивно перестав бороться, Оливер зажал пальцами нос и продул уши, выравнивая давление.

Ледяная вода обжигала его, но что еще хуже – морское чудовище явно тащило его в свою нору. Грант ощутил как его тело рывком пропихнули в узкое горлышко темного лаза, а затем дернули еще пару раз, протаскивая всё дальше и дальше в узкий тоннель. Перед глазами поплыли яркие искры, мозгу не хватало кислорода. Моментально вспыхнула картинка с лицом Евы – она улыбалась ему. Чувствуя как тело волокут всё дальше, Оливер отметил что теперь тоннель уже не шел вниз, а стал горизонтальным. Ева мягко улыбалась ему и сознание начало раздваиваться. Одна его часть погружалась в водоворот воспоминаний о любимой девушке, в то время как вторая – машинально отслеживала перемещение тела в пространстве ледяной воды.

Вот цвет воды вокруг стал чуть более светлым и Оливер отметил, что они миновали узкий лаз и оказались в открытом море. Здесь было гораздо светлее и сильнее ощущалась морская качка. Открыв глаза, Грант всмотрелся в очертания далекого осьминога, который упорно тащил его в своё логово, но более потакать ему Оливер не собирался. Образ Евы всё ещё улыбался ему, когда он изогнулся и изо всех сил вцепился руками в длинное щупальце, пытаясь отодрать его от своей ноги. Он и сам не обратил внимания как с силой сжал своей клешней упругую плоть врага и перекусил её. Морская бестия тут же рванулась в сторону, но отпустила его. Бешено заработав ногами, Оливер с силой принялся отталкиваться от водной толщи, пробираясь в сторону далекой поверхности. Легкие жгло и выворачивало наизнанку, цветные круги застилали всё вокруг и ему вдруг померещилось, что спрут, кружащий где-то рядом с немыслимой скоростью и пытающийся обхватить щупальцами за тело, имеет форму девушки. Видение Евы превратилось в подобие морской русалки с ужасным лицом и Грант кромсал её щупальца своей клешней, вырывая куски мяса и кровоточащей плоти.

Он уже ничего не видел. Соленая вода помимо воли проникала в рот, который непроизвольно открывался в попытке набрать воздуха, однако его не было. Размахивая клешней направо и налево, Оливер толкался ногами, чувствуя что поверхность уже недалека. Ярость вспыхнула в нем с новой силой, когда другое морское чудовище предприняло новую попытку утащить его за собой. Заорав прямо в воду, Грант вытаращил глаза и схватил клешней шею своего противника. Чувствуя как вода проникает в легкие и раздирает их немыслимой болью, он с силой стиснул свою клешню и оторвал голову врага, моментально обретя свободу.

Когда Грант вылетел на поверхность, то резкий кашель огласил воздух над побережьем. Серое небо извергало на него струи дождя, а огромные волны швыряли с места на место изможденное тело, но он с силой втягивал в себя живительный воздух, не обращая внимания на сильнейшую боль в легких. Резь в горле, сиплые натужные вздохи, слезы, которые заливали его лицо – такой была цена его победы над смертью. Молнии неистово сверкали в клубах тумана и с треском били в морскую поверхность, словно целясь в непокорное человеческое существо, которое никак не хотело умирать. Очередная волна подхватила его на самый гребень и с силой швырнула на острые камни прибрежной полосы, ударив головой об острую кромку. Оливер зажмурился от мучительной боли и тут же с силой вцепился руками в острые камни, не давая морской стихии оторвать себя от берега. Волна потащила его назад в море, но Грант ревя от ярости продолжал изо всех сил впиваться в грунт, сдирая кожу с ладоней и пальцев. Следующая приливная волна подхватила его заново и швырнула еще дальше, с шипением откатываясь назад, чтобы набраться сил и нанести новый удар. Подняв залитое кровью лицо, Оливер всмотрелся в силуэт одинокой каменной башни на берегу и пополз к ней. Он знал, что сегодня смерть уйдет ни с чем и был рад этому.

* * *

Пройдя через темные анфилады капитолия насквозь, путники обнаружили, что здание, которое они первоначально приняли за храм, в действительности таковым не было. Быть может раньше у него и было такое назначение, но сейчас оно представляло собой нечто совершенно другое. Идя всё глубже внутрь горы, по узким коридорам, Стоун ориентировался по пучкам силовых кабелей, которые словно серые змеи уползали всё дальше и дальше.

– Мне кажется, так мы сможем пройти гору насквозь, – заметил антиквар, который очевидно выразил общее умонастроение.

– Всю гору вряд ли, но какой-то выход я уже вижу, – ответил ему Джек, указывая на свет впереди. – Мороний, постойте! Куда вы бежите?

Но увлеченного жаждой открытий старика было не удержать на месте. Он пробежал вперед, потешно перебирая ногами и делая короткие остановки возле рисунков на стенах, а потом толкнул дверь и первым вышел на ярко освещенное пространство. Когда спутники Джека нагнали его, антиквар уже стоял на краю широкого пандуса и изумленно рассматривал открывшуюся его взору картину. А удивляться было чему.

Первое что бросалось в глаза – это весьма необычная архитектура внутреннего кольца, которое опоясывало всё вокруг. Здесь практически не было той красоты и изящества, что они наблюдали снаружи. Дома стали похожи на высокие бетонные ангары и вполне современные многоэтажные небоскребы. В них еще порой прослеживались изящные архитектурные линии, но в то же время они становились всё более грубыми и прямоугольными. Здесь еще были видны высокие стелы огромных обелисков, но они оканчивались яркими огнями сигнальных маячков, которые отмечали широкие посадочные площадки для летательных средств. Вдали виднелись большие ангары неизвестного назначения. Зеленые насаждения также еще присутствовали, но они уже не были произведениями ландшафтного искусства, как снаружи, а носили скорее утилитарный характер – зеленые газоны сменили собой пышные сады наружного радиуса. Вместо резного камня теперь везде было некое подобие гладко отшлифованного бетона, который использовался повсеместно. Во многих местах виднелись широкие полотнища из красной материи, отчего местность напоминала военную базу или средневековую крепость с ее штандартами. Только это были вовсе не средние века.

– Это какая-то странная, я бы сказал “техногенная” архитектура, – заметил Мороний. – Нигде такого не видел.

– А нигде такого и нет, – отреагировал Фогель. – Ведь если Джек прав, то мы уже в будущем.

– В каком смысле? – не понял его антиквар.

– Эта цивилизация возникла много тысяч лет назад и не удивительно, что она обогнала нас в развитии. Они прошли все те же этапы, что и мы, однако ушли намного дальше. Но если мы преимущественно строим свои современные города поверх старых, то атланты или тени – не знаю пока как к ним относиться – они не имели здесь войн и разрушений.