Ящик Пандоры, или пропавшие дети

Всё повторялось, только теперь их было трое. И теперь им не нужна была никакая принцесса.

Прежде чем начать подъём, Алёша и Филька простились со своими конями. Они угостили рысаков комочками жёлтого сахара, постояли, крепко обнимая их за шеи, а потом каждый тихонько сказал что-то своему коню. И те понуро побрели прочь, то и дело оглядываясь, словно ждали, что хозяева всё-таки одумаются и позовут их с собой.

Анина лошадка отнеслась к расставанию с ней спокойно. Просто легонько фыркнула, повернулась и пошла к виднеющейся вдалеке деревеньке. Вот уж порадуется какой-нибудь крестьянин приблудившейся лошади. В хозяйстве сгодится…

Кони Алёши и Фильки выбрали другую дорогу, ведущую куда-то в глубь королевства. Кому достанутся они – может быть, тому самому Одинокому Скитальцу, с которым так и не довелось встретиться Алёше? Или другим мальчишкам, вообразившим себя благородными рыцарями?.. Кони шли бок о бок, вначале нехотя, медленно, а потом всё убыстряя шаг, и, наконец, скрылись из виду.

Весь день дети упрямо шли по горной тропинке, но так и не смогли подняться к вершине. Ночь застала их в самом опасном месте – на тесном уступе над огненной пропастью. Мальчики не смыкали глаз, оберегая задремавшую Аню.

Девочка очень устала, но не жаловалась, не хныкала. Да и вообще в дороге показала себе надёжным товарищем. И теперь Алёша и Филька не отводили глаз от её скорчившейся над обрывом фигурки, чтобы – случись страшное – в тот же миг подхватить Аню и не дать ей сорваться вниз.

И только на рассвете, когда Аня проснулась, сами они по очереди вздремнули по часу. А потом осторожно поднялись на затёкшие ноги и пошли вверх по едва заметной тропке. Теперь до пещеры оставалось совсем немного, и ближе к полудню дети оказались у входа в эту огромную и мрачную, пахнущую смрадом и сыростью дыру.

– Я иду первым, – распорядился Алёша и смело шагнул вперёд. Но Филька остановил его: ударом кремня высек искру и разжёг сделанные заранее факелы. Вот теперь стало не так страшно идти в тёмный зев драконьей пещеры.

А впереди их ждали несметные сокровища! Огромная груда золотых монет и слитков, жемчугов и бриллиантов высилась посреди пещеры. Отблески огня играли в гранях алмазов, и от этого они выглядели ещё заманчивее. Первым желанием было – наполнить драгоценностями лежащие на полу кожаные мешки, надеть на себя золотые короны, колье и ожерелья, унизать пальцы сверкающими перстнями…

Казалось, сокровища зовут героев: подойдите, возьмите всё, вы станете самыми богатыми – богаче короля! И он ещё горько пожалеет о своём вероломстве, ведь с таким богатством легко нанять войско, неисчислимо превосходящее королевское, и завоевать и королевство, и коварную принцессу…

Но Алёша первым отвёл взгляд от драконьих богатств и, обхватив за плечи друзей, силой заставил их отвернуться.

– Мы пришли не за этим! – решительно сказал он. И Филька с Аней молча кивнули. Едва сдерживая тошноту от жуткой драконьей вони, они оглядели пещеру – но не увидели в ней ни сказочного ковра-самолёта, ни семимильных сапог – ничего, что помогло бы им выбраться из компьютерной страны. Может быть, где-то в ларце и лежит волшебное колечко… – но где?

И стоит ли вообще прибегать к волшебству? Все трое на своём горьком опыте убедились, как дорого приходится платить за использование магии.

– Давайте посмотрим, что там дальше, в глубине пещеры, – предложил Алёша. И маленький отряд молча подчинился своему командиру.

Углубившись в грот, они пошли по узкому коридору, ведущему в глубь горы. Временами коридор расширялся, и дети оказывались в гротах, великолепие которых затмевало даже королевский замок. С потолка свисали переливающиеся разными цветами сталактиты – так называются похожие на большущие сосульки наросты, опускающиеся вниз с потолка пещеры. А снизу навстречу им вздымались «сосульки наоборот» – сталагмиты. Там, где они смыкались и срастались воедино, стояли величественные колонны. И на этих колоннах сказочно сверкали чудесные камни…

Чтобы сберечь огонь, погасили два факела и теперь шли с одним, Алёшиным. И наверное, в этой колеблющейся темноте они так и прошли бы, ничего не заметив, если бы не Аня. Она оступилась и упала, больно ударившись лбом о стену. А когда подняла глаза, то увидела прямо перед собой дверцу.

– Алёша, Филипп, – позвала она. Мальчики нехотя повернулись: что там случилось – вроде бы напасть на неё было некому. Но девочка молча показала им на дверь – и у Алёши сильно забилось сердце. Дверь была так похожа на ту, через которую он вошёл в компьютерную игру. Может быть, это и есть выход?

Но дверь была заперта на крепкий замок. И ключа от него нигде не было видно.

Аня с отчаянием огляделась вокруг. Так не может быть! – чтобы они столько прошли, столько перенесли мучений – и всё напрасно! Эта дверь должна была вывести их на свободу – значит, им во что бы то ни стало надо найти ключ!

– Дружок, Дружочек, – позвала она щенка, и тот подбежал, глядя преданным взглядом: чего изволите? – Ты можешь найти ключ от этой двери? – спросила Аня и для наглядности изобразила, как с усилием поворачивает что-то в замке.

Щенок задумался, принюхался к двери – и, словно учуяв что-то, с радостным лаем кинулся назад. Вскоре его лай утих, и дети не знали, чего теперь им ждать. Вернётся ли щенок или, погнавшись за летучей мышью, потеряет дорогу?..

Ожидание становилось нестерпимым, и дети решили пойти за щенком. И очень правильно сделали!

Из глубины длинного коридора донёсся приглушённый лай щенка – отчаянный, захлёбывающийся. Не медля ни секунды, дети побежали что есть сил на выручку. Вскоре они уже явственно услышали и яростное рычание храброго Дружка, и шум борьбы, и чьи-то злобные крики:

– Мерзкая тварь, вот я тебя!.. Получай! А-а, ты кусаться?..

Крики и лай доносились из ответвления, уходящего влево от коридора. Алёша с коптящим от быстрого бега факелом в руке первым вбежал в небольшой грот – и застыл в изумлении…

В первый миг ему показалось, что это Аня – с ума сошла, что ли?! – отчаянно дерётся с Дружком. Но уже через мгновение стало ясно, что это не Аня. И одежда на девочке, как две капли воды похожей на Аню, была другая, и лицо, искажённое нечеловеческой злобой, и сама эта ненависть к щенку – всё это убеждало в том, что перед ним вовсе не Аня. Но до чего же похожа!..

– Яна? – вскрикнула позади настоящая Аня, и девочка-двойник обернулась. Невыразимое торжество вспыхнуло в её глазах: попалась!.. Она шагнула к Ане, и в её властно поднятой руке сверкнула зеркальным блеском маленькая искорка.

– Я искала тебя! Я долго искала тебя, дрянная девчонка! – прошипела она, и дробящиеся лучики зеркальной искорки заметались по Аниному лицу, слепя глаза. – Ты ещё пожалеешь о своём побеге! Ты…

Алёша шагнул вперёд, заслоняя собой Аню. Строго глядя в злые глаза нежити, он очень спокойно сказал:

– Тень, знай своё место!

Яна только успела изумлённо вскрикнуть: что-о-о-оооо?! – как мгновенно уменьшилась и исчезла, вернувшись в зеркальную искорку, из которой когда-то и вышла в реальный мир.

Аня подхватила эту искорку и – Господи, помилуй! – бросила её прямо в пламя факела. Яркая вспышка озарила пещерку, в огне с жутким воем корчилась едва различимая крохотная фигурка. Это длилось лишь несколько мгновений, и пламя унялось, загорелось ровно, как прежде. И теперь можно было спокойно посмотреть на щенка.

Дружок ещё дрожал от пережитого ужаса, короткая шёрстка на его загривке как вздыбилась в начале схватки, так и не улеглась до сих пор. Аня наклонилась, чтобы погладить, успокоить щенка – и подскочила на месте от радости:

– Ура! Алёша, Филя, – ура!

У передних лап щенка тускло поблескивал большой ключ. Точно такой же, как тот, который в «Ящике Пандоры» открыл для Алёши дверь в компьютерную игру.

А может быть – тот же самый.

Часть III . Там, где сходятся грани

Город Преданных Друзей

Ключ с знакомым скрежетом повернулся в скважине, и дверь отворилась. Но дети оказались не в «Ящике Пандоры». Они вышли в мир, очень похожий на обычный, земной – здесь ярко светило полуденное солнце, позади была не слишком высокая гора без малейших признаков захлопнувшейся за детьми двери, а впереди – ровная степь. Серебристые волны ковыля, пение жаворонка в небесной сини… Всё было очень земным. Вот только в реальном мире сейчас, наверное, стоит осень, а здесь – летняя теплынь, свежие краски зелени…

Дети переглянулись, не зная, куда они попали и куда теперь идти. Только щенок не стал раздумывать. Он уже совсем оправился от битвы с нежитью и теперь весело помчался за первой же мелькнувшей в траве стрекозой. Совсем как Джек… – грустно подумала Аня.

Она позвала Дружка, но тот, оставив в покое стрекозу, уже побежал куда-то вперёд. Детям ничего не оставалось, как поспешить за ним. Не прошло и пары минут, как впереди они увидели каменистую дорогу, к которой и бежал их лохматый проводник. А у дороги стоял почему-то не замеченный прежде столб с четырьмя табличками-указателями.

И что это были за таблички!..

Домой

В Сад Возвышенных Грёз

В мир приключений

В Город Преданных Друзей

Выбирай!.. От столба отходили дороги, и каждая звала за собой.

Домой! – громче всего застучало Анино сердце от этого короткого слова. Вот сейчас шагнуть на эту дорогу – и идти, пока не окажешься в родном доме. Да пусть – хотя бы во дворе, где вредная Ритка и драчуны Петька с Васькой. Пусть – ведь только пробежать через двор – и ты дома, и позвонишь в дверь, и…

Но тогда Джек навсегда останется в Городе Преданных Друзей. Что это за город? Вряд ли там хорошо, если туда отправила щенка коварная Пандора.

Мальчишки тоже стояли у столба, не решаясь сделать первый шаг на ту или иную дорогу. Сад Возвышенных Грёз? Ну это только для девчонок, да и то не таких, как Аня. В мир приключений… А не хватит ли с них кровавых битв и страшных потерь?

Домой! Домой, к маме и папе…

Домой! Домой, к маме и сестрёнке…

И Алёша с Филькой посмотрели на Аню. Что надумала она? Домой?..

– Мальчики, не обижайтесь, пожалуйста, – слова давались ей с трудом, – но я не могу пойти никуда, пока не вызволю Дружка. И Феклушу… Простите меня, пожалуйста… – и она тихонько и безутешно заплакала.

Больше всего на свете ей хотелось сейчас пойти по дороге, что ведёт домой. И кто знает, удастся ли ей найти эту дорогу, когда она побывает в Городе Преданных Друзей, да и – удастся ли вообще забрать из него Джека и Викину куклу.

Но если сейчас она не пойдёт за ними, то где бы ни была, всегда будет ощущать себя предательницей. Всегда в её ушах будет звучать жалобный визг Джека, которого она сама, своими руками отдала обманщице Пандоре. В обмен на «друга»…

– Ань, ты чё – как ты могла подумать, что мы тебя бросим одну! – Филька положил ей руку на правое плечо, а на левое легла Алёшина рука. Без слов – какие ещё слова нужны друзьям!..

И Аня вытерла слёзы, улыбнулась радостно.

Филька обмер: только сейчас он увидел, что Аня-то гораздо красивее, чем эта хвалёная Лионелия! Да таких девчонок вообще поискать – не найдёшь! Лучше всякого мальчишки… Кроме Алёши, конечно.