Ящик Пандоры, или пропавшие дети

Чтобы скрыть смущение, Филька спросил Алёшу:

– Слушай, а почему ты там, в пещере, сказал этой… ну – Яне, что ли… – что-то такое про тень? И почему это сработало?

– Всё очень просто. Я вдруг вспомнил сказку Андерсена «Тень» – и сказал те самые слова, которые помогли учёному справиться с его собственной тенью.

– Вон оно что… Выходит, и от сказок бывает польза…

– Ещё какая!.. – засмеялся Алёша. И, насвистывая что-то, поспешил догнать Аню. Она так торопилась, что почти бежала по дороге.

И очень скоро впереди показался город.

Необычный город. Огромные многоэтажные здания соседствовали в нём с хибарами в два оконца, вдоль тротуаров тянулись скрюченные засохшие деревья и кусты. Аня поняла: это тоже чьи-то забытые и преданные друзья. Их оставили, как ненужную игрушку, перестали поливать – и деревья поникли, высохли. А возле домов стояли клетки, в которых лежали и тоскливо смотрели сквозь прутья решёток кошки и котята, собачки и даже обезьянки. Их было много, очень много! Из многих окон с такой же тоской смотрели заплаканные лица, по дороге брели такие же унылые люди.

– Она больше не хочет дружить со мной! – простонала девочка чуть постарше Ани. – Она рассказала все мои секреты, и теперь весь класс смеётся надо мной!.. – девочка закрыла лицо руками и зарыдала. Аня бросилась к ней, чтобы обнять и утешить, сказать, что если девочка хочет, они могут подружиться… – но руки её скользнули в пустоту.

По дорогам брели и смотрели из окон только призраки, а сами эти люди – преданные своими друзьями, обиженные и забытые – в это время были где-то далеко, и может быть, даже натужно улыбались другим людям, стараясь, чтобы никто не увидел, как им больно и тягостно, как плачут их сердца.

И Аня ничего не могла для них сделать.

Но Джек! Где же он, её маленький друг? Он-то был отправлен сюда не призраком, а настоящим живым пёсиком…

Аня стала вглядываться во все клетки, и друзья помогали ей. Надо поскорее найти Джека, ведь ему так плохо в этом ужасном городе, среди плачущих призраков и тоскливых ненужных зверушек.

Во всех клетках тоже были ненастоящие зверьки.

Настоящие котята сейчас скулили где-то на помойках, безуспешно пытаясь согреться и найти маму-кошку с её тёплым молочком. А мамы-кошки напрасно метались в запертых квартирах, искали – и не находили отнятых котят.

Настоящие собаки бродили стаями и зло рычали на идущих мимо мальчишек и девчонок. И только ночью всхлипывали и умильно скулили, увидев во сне своих любимых хозяев, бросивших их, когда милые щенки выросли и надоели…

Искал и Дружок. Он ещё не знал, кого или что надо отыскать в этом ужасном месте, но – принюхивался, смотрел во все глаза, искал что-то Анино, что-то очень нужное ей. И – нашёл! С радостным визгом бросился он к клетке, в которой лежал, безучастно глядя на полную какого-то собачьего корма миску, такой же лопоухий, как и он сам, щенок. В углу клетки валялась запылённая тряпичная кукла.

Щенок в клетке, услышав лай живого сородича, не сразу поверил своим ушам. Это что же: настоящая собачонка – и не в клетке, на свободе? Он приподнялся на лапах и тихонько заскулил, потянулся к Дружку. Тот от избытка чувств забарабанил хвостиком по земле: точно, Анин щенок! От него всё ещё пахло Аниными мягкими руками, и этот родной запах не выветрился даже здесь, в унылой серой клетке.

А ведь сеттеры – охотничьи собаки! И кто бы усомнился в этом, глядя, как напружились лапки Дружка, как он встал в безупречной стойке – и зовёт свою хозяйку: я нашёл, сюда!.. А по другую сторону решётки метался и повизгивал Джек, тоже учуяв запах Ани от незнакомого щенка.

– Джек, маленький, где ты? – донёсся Анин зов, и Джек просунул лохматую голову и обе передние лапы сквозь прутья решётки – но вылезти наружу он не мог. В этом убедились и Аня, и подбежавшие следом за ней мальчики.

Что же делать? Как спасти Джека? Дети не знали. И оба щенка ничем не могли им помочь.

Неожиданно рядом раздались шаркающие шаги, и из-за угла вышел старичок в помятом плаще и засаленной кепке, с грязной котомкой за плечами.

– И кто же вы такие будете? – спросил он. – Зачем сюда пожаловали? В наш город ещё никто не приходил по своей воле!

– Я пришла за своим щенком. И за куклой, – ответила Аня.

– Хм, погодь-ка малость, – незнакомец достал из объёмистого кармана своего плаща толстую тетрадку, исписанную корявыми каракулями. – Так-с, посмотрим, что здесь написано. – Он полистал тетрадь, вглядываясь в неразборчивые записи, и наконец нашёл нужные строчки. – Ну-кося, ну-кося… Да ты врёшь! Этот щенок правда был твой, а кукла и вовсе не твоя.

– Это кукла моей подруги, Вики, – ответила Аня. И чуть покраснела, ведь Вика давно уже не была её подругой. Но какое это сейчас имело значение!

– И ты, значитца, хочешь их забрать?

Аня утвердительно кивнула.

– Не выйдет! Вот у меня тут всё записано честь по чести, ты сама отдала щенка в обмен на друга, а твоя Вика получила за свою куклу цельный кукольный домик. Теперича всё это вам уже не принадлежит, так что зря вы сюда пришли. Идите, идите, неча вам тут стоять, порядок нарушать.

– Погодите, господин хороший, – Филька встал рядом с Аней. – Пусть так: их отдали в обмен. Но я ведь могу за них заплатить!

– Ты – заплатить? – старичок смерил мальчишку недоверчивым взглядом. – Да что ты можешь дать, оборванец этакий!

– Вот этот старинный кинжал, – Филька протянул старику своё единственное сокровище, оставшееся от скитаний в компьютерном мире. Он надеялся принести этот кинжал в свой земной мир – вот удивились бы другие мальчишки!

Старик впился в кинжал хищным взором. Тонкая старинная работа, изысканная отделка… Вещь стоящая! Но… Он ухмыльнулся:

– Согласен: меняемся! Один предмет, то бишь твой кинжал, на один же предмет из этой клетки. Выбирай: щенка берёшь или куклу?

– Конечно, щенка! – воскликнул Филька. И увидел, как Анины глаза налились слезами. – Стой, а почему это так – ведь кинжал очень дорогой! За него не то что щенка и куклу, все эти клетки можно выкупить.

– А чё я могу поделать: инструкция! – возразил старик. – Скоко бы ни стоила вещь, за неё я могу отдать только один предмет. Так что забирайте кутёнка и проваливайте.

– Возьмите у меня что хотите, эту шляпку или башмачки… – предложила Аня. Старик замотал головой:

– Такой хлам? Мне это и даром не надь!..

– А ещё один кинжал? – Алёша достал из ножен своё оружие, ничуть не хуже Филькиного.

Старик выхватил и этот кинжал, спрятал в свою котомку и с каким-то сожалением открыл ключиком клетку. Джек выскочил из клетки и бросился к Ане – и если бы он мог, заплакал бы от счастья. А Филька наклонился и достал из клетки тряпичную куклу. Феклуша благодарно прильнула к его груди. Мальчик смутился и поскорее убрал её в свой дорожный мешок.

– Скажите, – обратился Алёша к старику, – а как нам теперь попасть домой?

– Не знаю, и знал бы – не сказал… – мерзко засмеялся старик. – По мне так хоть и навовсе оставайтесь тут. Найду вам какую-нито каморку…

– Благодарим покорно, – съязвил Алёша, – нам такое счастье не подходит.

Старик сердито нахмурился и побрёл по улице, что-то бурча себе под нос.

Встреча на ночной дороге

Теперь все, кажется, были в сборе. Пора и впрямь отправляться домой. Но никто не запомнил дорогу, по которой они пришли сюда, к клетке с Джеком и Феклушей. Они столько петляли по городу, возвращаясь на одни и те же улицы, что даже чуткий нос Дружка не мог помочь. Одни следы наслаивались на другие, и понять, где их начало, было нельзя. Дружок растерянно уселся на пыльную мостовую, всем видом показывая: не гневайтесь, я сделал всё, что мог…

Но, может быть, вдвоём щенки смогут найти дорогу? Аня наклонилась к Джеку, который ни на шаг не отходил от нашедшейся хозяйки.

– Послушай, Джек, – сказала она. – Надо найти выход из этого города. Пожалуйста, поищи его!

Джек вздохнул, неохотно поплёлся к Дружку. Ткнулся носом в мостовую, постоял так, принюхиваясь. И вначале медленно, потом всё быстрее зашагал, возбуждённо постукивая хвостиком, – туда, где следы Ани и её друзей были более старыми. А вскоре ребята и сами увидели, что улица с разномастными домами круто оборвалась и перед ними вновь расстилается голая степь с каменистой дорогой.

Дети не сразу поняли, что это не та дорога. Шли они уже долго, а столба с указателями всё не было. Откуда-то сбоку в их дорогу влилась такая же, вымощенная каменными плитами, трасса. Может быть, надо было повернуть и пойти по ней? Что-то подсказывало путникам, что делать это нельзя. Раз уж ступили на дорогу, по ней и надо идти, никуда не сворачивая. Где-то же она кончится, эта дорога, куда-то приведёт…

У всех было как-то неуютно на душе, и даже Анина радость уступила место печальным раздумьям: из-за неё Алёша и Филя не смогли вернуться домой! Они отдали свои единственные по-настоящему ценные вещи за её щенка и за Викину куклу, которую не очень-то и хотели выменивать. Мальчики тоже притихли, думая о том, как близок был для них конец пути – и вот опять надо неизвестно сколько ещё идти по этой нескончаемой дороге. Куда-то она приведёт трёх друзей?..

Ночь застала их всё так же в пути. Дети устали, измучились от долгой ходьбы по камням, в пустых желудках противно бурчало, ведь остатки хлеба доели ещё несколько часов назад.

– Надо устраиваться на ночлег, – сказал Алёша. Филька кивнул: надо. Вот только в темноте не было видно хоть маленького лесочка, где можно наломать еловый лапник для шалашей и постелей, негде набрать хвороста для костра…

Решили пройти ещё немного, приглядываясь, не найдётся ли местечко хоть немного поуютнее, чем голые каменные плиты дороги.

Бежавшие в авангарде маленького отряда щенки первыми увидели чернеющий вдалеке силуэт. С громким лаем оба кинулись догонять кого-то идущего впереди. И через несколько минут дети услышали жалобный девчоночий вскрик:

– Ой, мамочка! Что это?..

И, окликая щенков, бросились вперёд. А когда подбежали, готовые защитить своих пёсиков от кого угодно, увидели, что они радостно прыгают вокруг какой-то девчонки и лижут её руки, будто признали за свою. Девчонка удивлённо отмахивается от них: ну что вы, что пристали! А над ней слепо кружат ничего не видящие в ночной тьме два голубя. И вдруг, вглядевшись в двух подбежавших первыми ребят, девочка радостно закричала:

– Аня, Алёша, это вы?

– Стася? – не поверила себе Аня. А та уже не могла говорить, только кивнула головой, глотая слёзы.

Понадобилось некоторое время, чтобы все пришли в себя. Ведь это Стася (она попросила больше никогда не называть её этим именем: её зовут Настей!) уже знала о том, что Аня и Алёша пропали. У них же и мысли не было о том, что кто-то ещё кроме них мог попасть в хитрые сети Пандоры.

У Насти в сетчатом мешочке оказалось несколько крупных спелых ягод, и она охотно поделилась с друзьями. Филька и Алёша набрали побольше травы, соорудили из них постели – всё не на голой земле ночевать.

Настя сказала, что неподалёку от дороги заметила деревце и небольшой кустарник – и мальчики поспешили туда, прихватив топорик (хозяйственный Филька всегда носил его за поясом). Скоро они поставили два небольших шалаша и даже запалили костерок: девочки натаскали сухой травы и веток. Долго-долго сидели они у огня, рассказывая о своих приключениях, о том, что каждому пришлось пережить.