Дом на краю магии

– Прощайте и счастливого пути, – пробормотала она.

Девятка перенесла ногу через порог. Она была свободна. Намеревалась наконец стать свободной.

Девочка захлопнула за собой дверь.

Девятка не оглядываясь удалялась по переулку, но с каждым шагом в голове у неё звучало и звучало одно слово. Оно не умолкало, когда она проходила мимо обветшавшего здания библиотеки, когда пересекала пробуждающуюся рыночную площадь, и громче всего кричало, когда она стояла около лавки ростовщика, – пока наконец игнорировать его было уже невозможно. Изнутри к двери подошёл ростовщик и перевернул табличку надписью «ОТКРЫТО» наружу.

Девятка вынула из ранца овальный сапфир. Слово вопило и вопило у неё в голове, и теперь вместе с ним в душе стала подниматься паника…

– Девятка? – произнёс позади неё знакомый голос. – Что ты здесь делаешь?

Она резко обернулась, напрягшись и широко распахнув глаза, и увидела мистера Даунса. Библиотекарь поправил очки в роговой оправе и удивлённо поднял рыжие брови. Девочка в последний раз взглянула на драгоценный камень – и вдруг схватила руку мужчины и положила в неё украшение.

– Это на библиотеку. Отремонтируйте её, купите новые книги. Особенно о магии.

Глаза мистера Даунса на мгновение вспыхнули, и все морщины разгладились. Он уставился на девочку. Она надеялась, что её глаза скажут то, чего она не могла произнести. Девятка повернулась и пошла по улице, но библиотекарь схватил её за руку.

– Но… подожди… что это такое?

Девочка наконец смогла поймать в голове то слово, которое всё время там звучало.

– Клубника, – проговорила она и побежала, улыбаясь громкому сердитому вздоху мистера Даунса за спиной.

Дом был, без сомнения, самым нелепым, самым невообразимым, самым раздражающим местом из всех, где она побывала в своей жизни, и жили там самые нелепые, самые невообразимые, самые раздражающие существа, которых она когда-либо встречала.

И она полюбила их.

Мимо рыночной площади, библиотеки, по лабиринту улочек девочка бежала к Дому. Облегчение накрыло её волной, когда она увидела, что нескладное вытянутое строение всё ещё там. Девятка постучала в дверь и даже не улыбнулась при виде восторга на лице тролля. У неё для него было только одно слово:

– ПРОПУСТИ.

Девятка вошла в Дом, заметив, что кучу старья уже засосало в шкаф под лестницей.

Бесчернильная ручка… сложенный пергамент… слова, которые она нацарапала, пока они носились у неё в голове… Девочка вынула из ранца перо и пергамент и дописала ещё одно предложение. В последний раз шагнула через порог на улицу и прижала лист к стене Дома, подперев фиолетовой жестянкой с чаем.

– Прощайте, – прошептала она, глядя в сторону переулка, – и счастливого пути.

Захлопнув дверь изнутри, девочка посмотрела на герб, где жаба теперь показывала длинный розовый язык, похожий на цепочку. Она потянула за него, вытащила у жабы изо рта и…

ТА-ДАМ! Девятка почувствовала, как через всё тело прокатился разряд энергии. Но этого было недостаточно, чтобы стряхнуть с её лица улыбку.