Проклятие терний

Изгнание Кейлин временно отменено, пока королева нуждается в спасителе — том, которому предстоит отправиться в ад фейри, чтобы раздобыть лекарство от чудовищной чумы. Будучи вторым кандидатом на эту роль, Кейлин в настоящий момент находится под защитой королевы. Как только лекарство будет получено, наказание возобновится.

Если бы мой отец послал наёмников в мир людей, чтобы убить Кейлин, после получения лекарства, никто бы и слова не сказал, но сейчас? После того, как королева лично объявила всем, что Кейлин неприкосновенна? Если это станет достоянием общественности, для отца всё кончится весьма скверно.

Он морщит нос, но ничего не отвечает. Впервые за всё время его взгляд опускается к голове на столе.

— Да, второй жив, — добавляет Кейлин, словно бы отвечая на невысказанный вопрос. — Можешь найти его на опушке вашего радужного леса, привязанного к дереву.

Кейлин разворачивается на каблуках, и моё сердце сжимается в третий раз. Не из-за того, кто она или что сделала, но потому что за всё время, что она была здесь, она ни разу — ни разу — не взглянула в мою сторону.

Мы оцепенело смотрим, как Кейлин покидает банкетный зал. Я быстро хватаю салфетку и с помощью магии чиркаю записку, а затем протягиваю её напряжённому стражнику за моей спиной.

— Я хочу, чтобы наша гостья получила это до того, как покинет дворец.

Стражник растерянно моргает, но затем кивает и выпрямляется, слегка расслабившись. Видимо, рад получить новые указания. Бездействие порой бывает сложнее всего.

В ту же секунду, как дверь закрывается за Кейлин, зал погружается в хаос бурных обсуждений. На этом пятничном банкете собрались полсотни самых верных наших фейри. Подозреваю, даже сама Кейлин не рассчитывала на такой эффект. Каждую пятницу мы приглашаем всех светлых фейри на застолье во дворец. Своеобразная еженедельная традиция. Немного пафосное и зачастую утомительное мероприятие, но по крайней мере, отец в это время следит за своим языком.

К счастью для нас, несмотря на огромное количество свидетелей устроенного Кейлин шоу, фейри в этом зале посвящены во многие тайны нашего двора, так что вряд ли произошедшее выйдет за пределы этих стен.

— Как она сюда попала? — взрывается отец.

Капитан стражи спешит к нему, гремя тяжёлыми доспехами. У него длинная борода, такая светлая, что почти сливается со сверкающим белым металлом.

— Неизвестно, милорд. Она проскользнула мимо нескольких стражников на постах. Мы немедленно организуем выяснение всех обстоятельств.

— Сейчас же изгнать всех этих стражников! — приказывает отец.

Капитан вздрагивает.

— Без суда? — шепчет мама и нервно прикусывает губу.

— Кейлин умеет скрываться в тенях, отец, — вмешиваюсь я. — Полагаю, ей не составило бы труда пройти незамеченной мимо наших лучших солдат.

— Это не оправдание! Речь идёт о нашем единственном враге!

— Да уж, — бормочу я, и отец смеряет меня взглядом, которым можно было бы рассечь камень. Я поднимаю брови, но затем как ни в чём не бывало сажусь обратно на стул. С тех пор, как я победил на Испытаниях, у меня стало больше власти и влияния, чем когда-либо. Отец к этому ещё не привык. Если мне удастся выполнить порученную миссию, то я стану основным претендентом на престол Верховного двора. Главное, вернуться живым из Выжженных земель.

Перед этим ещё нужно понять, как туда попасть — это оказалось сложнее, чем мы думали.

А пока королю приходится считаться со мной, особенно на глазах у всего двора.

— Организуйте расследование, — обращаюсь к капитану. — Наказание мы ещё обсудим. Однако учтите: если подобное повторится, снисхождения больше не будет. Узнайте всё, что сможете, о способностях теневых фейри и о том, как можно использовать нашу магию против их приёмов. Кейлин обладает огромной силой, её нельзя недооценивать. Извлеките урок из произошедшего и не повторяйте таких ошибок.

Отец поджимает губы — это значит, что он впечатлён, хоть и не хочет этого показывать. Он кивает капитану, подтверждая мои указания. Капитан кратко кивает в ответ, его плечи уже не так напряжены, как минуту назад. После этого он выходит из зала.

Как только гости немного успокаиваются, отец произносит эмоциональную речь перед всеми присутствующими. Он предупреждает, что категорически запрещается распространяться об этом, и уверяет, что вместе мы сможем победить нашего главного врага. Бла-бла-бла.

Мне же не терпится поскорее закончить ужин, чтобы переговорить с этим нашим главным врагом, пока я не упустил шанс встретиться с ней вновь.

Кейлин

Стражники с ухмылкой разрешают мне выйти через главные ворота. Я, в свою очередь, подмигиваю и улыбаюсь, подыгрывая им. Но в то же время прекрасно понимаю, что они могли быть знакомы с тем стражником, чью голову я преподнесла королю далеко не самым деликатным образом.

Если бы я могла вернуться в прошлое, то устроила бы это представление без такого количества свидетелей. Например, пришла бы посреди ночи в королевскую спальню. Я бы с радостью посмотрела, как правитель Светящегося двора писается от страха. Моя улыбка невольно становится шире.

Чьи-то быстрые шаги, сопровождаемые лязгом металла, догоняют меня сзади. На меня несётся один-единственный стражник, и я уже принимаю защитную стойку, но он останавливается на расстоянии пары шагов и протягивает какую-то бумажку. Стоп, нет, это же салфетка.

Сдвинув брови на переносице, я забираю у него эту самую салфетку и разворачиваю её.

«Надеюсь, ты не уйдёшь, не навестив своего старого друга.

Помни о Рейвен»

Мои брови взлетают, а затем опускаются. Если отбросить в сторону странную приписку внизу, то это сообщение вызвало у меня улыбку. Кажется, принц хочет увидеться со мной, пока я не ушла. Приятно осознавать, что он, похоже, не злится на меня за эту выходку. А я ведь всё-таки убила фейри из его двора.

Останавливаюсь подумать. Вряд ли меня пустят обратно во дворец, просто чтобы поболтать принцем, даже по его личному приглашению.

— Спасибо, — обращаюсь к стражнику, после чего разворачиваюсь и медленно ухожу прочь от дворца. У меня были иные планы, но теперь, полагаю, их придётся слегка подкорректировать. Королева Шепчущего леса может и подождать денёк.

Пройти второй раз через ворота дворца Светящегося двора оказалось на удивление легко. Вряд ли стражники ожидали, что я уйду, чтобы сразу же вернуться, обойдя всю их защиту. Они всё ещё не оправились от моего первого «вторжения», как они это назвали, и едва ли готовились к столь скорому повторению.

Окружив себя тенями, я крадусь по белой траве — сверкающей, словно кто-то блёстки просыпал, — затем через кристальный пруд и лабиринт из сияющих белых изгородей. Всё здесь такое слепяще белое, отражающее солнечный свет… Но это не значит, что не остаётся места для теней. Открытую лужайку я едва ли смогу пересечь незамеченной, а вот изгороди отбрасывают достаточно теней, чтобы слиться.

Сам дворец построен из белого мрамора, который так сильно сверкает на солнце, что у меня болят глаза.

Хотя он по-своему прекрасен.

Я забираюсь через окно в кладовую, затем выхожу в коридор и направляюсь к широкой лестнице. Двое стражников стоят у входа в знакомый коридор, но что-то в их виде заставляет меня притормозить. Напряжённая поза, глаза сканируют всё вокруг.

Прикусываю губу, задумавшись.

Я уже была в роли шпионки в этом дворце: тогда бродить по этим коридорам незамеченной не составляло труда, но это было до того, как фейри из Двора Теней убила их старшего принца. Пройти через главные ворота тоже оказалось несложно.

Могли ли они поместить своих лучших стражников у входа в самое важное крыло дворца? Поджимаю губы, проверяя, что тени плотно прилегают ко мне, и подхожу максимально бесшумно.

В ту же секунду скрещенные мечи блокируют мне путь.

— Пароль, — ровно произносит один из стражников, глядя прямо на меня.

У меня падает челюсть. Это… было неожиданно.

Пароль, хм… Я вспоминаю записку. Имя Рейвен значит…

— Ворон.

Мечи тут же расходятся. Мои брови взлетают вверх, и я, не отпуская свои тени, неловко прохожу мимо стражников в коридор.

Спустя считанные секунды я стою перед дверью в комнату Рева. Я довольно хорошо ориентируюсь в этом дворце — провела здесь три дня, прячась ото всех, когда была подростком.

Несущий Ночь — древнее существо, обманом вынудившее меня заключить чудовищную сделку, — приказал мне убить принца. В случае успеха я бы получила всё, о чём когда-либо мечтала. В случае провала навеки бы осталась в рабстве у монстра.

У меня не было иного выбора, кроме как подчиниться. Вот только когда я встретила свою цель — фейри, которого я должна была убить, — я не смогла это сделать. Я тогда пришла на бал и танцевала в том самом банкетном зале, куда я сегодня принесла отрезанную голову убийцы королю. Я танцевала с младшим наследником Светящегося двора, ещё не зная, кто он на самом деле.

И на те несколько минут, пока мы кружили по залу под сверкающими огоньками, я забыла про свою боль. Про свой страх. И свои сомнения.

На те несколько мгновений я стала просто юной фейри, танцующей с симпатичным мальчиком, и рядом с ним чувствовала себя красивой. Пока не узнала, чей он сын.

Если бы я так и пребывала в неведении о том, что Рев был моей истинной парой, то возможно, смогла бы выполнить свою часть сделки.

Но вместо этого я спряталась: скрывалась в тёмных уголках дворца на протяжении трёх дней, пытаясь найти выход из этого тупика.

Я была одна и дико напугана, не зная, как избежать своей судьбы.

Так что да, я знаю об этом месте слишком много для посторонней.

Стучусь в дверь.

Она распахивается буквально через секунду. Стоящий за ней Рев раскрывает рот от удивления.

— Кейлин, — он моргает. — Как ты сюда…

— Никогда не стоит недооценивать теневых фейри, — подмигиваю ему.

Он знает, что я убила его брата в этом дворце, но даже не догадывается, сколько времени я здесь провела. И не подозревает, что я шпионила и за ним тоже, отчаянно ища способ спасти его.

И у меня получилось. Я нашла лазейку, которая позволила одновременно и сохранить Реву жизнь, и самой не попасть в лапы Несущего Ночь. Но ценой стала жизнь его брата.

Наследник Светящегося двора был высокомерным засранцем, который заслуживал смерть. Я не жалею о том, что всадила кинжал в его сердце — после того, что он грозился сделать со мной. Миру фейри повезло, что он не станет королём Верховного двора. К тому же, убив его, я перехитрила Несущего Ночь и спасла Рева.

Я горжусь тем убийством, и как бы сильно Рев ни любил своего брата, это не перестанет быть правдой. У меня много причин ненавидеть себя, в том числе и за эту гордость… Это извращённое удовольствие содеянным делает меня плохой фейри.

И поэтому мы с Ревом никогда не сможем быть вместе.

Я победила в игре, но потеряла Рева. Мы лишились шанса на совместное будущее. Потому что я убийца его брата, и это всегда будет стоять между нами.