Живодер

— Как ты и предвидел, планетарные частоты глушатся. — Младший апотекарий склонился над панелью когитатора. — Я пытаюсь изолировать сигнал и обойти помехи.

— Не утруждайся. Что с нашими частотами? — Фабий уже заметил, как первая волна рейдеров стремительно летит через нижнюю атмосферу. По его лицу разошлась хищная улыбка. Ксеносы проглотили наживку.

— Все еще действуют как положено.

— Отлично. — Фабий включил меньший дисплей. — Савона?

— Слушаю. Надеюсь, я услышу что-нибудь приятное.

— Время пришло.

Штурмовые корабли летели над крышами, огибая жилые ярусы. Улицы внизу были завалены телами. Оружие друкари сделало свое дело, и теперь разъяренные толпы горожан разрывали себя и своих соседей на части, погрузившись в истинное сумасшествие. Воздух дрожал от бесконечного вопля — песни безумия.

В тени крыльев «Сорокопута» вздымался и опадал настоящий поток утративших разум людей. Кто-то бездумно танцевал, раскачиваясь под песни духов. Другие же бросались, цепляясь и кусаясь, на щиты силовиков, отчаянно пытавшихся удержать толпу.

Подобно ястребам, корабли спикировали вниз. Штурмовые пушки осыпали забитую толпой улицу градом снарядов, расчищая место для высадки. И от безумцев, и от стражей порядка остались лишь багровые пятна и клочья мяса. Выпущенные из пусковых установок дымовые ракеты скрыли магистраль от любого находившегося в воздухе наблюдателя. Миг спустя откинулись посадочные рампы, и сотня воинов в доспехах Детей Императора покинула грузовые отсеки.

Савона спускалась по рампе «Сорокопута», положив на плечо булаву. Ее доспехи недавно покрыли ароматными мазями, а позолоченный шлем, сорванный с головы умирающего автарха альдари и переделанный для подключения к броне, был отполирован до зеркального блеска. Она с удовольствием вздохнула, услышав сотрясавшие воздух вопли безумцев, раненых и умирающих.

— Все ведь ради этого, а, Руата?

Шедший позади нее громадный отступник что- то проворчал. Из аугметической гортани вырвался металлический рык.

Она оглянулась через плечо. Доспехи Руаты были выкрашены в цвет освежеванной плоти. Тут и там виднелись вбитые золотые штифты, в том числе на шлеме. С его оплечий и нагрудника свисали обеты потворства и боевые клятвы. Одна из рук растеклась, став розоватым щупальцем, что любовно обвивала болтер. А другой Руата подбрасывал отключенную гранату.

— Маловато воплей, как по мне.

— Вам никогда не угодишь, да?

— Да. Никогда, — безучастно ответил тот, поглядев прямо в глаза Савоны.

— Это была шутка.

Руата помолчал. А затем рассмеялся резко, неестественно.

Савона окинула его взглядом. Воин был одним из единомышленников Беллефа, назначенным ее телохранителем. А это означало, что на свой лад он был ей предан. В конце концов, верность из удобства служения также являлась верностью.

— Отдай приказ, — махнула рукой Савона.

Руата что-то прорычал в вокс, и воины быстро разошлись, занимая заранее выбранные позиции. Они перегораживали улицы павезами, создавая импровизированные укрепления. Конечно, те не могли обеспечить долгосрочную защиту, но точно привлекли бы внимание друкари.

«Сорокопут» пронзительно закричал, чуть пошатнувшись на посадочных опорах. Находившиеся рядом Дети Императора разбежались, уходя с линии огня. Штурмовик отличался прискорбным безразличием к жизням своих пассажиров, и Савона знала, что означает такой крик. Жажда крови захлестывала «Сорокопута», желавшего взлететь вновь и отравиться на охоту. Она нежно погладила корпус.

— Тише, — прошептала Савона. Грозную машину кое-как собрали вместе из обломков нескольких других и их духов. Какими бы ни были его части прежде, теперь штурмовик отличался резкими гранями, а пластины брони щетинились дулами орудий и ракетными пусковыми установками. Обычно в спокойное время машину приковывали на одной из посадочных палуб, удостоверившись, что раздатчики боеприпасов пусты, но рядом все равно стояла охрана. От некогда служивших экипажем «Сорокопута» подключенных к системам сервиторов остались лишь мумифицированные оболочки. Теперь штурмовик направляло нечто иное.

Машина вновь пронзительно завопила, извещая мир о своем негодовании. Савона снисходительно улыбнулась.

— Понимаю. Лети, если хочешь. Только вернись, когда я позову. — Она отступила назад, и машина, убрав рампу, активировала взлетные двигатели.

— Уверена, что это разумно? — проскрежетал Руата.

— Нет. Но веселье никогда не разумно.

Савона прищурилась, глядя вдоль дороги. Она уже слышала характерный гул антигравитационных двигателей. И удостоверилась, что друкари заметили их высадку. Какой смысл в отвлекающем маневре, который никто не увидит?

— Скоро они будут здесь. Доклады от других уже были?

— И Гелион, и Востро уже отчитались. Шавки Живодера высадились без проблем.

— Отлично. Значит, можно заняться нашими делами. — Она взмахнула булавой, включая энергетическое поле. — Руата, ты уже охотился на друкари прежде?

— Несколько веков назад разве что.

Савона широко улыбнулась, вынимая из кобуры болт-пистолет. На противоположном конце магистрали появился первый рейдер.

— Тогда нам всем будет весело.

Арриан сделал глубокий вдох, вкусив запах войны. Он слышал выстрелы поднятых по тревоге солдат, что пытались связать налетчиков боем или сдержать обезумевших жителей. Звенящий перестук штурмовых пушек, отрывистый треск лазерного оружия. И, конечно, вездесущий пчелиный гул антигравитационных двигателей.

Друкари превосходно ориентировались в каньонах из стали и стекла. Их боевые барки отличались великолепной маневренностью, но также были хрупки. Цорци показал пальцем на одну из тянущихся внизу дорог.

— Они направляются на север, оседлав волну безумия. Добивают уцелевших.

— План надежный, — прорычал стоявший рядом воин. Гелион держал свою любимую лазерную пушку, будто мужчина, обнимающий женщину. На ярко раскрашенных пластинах его брони висели, будто украшения, дополнительные энергоячейки, а на наплечниках и поножах чернели отметки о сбитых целях. Шлем легионера был перекован в подобие стилизованного солнца с улыбающимся лицом херувима. — Сам так делал. К чему рисковать шкурой, когда есть оружие, способное сделать почти всю работу за тебя?

— Ты делаешь своему легиону честь, — сказал Арриан.

— Еще бы, я ведь чертова легенда, — рассмеялся Гелион.

Цорци улыбнулся его браваде. Гелион когда — то был одним из внушающих страх «Гасителей Звезд», во всяком случае, так он говорил. Даже если это и не было правдой, легионер и его подельники вполне достойно управлялись с оружием ближнего боя и разбирались в тактике. Арриан огляделся по сторонам.

— Из этой развязки выйдет пристойная огневая позиция. Мы обстреляем ксеносов, пока те будут наступать, а как рассеются — перебросим силы. — Он оглянулся и прорычал приказ: — Готовьте орудия!

Повинуясь его команде, рабы потащили захваченные стаб-пушки и тяжелые болтеры на позиции вдоль развилки. В отделении Гелиона было лишь десять легионеров, но с ними путешествовало почти вчетверо больше набранных из невольников орудийных расчетов, что прибавляло огневой мощи. Достаточной, чтобы поколебать решимость друкари.

— Нас слишком мало, чтобы хорошенько разозлить их, если дойдет до затишья в перестрелке. — Гелион посмотрел на Арриана. — Если ксеносы перегруппируются и бросят сюда все силы или, что хуже, получат поддержку с воздуха, нам придется отступить.

— Но если все пройдет гладко, у них не останется времени ни на что. — Кодовый пакет помех отвлек Арриана. Он включил вокс. — Докладывай.

Мы направляемся на юг вдоль первичного канала, — сообщил Скалагрим. — Востро уверил меня, что при поддержке с воздуха мы доберемся до второго перекрестка за час, может, даже меньше. А ты?

— На позиции, — сказал Арриан и бросил быстрый взгляд на Гелиона. Тот кивнул. — Сообщи мне, когда доберешься до перекрестка. Гелион уверен, что отсюда мы сможем прикрыть вас огнем, если потребуется. Что-нибудь слышно от Савоны?

— Вступила в бой. Враги знают, что мы здесь.

— Хорошо. В этом и суть. — Арриан отключил связь. Он моргнул, и по дисплею шлема разошлась трехмерная модель города. Расположение Савоны, как и Скалагрима, было подсвечено по отношению к его отряду.

Стратегия Фабия была достаточно простой. Три разных по численности отряда вступали в бой с противником на близкой дистанции или обстреливали его. Штурмовые корабли обеспечивали возможность быстрой переброски или поддержку с воздуха. Их задачей было не столько защитить город, сколько внести смятение в ряды друкари, отвлечь на себя их силы, которые в противном случае атаковали бы кладку снаружи. Ксеносы достаточно быстро придут в себя, после чего перегруппируются или отступят.

— Нашей главной заботой будут эти их самолеты, — протянул Гелион. Он вглядывался в клок неба, едва видневшийся за нагромождением платформ. — Ведь противопоставить им нечего.

— Друкари — падальщики, — фыркнул Арриан. — Жаждущие большой добычи с минимумом усилий. Они не станут рисковать ценным снаряжением, если не будут уверены, что преимущество на их стороне. Думаю, ксеносы начнут общее наступление, едва поймут, с чем столкнулись.

— А если не начнут?

Арриан ответил не сразу. Он уже видел вдали летящие на воздушных волнах изящные суда. Пчелиный гул приближался. Он повернулся к Гелиону.

— Тогда тебе придется приложить чуть больше усилий, чтобы оправдать свое имя, Гаситель Звезд.

— Для меня это станет удовольствием, Пес Войны, — поднял лазерную пушку Гелион.

Сквозь прицел болтера Беллеф смотрел, как волна отродий обрушивается на укрепления врат. Пока он наблюдал за схваткой внизу, встроенные в шлем системы выделяли, изолировали и приближали потенциальные цели. Нападавшие были людьми, во всяком случае прежде. Вероятно, это были пленники, захваченные при предыдущих налетах. Теперь они превратились в уродливые пародии на людей, рассеченные и сшитые заново, а потом закованные в примитивную броню. Накачанные химикатами тела тварей бугрились от мышц. Их были сотни. Даже тысячи. Попадались и гештальты, четвероногие монстры, сшитые из двух или трех тел. Были и просто люди, истощенные до изнеможения и бежавшие прямо на пули, умоляя о милосердной смерти.

Боевые сервиторы не слушали их стенания и не страшились. В конце концов, на свой лад они тоже являлись чудовищами. Штурмовые пушки извергали смерть, а металлический град стреляных гильз падал во дворик под их огневыми позициями в такт ритмичному стаккато.

— Скоро их барабаны опустеют, — заметила присевшая рядом Майшана, не отводя взгляда от прицела длинноствольного лазерного ружья. — А их хозяев все еще не видно.

— Они здесь, — сказал Беллеф. — Эти твари лишь скот. Пушечное мясо.

— Но надежное.

— О надежности судят после боя. — Он открыл канал связи. — Балка, докладывай.

— Из бокового прохода только что появились четыре их антигравитационных барка. С ними летят… какие-то твари.

— Летят твари? Друкари?

— А у друкари бывают крылья?