Живодер

Глава 16. НИСХОЖДЕНИЕ

Дворец не произвел на Арриана впечатление большого и пышного.

Напротив, это была крепость. Бастион, пока недостроенный. Попав в самое сердце дворца, Арриан обратил внимание, что приготовления к обороне идут вовсю. Возведены валы и баррикады, а ненужные пристройки снесены при помощи одних только веревок и мускулов. Устроены огневые точки для притащенных орудий — так, чтобы секторы обстрела перекрывались.

Последние несколько месяцев гончие-отщепенцы были заняты тем, что заручались поддержкой полудюжины кланов мутантов и племен зверья. Теперь все они бок о бок трудились со стаей Игори, возводя достойное укрепление.

Жаль только, что все это было напрасно.

Сопровождали Арриана совсем юные ищейки. Когда стаи Игори отправились в изгнание, эти, скорее всего, были еще детьми. Теперь они превратились в поджарых убийц, которые в ответ на взгляд Цорци изучали его самого. Сопровождающих было шестеро, все вооружены до зубов. Напряженные. Готовые к прыжку, дай хоть малейший повод. Даже ждущие этого. В этом Арриан находил определенное удовлетворение. В конце концов, их ведь и вывели для того, чтобы убивать космодесантников.

Тронный зал располагался в конце длинного коридора, по большей части открытого всем стихиям. Впереди двое обросших зверолюдей с трудом растворили двери, приглашая внутрь. Пройдя под аркой, Арриан попытался угадать, чьи черепа свисают с ее свода. То, что это черепа легионеров, было очевидно, учитывая штифты выслуги, контактные узлы и общие размеры. Но никаких следов мутации или деградации на черепах не замечалось, из чего следовал вывод, что воинам Двенадцатого они не принадлежали. Вот подобные головоломки и терзали его обычно по нескольку дней кряду, если, конечно, не прекратить это сразу.

«Череп есть череп, псобрат, — пророкотал Бриай. Остальные мертвые братья согласно заворчали: — Что думать о мертвых?»

— Себя ты включаешь в это заявление? — пробормотал Арриан.

«Конечно нет, — фыркнул Бриай. — Пока жив ты, живы и мы».

— Когда это ты решил? — спросил Арриан, несколько озадаченный.

«Тогда же, когда и ты».

Арриан замолчал.

В последнее время Бриай говорил все чаще. Как и остальные. Раньше они вообще с ним почти не разговаривали.

«Может, мы тебя простили», — буркнул Бриай.

— Это было бы очень кстати, — отозвался Арриан. Он чувствовал на себе взгляды ищеек и знал, что те подслушивают. Наверняка решили, что он сумасшедший. Собственно, он и был сумасшедшим. Арриан себя не обманывал. Он понимал, что его рассудок — это поле боя, перепаханное воронками прежних травм. Из-за Гвоздей в черепе, операций старшего апотекария и самолечения он временами наполовину выпадал из реальности. И все же лучше оставаться немного сумасшедшим — так легче выжить в этом месте.

В тронном зале было полно народа. Вести явно успели разойтись, и все вожаки стай и вожди мутантов решили поприсутствовать. По углам зала горели факелы, распространяя вонь помета визгунов, а мутанты-шаманы размахивали курильницами с каким — то дикарским ладаном, благословляя ему дорогу.

Арриан ощущал, как все напряжены. Это чувствовалось по запахам пота и мускуса. Для обычных ищеек Благодетель был просто сказкой, которую рассказывали родители. Они никогда не видели его самого и не слышали его речей. С мутантами дело обстояло иначе. Веру в него им прививали с детства. Когда Арриан шел к трону, многие пали на колени, выкрикивая имя своего бога.

— Патер Мутатис!

— Патер Мутатис!

— Патер Мутатис!

Интересно, что бы на его месте учудил Саккара. Арриан даже слегка обрадовался, что Несущего Слово с ним нет. Подойдя к трону, он выбросил эту мысль из головы.

— Приветствую, сестра! — Арриан преклонил колено. Никогда не вредно проявить немного уважения. Особенно в такой ситуации.

Игори восседала на троне, словно королева варваров древности, которую не смогла победить даже смерть. С тех пор как они виделись последний раз, у нее отросли волосы, и теперь ниспадали на плечи ледяной россыпью. Оголенную кожу усеивали белесые шрамы и выцветшие татуировки, а воинское облачение было потертым, но чистым. Со спинки трона свисала кобура с альдарским сюрикенным пистолетом — так, чтобы быть под рукой.

У ног Игори жалась троица звероподобных мутантов в строгих ошейниках. Когда Арриан приблизился к трону, они возбужденно заблеяли, поднялись, выставив оружие, и предостерегающе обнажили клыки. Игори двинула рукой — и звери снова опустились на корточки.

— Привет, брат, — отозвалась она.

— Игори, — Арриан демонстративно огляделся по сторонам, — я пришел в неподходящее время?

— Это целиком зависит от того, зачем ты явился. — Игори откинулась на спинку трона. — Он тебя послал?

Арриан помолчал. Вопрос выглядел обманчиво простым.

— Да.

Игори вздохнула и прикрыла глаза. Арриан ощутил, как все прочие зашевелились, и услышал, как по рядам побежал шепоток.

— Что ему нужно? — спросила она.

— Введен в действие протокол «Омега».

Шепот стал громче. Грубый и свирепый, словно рычали разъяренные псы.

Игори выпрямилась:

— Почему?

— Все сейчас идет… не очень хорошо, — ответил Арриан, стараясь не выдать голосом собственных опасений. — Довольно плохо, сказать прямо.

«Пораженец», — буркнул Бриай.

Арриан стукнул себя по голове, чтобы тот умолк, и встретился взглядом с Игори.

— Ксеносы — друкари — пошли войной на старшего апотекария и все его творения. Они уже убили множество вам подобных. И убьют больше, если вас не убрать подальше от опасности. Старший апотекарий желает, чтобы вы остались невредимы.

— А что, если мы не хотим убираться подальше от опасности? — Игори вздернула подбородок. — Мы не рабы, а урожденные воины. Что, если мы хотим остаться? Защищать это место от тех, кто решил его осквернить?

Арриан посмотрел вокруг.

— Это ваше право. Он не будет заставлять тебя уйти. Я тоже не буду заставлять тебя уйти. Но протоколы введены, и твои братья и сестры прибывают прямо сейчас, даже через Паутину. Редут «Омега» ждет.

— А ты будешь там?

— Нет. — Арриан улыбнулся. — Не нам узреть землю обетованную.

— Ты решил остаться, — заметила она и прыжком вскочила на ноги. — Нет. Нет, так не пойдет. Мы служим ему. Мы — его воины, его клинок. Почему он отказывается от нас?

— Тебе придется спросить у него самого, сестра. Но я скажу так… Лучше скрыться и процветать, чем умереть из гордыни. — Он снова огляделся. — Уходи, сестра. Беги и живи. Как он и просил тебя. Пусть чудовища пожирают себя сами.

Арриан еще раз улыбнулся, на этот раз более тепло.

— Позволь нам сгореть не отягощенными твоим криком. — Он низко поклонился. — Послание доставлено. Я ухожу, чтобы дать тебе время подумать.

Он повернулся, чтобы уйти.

— Я бы умерла за него, — тихо произнесла Игори.

Арриан остановился.

— Он не хочет, чтобы ты умерла за него, сестра. Он хочет, чтобы ты жила. Что бы ни случилось, как бы ни завершилась его история, он хочет, чтобы ты жила.

Он огляделся, увидев море сосредоточенных лиц — человеческих, но насколько же более человечных.

— Помни об этом.

У планеты не было имени. Это был один из многих старушечьих миров, которых хватало внутри Ока. Осколки забытой империи. Консорциум занял часть их — насколько здешние миры можно было занять — под склады снабжения и испытательные лаборатории.

Но этот не был ни тем, ни другим. Фабий выбрал планету специально — за относительную отдаленность. Даже во времена расцвета империи альдари это место, похоже, считалось захолустьем. Фабий обнаружил его по чистой случайности, когда исследовал Паутину. Это был мир, полный костей и руин, в котором не осталось ничего, что могло бы привлечь даже самых нетребовательных мародеров. Другими словами, мир, идеально подходящий для его целей.

«Сорокопут» сделал круг над посадочной площадкой — изрытым воронками сооружением, заново укрепленным и патрулируемым боевыми сервиторами собственной разработки Фабия. Бортовые датчики показали, как они выбегают в поле зрения — паукообразные автоматы с мясистыми лицами клонов, скрытыми под бронированными колпаками. Их спаренные тяжелые пулеметы, вращаясь туда-сюда, следили за идущим на посадку кораблем. Броня Фабия автоматически синхронизировалась с когитаторными системами сервиторов, и, получив мысленную команду, автоматы опустили оружие и отступили обратно в руины, скрывшись из виду.

Когда люк открылся, в отсеке вспыхнула еще одна сигнальная лампочка. Фабий оборвал передачу с датчиков и встал. Когда он начал спускаться вниз, по лицевому щитку шлема зашуршала пыль.

— Не нравится мне это место, — буркнул Саккара, вышедший следом вместе с Савоной.

— Ты каждый раз это говоришь, ответила та.

— От этого меньше правдой оно не становится.

— Прошу, потише! — велел Фабий. — Мне хватает забот и без того, чтобы фильтровать вашу грызню.

Модифицированная сенсорная сеть его доспехов на ходу разворачивалась. Растянувшись, она охватила все вокруг, набросав трехмерную схему города на дисплее шлема. Фабий сравнил ее с прежними записями, с любопытством отметив изменения.

— Савона, ты что-нибудь замечаешь?

— С нашего последнего визита устойчивость окружающих строений значительно снизилась, — ответила та, помолчав мгновение. — И авточувствам моей брони не удается определить глубину повреждений.

— Потому что это не повреждения. Это поросль. Новая поросль. Дикая и странная.

Фабий стукнул Пыткой по осыпающейся стене. Древний камень распался, открыв под собой перламутровую поверхность. Призрачная кость. Благодаря Фабию она пронизывала все руины.

— Вообрази, как это будет выглядеть лет через сто.

— Лучше не буду. Она скоро выхолостит труп этого мира и превратит его в нечто иное. Чем-то напоминает мне Солемнейс. — Савона пристально взглянула на Фабия. — Создаешь, значит, себе собственную планету?

— Не говори глупостей. На это уйдут тысячи лет. И потребуется больше внимания, чем я готов уделить. Нет, у меня другие планы на это место.

— И какие же?

— Пожалуй, тут я пока подержу язык за зубами. Идем. Вот сюда.

Броня Фабия засекла инфразвуковой гул усердно работавших смотрителей сада. Их труд на его благо был одной из причин, по которой Фабий позволил им остаться. Не будь их, сад, пожалуй, не расцвел бы так.

Призрачная кость образовала что-то очень похожее на искривленный мангровый лес, растущий из общего корневого ложа. Переплетение жемчужно-белого вещества устилало землю и тянулось вверх — поначалу редкое, но чем дальше они углублялись в развалины, тем гуще оно становилось. В двадцати метрах от посадочной площадки все так заросло, что пришлось идти гуськом по узким тропинкам, когда-то бывшим широкими улицами.

Призрачная кость покрыла пеленой каждое сооружение и наползала в промежутки толстыми блестящими плетями. Внутри угадывались какие — то очертания, полуоформившиеся лица и едва различимые фигуры. Фабий не мог сказать наверняка, естественные это флуктуации или же работа смотрителей. Когда он приближался, фигуры, казалось, двигались, отворачиваясь прочь или подаваясь вперед. Видимо, игра света или что-то подобное.