Грехи империи

Он отвёл глаза.

Тут скрывалась какая-то история, и Влоре захотелось его расспросить. Но если о некоторых ранах старого солдата спрашивать можно, то насчёт других нужно ждать, пока сам не расскажет. Она порывалась тут же предложить ему работу, но понятия не имела, чем его занять. Он не в той форме, чтобы стоять в строю и, возможно, даже ездить верхом.

Она посмотрела на Олема, надеясь услышать от него какой-нибудь разумный совет, но тот по-прежнему не сводил глаз со Стайка, словно восторженный мальчишка со знаменитости.

− Вы в самом деле затоптали конём избранного в битве при Лэндфолле? − спросил Олем.

− Всадил ему копье в глаз. – Стайк ткнул пальцем себе в лицо. – Одно удовольствие смотреть, как умирает избранный. У них всегда на лицах глупейшее выражение: как я посмел убить его прежде, чем он убил меня.

Олем хлопнул себя по колену и с хохотом откинулся на спинку стула. Достав из кармана одну из заранее свёрнутых сигарет, протянул Стайку.

Вот тебе и разумный совет.

− Знаете, что о вас написаны книги? − спросил Олем.

Стайк фыркнул:

− Наверное, там куча дерьма.

− Мы солдаты. Это всегда куча дерьма. Но есть исключения. − Он повернулся к Влоре с видом ребёнка, который просит оставить щенка, только что принесённого с улицы. − Если ты не дашь ему работу, это сделаю я.

− Мы командуем одной армией, − напомнила Влора.

− Бездна! Я буду платить ему только за то, чтобы он сидел и рассказывал байки о войне. Ребятам понравится.

Влора краем глаза наблюдала за Стайком. Он помрачнел при упоминании баек и сказал с болью в голосе:

− Я бы хотел приносить чуть больше пользы.

Влора кивком позвала Олема встать из-за стола и отойти в сторону.

− Какой бездны мы будем делать с этим увечным великаном? − тихо спросила она. − Даже если он умеет драться, наши парни − пехотинцы. А он − настоящий задира. Его нельзя ставить в строй.

− Он может нам пригодиться, − сказал Олем. − Разве ты не говорила, что нам нужны местные для грязной работы?

− Не помню такого.

− Я почти уверен, что говорила, − настаивал Олем.

Влора вздохнула. Почему она против? Чует неладное в отношении Стайка или просто из-за настойчивости Олема?

− Если придумаешь, что с ним делать, тогда мы можем... − Она замолчала, подняв палец, и посмотрела на Стайка. − Вы здесь давно?

Он кивнул.

− Вы что-нибудь знаете о пало?

− Наверное, чуть больше, чем простой ветеран. Многие из них были нашими союзниками во время войны. До всего этого.

Он показал на город.

− Говорите на их языке?

− Немного подзабыл. Но говорю. Если нужно, могу и писать.

− Пригодится, − заметил Олем с излишней горячностью.

Влора взглядом заставила его молчать.

− Хорошо, Бен Стайк, − сказала она. − У меня для вас задание. Оно может показаться глупым, но если вы найдёте ответ, то получите работу.

На лице Стайка отразилось неприкрытое облегчение.

− Да, мэм.

− Вам что-нибудь известно о воинах пало, которые носят броню из кожи болотного дракона и сражаются костяными топорами?

Откинувшись на спинку стула, Стайк впервые посмотрел на свой кофе и, осушив его одним глотком, вытер рот рукавом. Щёлкнув пальцами, заказал ещё кофе и шоколада со специями для Селины и, задумавшись, уставился куда-то между Влорой и Олемом.

− Так, сказки, − произнёс он.

− Что ещё за сказки?

− Похоже на людей-драконов из рода дайнизских императоров, которые когда-то правили этими землями. Кезанцы уничтожили их шестьдесят или семьдесят лет назад − те им досаждали, − и с тех пор их не видели. В детстве я слышал сказки о них. «Если не будешь есть суп, люди-драконы утащат тебя в болото». Что-то в этом роде.

У Влоры волосы встали дыбом. Она немало знала о преданиях и сказках и о том, насколько правдивыми они могут оказаться.

− Один из них уложил почти сорок моих людей в форте Самнан, − сказала она. − В конце концов мы его убили, но мне не доводилось видеть никого, подобного ему, если не считать пороховых магов или избранных.

Стайк провёл рукой по коротким седым волосам и тихо выругался.

− Бездна, неужели они ещё существуют?

− Похоже, что существуют.

Влора сплюнула. Не хватало ещё, чтобы старые сказки ожили до того, как её контракт закончится и она уберётся из этой проклятой страны.

− Я хочу знать, есть ли в городе ещё кто-нибудь из них. Скоро мы настроим против себя всех пало в Лэндфолле, и я не хочу, чтобы появились другие люди-драконы.

− Я проверю, − пообещал Стайк.

Он взял у официанта кофе и шоколад для Селины, но девочка спала. Влора подавила желание покачать головой. Бездна, ну и зрелище: ягнёнок и лев.

Она протянула через стол руку Стайку.

− Добро пожаловать в «Штуцерники», Бен Стайк. Не терпится увидеть вас в деле.