Цикл "Аратта". Книги 1-7

* * *

– Богиня, – летел почтительный шепот под сводами храма. – Матерь Битв, великая богиня явилась…

Янди вошла в храм, высоко неся голову. Подворье выглядело почти пустым, но сам храм Ячура оказался полон народу. Там были и местные жрецы в длинных, покрытых обережными вышивками рубахах, и воины Учая – все с одинаковым выражением глубокого потрясения на лице. Лазутчица самодовольно улыбнулась. Пока все шло именно так, как она и задумывала.

Толпа вдруг шарахнулась в стороны, и навстречу ей выбежал Учай. Янди запнулась на полушаге: повелитель ингри был с ног до головы забрызган кровью. Запах гари пропитывал его одежду, а глаза пылали нездешним огнем.

– Возлюбленная! – заорал он, падая к ее ногам. – Ты не забыла меня! Какое счастье! Ты пришла вдохновить меня на битву?

Он схватил Янди за руки и молитвенно сжал ее запястья.

– Ты ведь полетишь у меня за плечом, осеняя черными крыльями?

– Или, может, отправишься прямо за Кромку? – Учай рванул Янди на себя, заламывая ей руку. – Замолвишь за меня словечко перед хозяевами Исподнего мира?!

Янди обвила вождя ингри обеими ногами и резко повернулась, опрокинув его наземь. Учай покатился по полу, но в следующий миг вскочил и выхватил меч. Янди уже стояла, устремив ему в лицо указующий перст.

– Ты посмел поднять руку на богиню?! Познай мой гнев, ничтожный!

Вокруг раздался единый вздох ужаса. Напасть на богиню прямо в храме… Воины-ингри и жрецы Ячура кинулись прочь от алтаря. Под напором тел хрустнул дверной косяк.

Учай лишь презрительно расхохотался:

– Не грози мне гневом богов, самозванка!

Он шагнул к лазутчице.

– Могучий Ячур, прими еще одну жертву – и укрепи руку в завтрашней битве!

«Еще одна жертва? – Осознав его слова, Янди на миг словно заледенела. – Где Шаркан?!» Она кинула быстрый взгляд в сторону алтаря, но там лежало только скрюченное в предсмертной судороге тело Тхери. В тот же миг рядом с ее лицом сверкнуло лезвие. Янди молниеносно уклонилась, отскочила назад и выхватила накхский короткий меч.

– Прыгай не прыгай, девка, ничто тебе не поможет!

Учай нанес еще удар. Янди вновь уклонилась безо всякого труда и усмехнулась, чуть расслабляясь. Она начала понимать, что противнику до нее далеко.

– Если б ты знал, мозгляк, – насмешливо ответила она, – сколько раз меня уже пытались принести в жертву!

Но если сражался Учай и посредственно, то думал он куда быстрее.

– Эй, не бойтесь ее, она самозванка! – закричал он воинам. – Хватайте девку!

Никто ему не ответил: храм уже опустел. Учай зарычал от злости.

Янди расхохоталась:

– Ну и кто из нас самозванец? Говори, где мой сын!

Меч Янди сверкнул серебряной молнией. Учай едва успел отразить удар…

Но когда клинок из небесного железа столкнулся с зачарованным мечом вождя ингри, что-то произошло с миром. У Янди на миг помутилось в глазах… а потом она увидела перед собой не перекошенное яростью лицо Учая, а жуткую морду неведомого зверя. То был не ящер, не волк и не кабан. Этому существу в мире даже имени не было… Чудище распахнуло пасть…

«Вот и все», – отстраненно и медленно подумала Янди.

Из потустороннего далека доносилось слаженное пение жрецов. Янди померещилось имя Ячура… Пение завершил тяжкий удар, словно на храм обрушилась скала. Крыша затрещала, бревна в стенах расселись…

…Даргаш, выскочивший в этот миг на опушку, застыл на месте, глядя, как над крышей храма, над дымом торфяников все выше поднимается в небо косматый язык огня, подобный раскинувшему крылья огненному ящеру…

Пол дрогнул и накренился под ногами у Янди. Вокруг скрипело, трещало, грохотало. Она покатилась, едва не выронив меч. Что творится? Некогда в горах Накхарана Янди довелось угодить в землетрясение. Она на всю жизнь запомнила это чувство всемогущества божественных сил и своей полной беспомощности перед ними. Вот и здесь что-то происходило с храмом, с самой твердью под ним, а она могла лишь ждать гибели…

«Это суд богов, – с глубокой убежденностью подумала Янди, прикрывая голову руками, чтобы хоть как-то уберечься от падающих обломков. – Сюда пришли боги…»

Ближняя стена застонала и разошлась, впустив сумрачный свет. Извернувшись ужом, Янди выкатилась наружу. Бревна лишь чудом не придавили ее. Убедившись, что жива и цела, девушка вскочила на ноги. Половины храма не было, над остатками полыхал огонь. К багровому вечернему небу вихрем летели пепел и искры.

«Где чудище?!»

Янди сжала рукоять меча, быстро огляделась, и в огненной тьме разрушенного храма уловила движение огромной туши с острым гребнем на спине. Ужасный зверь, хрипя, выбирался из-под рухнувшей балки… Не дожидаясь, пока он освободится, Янди кинулась вниз по склону, прочь, прочь!

Достигнув края торфяника, она остановилась. Осторожно вступила на подтаявший дерн, прошла пару шагов – и сразу же провалилась по колено. Из-под земли ей навстречу вырвался язык пламени. Янди едва успела отскочить, вскидывая руку, чтобы прикрыть лицо.

В спину ударил ужасающий вой. Янди оглянулась и встретилась взглядом с Великим Зверем. Тот выбрался из-под обломков и смотрел прямо на нее, будто сама смерть. Теперь она узнала его, хотя никогда не видела. Так вот кого призвал Учай!.. Или сам обратился?

«Что ж, теперь ты доволен! – подумала Янди. – Хотел быть самым страшным – и стал… Но мне-то что делать?»

Она быстро осмотрела кочковатое дымящееся поле, прикидывая, где болото дымит послабее, как пройти среди черных и рыжих пятен, где еще лежал снег, а где топорщилась прошлогодняя трава…

«Вот тут я, с помощью Исвархи и Матери Найи, пожалуй, проскочу!»

Когда Зверь из Бездны спустился к торфянику, Янди была уже далеко. Она перелетала с кочки на кочку, будто мотылек, избегая ровных полянок и мест, откуда сочился дым, стараясь нутром чувствовать идущий из-под земли жар. Глаза Янди были закрыты, лицо безмятежно – зрение только помешало бы ей сейчас… Иногда она, замирая, ощущала, как земля с тихим хрустом начинает проседать под ступней, но внутреннее чувство подхватывало ее и несло вперед, словно на крыльях. Главное – не останавливаться!

Порыв ветра сдул большое облако дыма. Янди жадно вдохнула чистый воздух. «Прошла?» Она открыла глаза и увидела прямо перед собой – даже ближе, чем ожидала, – опушку леса.

Под деревьями стояли люди и что-то кричали, махая ей руками. Кто они? «Даргаш», – скорее догадалась, чем узнала она. А рядом…

– Шаркан! – закричала Янди и сразу закашлялась от дыма.

Рычание чудища раздалось прямо за спиной. Близко. Слишком близко.

«Догнал!»

Янди развернулась, вскидывая меч. Она понимала, что этот бой будет последним. «Ну хоть с собой заберу. Надо попасть в горло… в глаз…»

Вдруг рычание Зверя заглушил другой, глухой, заполонивший все пространство звук. Янди почудилось, будто утробно заворчала сама земля. Торфяное болото зашевелилось, земля вспучилась горбами. Потом один из горбов раскрылся. На миг Янди увидела перед собой раскосые глаза идола Ячура: такого же, как в храме, только исполинского. И не рукотворного, а огненно-живого. Бог-Змей раскрыл пасть – и все исчезло в пламени.