Зверь придет с рассветом

Глава 28. Дева

Валари не спал всю ночь.

Ворочался в постели до самого утра, и ему казалось, что другие полукровки чувствуют то же самое.

Необратимость…

Веки смыкались через силу. Сон не шел. Бледный потолок растворялся в полумраке. Приходилось пялиться в пустоту над головой…

Вдох-выдох.

Воздух накалился и застрял в легких.

Закашлявшись, Валари сел на постели. Схватился рукой за грудь.

- Чтоб тебя…

Он поднялся и вышел из жилых покоев на террасу. Встал к парапету, оперся грудью на перила. Пустошь лежала перед ним, укрытая туманом.

- Эй… - шептал кто-то во тьме. – Эй… Валари… Поговорить надо.

- Чего? – Он понял, что это уже реальность, а голос…

…голос принадлежит Уилтеру. Он пришел в покои Валари через незакрытую дверь и стоял у входа.

- Почему они тебя слушаются? Даже Хэйя? Он же бешеный!

- Слушаются? – Валари медленно повернулся. – Разве я им приказываю? Я прошу…

- Они слушаются, - не унимался Уилтер. – Ты их вожак, командир. В чем твой секрет?

- Я… люблю их... – И это было самое честное, что он мог сказать… - Я хочу, чтобы все они были живы.

- Чего-о-о? – Голос Уилтера звучал как-то неестественно. – Бред какой-то. Они тебя просто боятся. Потому что ты опасный… Ты сильный и злой. Да-да… Зло-о-ой! Ты просто хорошо притворяешься…

В воздухе пахнуло алкоголем. Прокисшем вином. Тленом.

- Ты пьян.

Валари оторвался от перил и двинулся на незваного гостя, вынуждая попятиться к стене.

- Скажи правду, - не верил тот.

- Какую правду? – Валари нахмурился. – Нет никакой правды.

А Уилтер все не унимался.

- Почему… Чем ты лучше нас? Лучше меня? Я богат. Я знатен. У меня невеста…

- И? – Вожак полукровок оглядел его устало.

- И… я богат. Я лучше тебя.

- Тогда сделай лучше. - Валари прошел в общий холл. – Сделай что-нибудь, что считаешь полезным и нужным. Есть идеи?

Уилтер хотел что-то выкрикнуть в ответ, но подавился задуманной фразой, закашлялся, в горле его забулькало, заклокотало. Идей не было. Он тяжело рухнул на пол – сел, вытянув ноги и впечатав в колени ладони, произнес хрипло:

- Нет у меня идей. И у тебя нет. Признайся! Мы в западне… Да, Валари? Признай уже это… Никто нас не спасет – ни ты, ни я… Тем более, не я… Или ты знаешь что-то, чего не знаем мы? – Он вдруг вскинулся и посмотрел требовательно, пристально. Заявил без тени сомнения: - Ты что-то знаешь, но не говоришь. У тебя есть тайна. Так ведь? И долго ты будешь скрывать от нас свой секрет? Я носом чую, что ты как-то связан с этим местом… С проклятым Йоремнуне…

На шум собрались остальные полукровки.

- Отстань от него! – вступился за вожака Дарэ.

И Уилтер сдался.

Протянул обиженно и горько:

- Сворой на меня кидаетесь? А я ведь прав. Все так… Та-а-ак.

- От тебя вином разит на милю, - поморщился Хэйя. – Чего разорался? Проспись, иди.

- А я боюсь. – Уилтер сделал страшное лицо. – Боюсь, что лягу спать, и не проснусь. Хватит с меня этих чертовых тайн! Расскажи уже…ты…

Он снова сбился.

Валари молчал. На душе камнем лежало мерзкое осознание того, что Уилтер прав.

Прав!

Есть тайна. Только им лучше не знать ничего… Ведь от знания этого ничего не изменится. И это очень больно – лелеять надежду, а потом осознать, насколько она бессмысленна… Лучше неведение.

И Валари перевел тему:

- Уилтер, я знаю, что не нравлюсь тебе, но это уже не имеет никакого значения.

- А что имеет? – донеслось в ответ.

Уилтер поднялся на ноги. Хмель начал отпускать его. С открытой террасы веяло холодом. Ветер дул с севера и пробирал до костей.

- Жизнь, - отозвался Валари. – Пока что это наша главная задача – выжить. А дальше посмотрим. Дальше по обстоятельствам.

Уилтер, кажется, понял его, живо восстановив в памяти беду, произошедшую с Никадо. От этого, как ни странно, ему стало спокойнее. И легче, потому что понятнее.

- Ладно, извини, - буркнул он мирно. – Скайскиф мертв. В волчий лес нас больше не возят. Хуже уже не будет. А смерть… Должно быть, я действительно перебрал, и после вина в голову всякое лезет…

- Быть может и так. – Губы Валари тронула натянутая улыбка. – Давайте надеяться, что дальше будет лучше, - сказал он.

И соврал.

Ночью ему снился сон, и в нем он смотрел глазами Йоремуне, и нюхал носом Йоремуне, и касался руками Йоремуне…

Касался камней.

Ложное золото вспыхивало под пальцами, обжигало кожу, но не поддавалось. Дух злился, и Валари ощущал эту злость всем существом. А еще он знал странный сон посекундно – он видел его и прежде, только всякий раз забывал. Финал был один. Путь в темный угол лаборатории, долгий взгляд на большой продолговатый предмет, прислоненный к стене, рывок ткани, стекающей на пол тяжелыми складками…

…и стальное лицо с глазами без зрачков.

То, что ждет их всех.

Так думал во сне Йоремуне. Громко думал. Отчетливо. Эти мысли пиявками впивались в мозг. Раньше получалось забывать их, но не в последнюю ночь.

***

Его забрали утром, когда туманы еще ласкали вереск, окрашенный первой рассветной кровью. Когда не накричался еще на Пустоши одинокий козодой.

В лабораторию полукровку сопроводил конвой из пяти хенке.

Валари подумал: «Почему так много? Зачем? И двоих бы хватило…» А потом в голову пришла неприятная догадка – потому как дух подумал, что полукровки могут снова взбунтоваться. Но они не взбунтовались – не успели ничего сообразить толком.

И их вожака забрали.

Валари шел, судорожно соображая, что можно предпринять в сложившейся ситуации. Дух не просто так его позвал. Если увели от остальных – жди беды. Что будет? Расправа? Пытки? Смерть? Все равно уже как-то. Подобное предсказуемо и ожидаемо.

Обидно только…

В лаборатории было холодно, и ветер тоскливо выл в вентиляционных шахтах, как пес, предсказывающий покойника. И длинный ряд накрытых мешками неведомых предметов в дальнем углу навевал воспоминания о ночном кошмаре.

Кругом царил полумрак.

Из него выступил Йоремуне, белый, как привидение. Края его одежд, сотканных из неведомой ткани, воздушной, текучей и легкой, растворялись в пространстве, становясь призрачной дымкой.

- Ну, здравствуй, Валари. Мои поздравления, - произнес он с едва заметной насмешкой. – Ты будешь первым.

Валари смотрел на переливы мертвенной белизны над серым полом, понимая – это все. Осознание близкого конца стало таким ясным и четким, что захотелось рассмеяться. А он-то, дурак, гонял в голове варианты, раздумывал, ждал, предполагал…

Боролся.

Все было бессмысленно. Жить осталось, наверное, пару минут? Судя по каменным лицам стоящим вокруг хенке… А где Алкир? Не пришел… Жаль.

Валари задал вопрос:

- За что? – И сам пояснил: - За то, что не был верен. Я прав?

- Не прав. Или прав отчасти, - отозвался дух. – Я выбрал тебя, потому что ты видишься мне самым живучим из остальных. Припомнил я тут кое-что интересное из твоей биографии. Проверил. Уточнил. Вспомнил… Как я мог упустить столь важную деталь? Ну, ничего. Теперь-то я в курсе… А у тебя хорошие задатки. Ты лучший выбор. Ты мне интересен. Поэтому ты здесь.

Ответ Йоремуне оказался неожиданным. Валари не смог удержаться и спросил снова:

- Чем же я так интересен великому духу?

- Происхождением. Я все думал… правда это или нет. Но после того, как ты начал пробираться в мою голову, я понял, что слухи и домыслы не так уж и лживы.

- Мое происхождение не представляет особого интереса. Я обычный бродяга из общины нищих, - начал было Валари, но дух оборвал его:

- Ты хоть знаешь, чье ты дитя?

- Не знаю, и мне плевать на это. Я дитя улиц. Их голос и их ярость. Я создание города, его неотъемлемая часть, такая же, как крысы, голуби или бродячие коты…

- Мое. - Признание, как гром, сотрясло стены лаборатории. – Ты мое дитя. В тебе моя сила. Твои способности – мои способности. Твои качества – мои качества. – Тягучей как у хищника походкой дух подошел к одному из стоящих в углу предметов и сдернул с него покров. Под мешковиной обнаружилось нечто похожее на железный шкаф со стилизованной женской головой наверху. – Твои реакции – мои реакции. Твоя выживаемость – моя выживаемость. Твое тело – мое тело в будущем. Твоя жизнь – моя жизнь. И я не терплю, когда забирают что-то мое. Понятно? Поэтому я преобразую твое тело, верну его себе и буду жить в нем дальше без страха обратиться в хиси однажды… Другим хати я эту возможность тоже предоставлю. Может быть. Если наш сегодняшний эксперимент пройдет хорошо. Так что начнем!

- Что? – Валари медленно попятился и от пугающего стального лица с мертвыми глазами и от болезненной правды о собственном происхождении, и от слов, отвратительных и страшных, обезличивающих, расчеловечивающих…

...но два безмолвных громилы-хенке подтолкнули в спину.

- Это стальная дева, Валари. Знакомься. – Йоремуне похлопал холеной ладонью по ужасающему лицу из серого металла. - Единственная ее задача – причинять тебе боль. – Дух в предвкушении оскалил жемчужные зубы. - Других вариантов соединить вас с рассветной силой и вывести на новый уровень существования у меня нет. Я выяснил, что только боль сможет заставить ваши тела слиться воедино с силой древних зверей. Только так, через страдания, вы обретете способность оборота и новую магию. Магию будущего. Мощь, способную изменить этот мир. Мою будущую мощь.

Коварный дух взялся за край «шкафа» и раскрыл его, явив взгляду усыпанную острыми шипами внутреннюю поверхность. С наружной стороны приспособления из тех мест, где крепились шипы, раскидывались в стороны длинные полупрозрачные жгуты. Часть из них уходила сквозь крышку «гроба» к окаменелому телу древнего зверя, часть протягивалась к каким-то артефактам и колбам.

Животный страх захватил Валари, залил ледяной жижей грудь и внутренности. Сковал ноги и руки. Просто безумно, дико захотелось вдруг жить! Но смерть подошла вплотную и заглянула в глаза. Ужасная смерть. Скорее всего, медленная и мучительная…

Сейчас она пожрет его, потом остальных, и он больше не сможет защитить их. Не сможет даже предупредить…

Эксперимент Йоремуне провалится. Обязательно провалится!

- Оставьте меня! Отвалите! Пошли прочь! – заорал полукровка, силясь вырваться из цепких лап хенке, но жестокого хати не тронули эти крики.

- Суйте его внутрь. Скорее, – отдал он приказ. – Стальная дева ждет.

И башню огласил новый отчаянный вопль:

- Будь ты проклят, Йоремуне! Я еще доберусь до тебя… Однажды…

...Братья стальные, вскиньте чаши резные, скажите: «За здравье!»

Жди нас, Вальгала…