Зверь придет с рассветом

Глава 30. Час испытания

Постепенно поднялись все.

Дарэ шатался, искал руками опору. Ноги его почти не держали. Уилтер стоял, стиснув голову ладонями, и тихо выл. Роггу качался из стороны в сторону, тер глаза. Два кровавых ручья стекали по щекам. Алые капли падали на широкую грудь, пестрящую черными дырами от шипов.

- Не вижу ничего… Проклятье… - шипел он. – Жжется… Почему в глазницах так горячо…

- Твои глаза сильно пострадали, но вскоре они вернутся… Подожди немного… - донеслось в ответ. Говорил Валари. Он единственный лежал на полу. Один его глаз неотрывно смотрел в потолок. На второй сползало безвольное веко. Выражение лица из-за этого было каким-то полумертвым. – Подожди… Я устал… Мне надо полежать… Я отдохну немного… И…

- Хватит, Валари, - прервал его слабый шепот Флоки. Северянин стоял на ногах увереннее остальных. Привычка воина не падать до конца битвы во что бы то ни стало давала о себе знать. – Ты излечил нас всех. Не знаю как, да это и неважно. Хватит. Не трать силы, или умрешь.

- Ты совсем плох, - хрипло поддержал товарища Хэйя. – Так что лежи. Дальше мы сами решим, что делать.

- Мы позаботимся о тебе, - тихо добавил Дарэ.

Его Валари уже не слышал.

Его сознание отключилось, и теперь в глубине головы, где-то у границ реальности билась единственная мысль: «Эксперимент Йоремуне удался. Они выжили. И обрели… что-то. Какую-то силу… Но что делать теперь? Ведь Йоремуне не успокоиться и вновь придет по их тела и души».

Они еще не спаслись.

Выжили, но не спаслись – никто из них.

Стая собралась вокруг своего бездыханного предводителя. Он потерял сознание. Грудь едва заметно вздымалась, и чуть подрагивало веко, так до конца и не закрывшее правый глаз. Судорога дергала тонкие пальцы…

- Ему плохо, - с сожалением потянул Роггу. Здоровяк отнял ладони от лица, и глаза, мутные, но целые, матово блеснули в окровавленных глазницах. – Он отдал нам всю свою силу… Всю жизнь…

- Залечил наши раны, - поддержал соратника Вархо.

- Мы должны что-то сделать для него, - прорычал настороженный Хэйя. – И для себя. Нас ведь не оставят теперь.

- Мы защитим Валари, - подвел итог Дарэ. – И себя. – Он требовательно взглянул на Флоки. – Ты один у нас настоящий воин. Ты сражался и убивал.

- Чего ты хочешь от меня? – непонимающе насторожился северянин.

- Выведи нас отсюда. И спаси Валари. Мы должны как-то вырваться из этого ада. Если останемся, нас добьют, тут и гадать нечего.

- Веди нас, - присоединился Хэйя. – Пусть эта битва будет последней, но мы должны хотя бы попробовать отплатить проклятому духу за его гостеприимство.

- Дадим бой… - зазвучали первые робкие голоса.

- Дадим бой! – грянуло уверенное эхо.

- Отомстим!

- И прорвемся на свободу…

- Да тише вы, - шикнул на них Флоки, прижимая к губам палец. – Чего раскричались?

Все полукровки разом замолчали, и в воздухе повисла мертвая тишина.

Ее нарушили хлопки ладоней хенке. Алкир, все это время молча наблюдавший за происходящим, приблизился к полукровкам. Прорвав кольцо из сомкнутых спин, встал возле лежащего на полу Валари и заявил с едва заметной ухмылкой:

- Мне нравится ваш настрой.

- Не издевайся, - напустился на него Дарэ. – Для тебя это игры, а для нас…

- И для вас игры, - перебил хенке. – Жестокие. - Он задумчиво вгляделся в темноту выхода. – Знаете что? На вашем месте я бы тут не стоял сейчас, а со всех ног бежал бы в оружейную. Лови, северянин!

Хенке сорвал с кольца на поясе ключ и швырнул Флоки.

- Почему ты помогаешь нам? – спросил полукровка.

- Я лишь ищу выгоду для себя, - прозвучал четный ответ. – Если вы проиграете, я сделаю вид, что ничего такого не видел и не знал. Ничего не потеряю. А если выиграете, я вспомню про наш с ним уговор. – Хенке кивнул на Валари. – Он мой должник. И в качестве возврата долга я заберу свою жизнь. И еще кое-что по мелочи…

- Свою жизнь? – не понял Флоки. – Как тебя понимать?

- Если вы вдруг решите перебить в качестве мести всех хати и хенке в Эводеоне – то будет ваше право. Я ведь тоже ваш враг по сути. Вот и попрошу не трогать меня. И… - Он вдруг осекся и чутко вслушался в темноту коридора. – Сюда кто-то идет. Этого еще не хватало… Проклятье! Это Офу.

Главный хенке выплыл из тьмы. Чутко прислушиваясь и принюхиваясь, он внимательно оглядел сбившихся в кучу полукровок. Ледяной взгляд зверя пронизал каждого…

Каждого из них, кроме Валари. Лежащего на полу вожака обступили со всех сторон, закрыли собой.

- Что тут произошло, Алкир? – вопросил главный хенке.

- Они выжили, - прозвучало в ответ. – Все хорошо.

- Иди и сообщи об этом господину Йоремуне.

- Слушаюсь.

Алкир покорно кивнул и медленно направился к выходу. Поползла по полу хищная тень. Проходя мимо дяди, племянник замедлился, остановился.

- Чего ты тянешь время? Иди быстрее. Новости важные.

- Есть еще кое-что, - тихо произнес Алкир. И добавил едва слышно: - Очень важное…

- Говори, - позволил Офу.

Алкир потянулся носом к его уху, намереваясь, видимо, нашептать главному нечто судьбоносное. Офу склонился, и в тот же мир Алкир обхватил его шею, заключая старшего родича в объятья, и…

…со стороны это было похоже на горячий поцелуй, но вскоре стало понятно, что молодой хенке задумал нечто иное. Его зубастая пасть раскрылась максимально широко, захватывая нос и рот Офу.

Перекрывая ему весь воздух.

Не позволяя более дышать…

Первым отреагировал Хэйя. Не видя происходящего, о том, что свершилось, он догадался по звукам, по вибрациям воздуха, по отчаянному мычанию Офу и свирепому рыку Алкира.

- Поможем ему!

Слепой бросился в бой, но Офу не глядя отбил его рукой, отшвырнул в сторону, как котенка.

Офу не просто так занимал положение главного хенке. Пусть силу он обычно не демонстрировал, но это и не говорило об ее отсутствии. Пальцы изогнулись, когти впились в «пернатую» броню племянника и с легкостью вывернули несколько пластин. Из боков Алкира брызнула темная кровь, но он свою жертву так и не отпустил.

Тут очнулся Флоки. Ругая себя мысленно за нерасторопность, он заорал остальным:

- Надо свалить его с ног! Иначе Алкир не удержит! Вперед! Не бейте его, просто давите всем весом. Навалимся кучей и обездвижим…

Полукровки дружно исполнили приказ.

Вскоре главный хенке рухнул навзничь, погребенный под горой тел. Некоторое время он пытался сопротивляться, но груз был слишком тяжел, а воздуха в груди оставалось все меньше…

…и меньше.

- Вот и все… - шумно выдохнул Алкир, устало прикрывая глаза. – Спасибо, что помогли.

- Ты как? – спросил его участливый Дарэ. – Сильно тебя главный потрепал?

- Царапины, - усмехнулся хенке, отирая ладонью кровоточащий бок. – Заживут. Ерунда.

- Что за жуткий прием ты использовал? – полюбопытствовал Уилтер. – Вы, хенке, всегда целуете друг друга, когда хотите убить?

Алкир расхохотался, продемонстрировав окружающим окровавленные клыки:

- Это не поцелуй. Я подсмотрел этот прием у степных львиц. Так они убивают могучих диких коней на охоте. Когда твой противник силен, с ног до головы укрыт броней и способен сопротивляться долго и упорно, самое верное – лишить его воздуха. Эй, Флоки! – позвал он северянина. – Снимай с Офу доспех. Теперь он твой. Это хорошая защита, даже хенке ее вряд ли смогут пробить с первого раза.

Флоки нахмурился.

- Лучше отдадим броню Валари. Ему сейчас нужнее.

- Дурак! – рассердился вдруг Алкир. – Валари сейчас не поможет броня. Он и в ней и без нее беззащитен, пока лежит без сознания. А ты единственный опытный воин. Тебе уже друзья твои сказали. Они правы. Ты поведешь сейчас на свободу своих братьев. Прочь из Эводеона. Ты будешь командовать этой битвой, а значит, подведешь всех, если сдохнешь раньше времени. Так что живо надевай!

Флоки больше не спорил.

И не смотрел больше на кровавые пятна на полу, что как зеркала отражали узор на потолке. Страх перед непонятным и необъяснимым происходящим сменился привычным предбоевым спокойствием. Смерть дышит в спину – этого уже не избежать, а значит, надо повернуться к ней лицом и, заглянув в глаза, дать достойный отпор.

Уилтер и Роггу помогли ему натянуть пернатую броню. Приладили сверху большой выпуклый нагрудник. Броня выглядела легче, чем оказалась на деле, зато гнулась хорошо. Да уж, хенке совсем не люди…

- Сейчас тихо, как мыши, идем до оружейной, - предупредил Алкир.

- А с Офу что? – настороженно поинтересовался Дарэ.

- Откиньте его куда-нибудь с глаз подальше, чтобы из коридора не было видно… Времени у вас мало. Вскоре охрана почует неладное и начнет разбираться. Вам нужно вооружиться и дойти до подземного хода. Дотуда я вас провожу, если получится, а дальше сами. Если повезет – сбежите.

- Не проще ли на конях? – предположил Уилтер.

- Не проще, - оборвал его Алкир. – Вас расстреляют со стен в два счета. На открытой местности против армии хенке у вас нет шансов. То ли дело узкий подземный ход, в котором количественное преимущество врага будет потеряно. - Он взглянул опять на безжизненного Валари. – В ящик его уберите. Они захотят добить его. Они знают…

- Ты о чем? – насторожился Флоки.

- Неважно. - Алкир направился по лестнице вниз. – Нужно поторапливаться.

***

Зверь нес его через бурю.

Так казалось. Все кругом гудело, завивалось в бешеной круговерти, и земля уплывала из-под ног. Живот разрывало от голода, и душу терзала ярость.

Йону думалось, что теперь ярость будет жить в нем всегда. Что от нее никуда не деться…

Он цеплялся за собственную память, как мог, но сознание упорно тонуло в волнах чужих желаний. Сила зверя была несокрушимой. Он диктовал свои условия и правила.

Охотился.

А Йону оставалось лишь принимать реальность такой, какая она есть и просто быть. Существовать где-то у грани звериного дикого разума без особых возможностей как-то влиять на ситуацию.

Иногда из неведомых далей до его собственного человеческого еще слуха доносились обрывки знакомых голосов. Ветер с гор приносил заунывные песни матери, приходили с ароматом Вересковой пустоши обрывки фраз, произнесенных Лили…

…где-то там.

Лили была беспокойна. Вся в тревогах. Вся в предчувствиях скорой беды. Йон не разбирал слов, но по интонации ощущал ее отчаяние. Обреченность. И страшно хотелось бежать к ней со всех ног на помощь.

И страшно становилось от мысли, что помощь нужна ей будет скорее затем, чтобы спастись от него.

От Зверя.

В какой-то момент Йон и сам не заметил того, как близко подошел к Нерке. Зверь смыкал круги вокруг деревеньки и подходил все ближе.

Ближе…

Йон держался изо всех сил, каждый раз заставляя его… себя отступать на шаг.

И небо над Неркой было взбаламученное ветром, облаками взлохмаченное, прошитое нервной грозой. Что-то происходило там внутри нехорошее, недоброе.

И другое недоброе двигалось по направлению к деревеньке с юго-запада. В ноздри ударил запах железа, ладана, людского пота и лошадей.

Зверь облизнулся. То, что он задумал, не вызывало сомнений.

Йон хотел остановить его, уже напрягся весь мысленно, сжался, стянулся узлом, ощущая, как боль пронизывает виски, но вдруг пришло осознание – едущие в Нерку всадники опасны…