Голодная бездна Нью-Арка

Шляпу из серого фетра он снял и бросил на столик, тот самый, из Старого света.

— И тебе… доброй… — Найджел Найтли облизал губы, прикидывая, сколько он выдержит.

Если среди спецов нет целителя, то недолго.

И дело не в легких, в Бездну легкие, изрядно побитые туберкулезом. Нет, кровью захлебнуться ему не позволят, но сердце… целитель предупреждал, что болезнь и до него добралась, что Найджелу надобно поберечь себя.

Избегать волнений.

И нагрузок.

Иначе это самое сердце не выдержит, а тогда ему, Найджелу, не поможет ни один, самый лучший целитель. И кто бы мог подумать, что он будет радоваться этой новости?

— Когда ж ты скурвился, Тедди? — Найджел откинулся в кресле, впрочем, в нынешней ситуации сложно держать лицо. — Сейчас? Или еще тогда… конечно, тогда… без тебя не обошлось бы… скажи, ты же любил Элизу… все знали, что ты любил Элизу.

— И что?

— Но похоже, деньги ты любил больше?

— Возможно, — кашемировое пальто Тедди пристроил на оленьих рогах.

Сбил водяную пыль с перчаток из тонкой лайки. Огляделся.

— Вот скажи, Найджел, что тебе не сиделось-то тихо?

Вопрос этот был риторического свойства, и потому Найджел Найтли позволил себе промолчать.

— Все уже закончено… забыто… тебе даже позволили вернуться. Вести свою жалкую жизнь, покусывать таких же жалких выскочек… и ты, как нам казалось, все правильно понял.

Найджел смотрел на огонь.

Тот, обжившись в древнем камине, растянулся рыжим покрывалом, расползся по пыльной утробе и запах горелого наполнил комнату, заставляя Тедди брезгливо морщиться. Он то и дело подносил к хрящеватому носу платок, и кривился, и вздыхал.

Не спешил заговаривать.

Встал за спинкой кресла, так, что Найджелу приходилось выворачивать шею, чтобы разглядеть собеседника. Только шея вскоре устала, а в груди появилась неприятная тяжесть. Прав был целитель: не стоит с сердцем шутить.

Сердце — оно такое, шуток не приемлет.

Хорошо бы, если бы прямо сейчас, пока у Найджела есть остатки гордости и крохотный шанс умереть достойно, без криков и соплей.

— Зачем ты его нанял?

— Кого?

— Того сыщика. Десять лет, Найджел… десять лет тишины и мира, и вдруг… что ты искал, Найджел?

— Ничего.

— Лжешь, — пальцы Тедди постукивали по дереву, и едва слышный, этот звук пронизывал все тело. — Мы-то знаем, что задание твое он выполнил… умный был мальчишка… верткий… но не настолько умный, чтобы избежать клятвы крови.

…и не настолько верткий, чтобы выжить.

…парнишку где-то даже было жаль. Рыжий. Взъерошенный. С цепким взглядом и уверенностью, что способен в одиночку перевернуть этот мир. Чем-то он Найджелу его самого напомнил.

— Ничего.

— Найджел, — Тедди щелкнул пальцами. — К чему это геройство? Мы ведь оба знаем, что ты боишься боли… насколько ты боишься боли. Помнишь, тот вечер, когда ты руку порезал? Лопнувший стакан. Несчастный случай… и всего-то пара царапин. А вою-то было, вою… Элизе пришлось отправлять за целителем.

— Я и крови не люблю.

— Что ж, — теперь он улыбался, и эта улыбка была слышна. — Мои люди постараются, чтобы крови было немного… и все-таки, может, скажешь сам?

— Я… хотел убедиться… что Анна не собирается от меня сбежать…

— Анна? Это та старлетка? Найджел, право слово, ты бы придумал ложь поинтересней…

Еще один щелчок, и человек, не человек даже — тень во плоти — преклоняет колени. Это не жест почтения, просто так удобней снять с Найджела тапочки.

И носки.

Человек заботливо закатывает штанину, подкалывая ее у колена парой булавок. Потом повторяет то же со второю штаниной.

— Это… были мои… дела… и тебя они не касаются!

Страх сжимает горло. Заставляет говорить, потому что Найджел и вправду боится боли, но сейчас он еще может сделать вид, будто выдержит ее.

Хотя бы пока сердце…

— Ты прав, твои дела меня не касаются. Но ты влез вовсе не в мои дела, Найдж, — Тедди касается волос. — Расскажи. И умрешь быстро. Безболезненно. Один укол, и сердце остановится…

Чьи-то холодные руки сдавили виски.

— … а станешь упрямиться, и поживешь… только сомневаюсь, что жизнь эта будет тебя радовать. Или надеешься, что твоя болезнь тебя спасет?

Не то палец, не то кисть коснулась лба, повела линию слева направо и, развернувшись на виске, двинулась вниз.

— Тебе не позволят просто уйти.

Холод по шее.

И рубашка трещит, сыплются на пол пуговицы.

Знаки, которые рисуют на груди, Найджел ощущает так, будто бы их врезают в кожу. Руны жизни. Руны силы… только приходится закусывать губы, чтобы не рассмеяться.

Тедди всегда был слишком самонадеян.

И теперь вот возомнил себя повелителем жизни. Эти руны рисовали каждый месяц, приходил молоденький паренек, которого Найджел нашел в театре. Еще один актер-мечтатель, хотя и не обделенный силой. И силу он тратил щедро, рассчитывая на ответную благодарность.

Найджел отблагодарил.

Потом, когда-нибудь, паренек поймет, что один толковый целитель стоит целого выводка актеров средней руки. Глядишь, оплаченное обучение, если хоть капля мозгов у него есть, не пропадет даром. Впрочем, у цвергов никогда и ничего даром не пропадает, а целители им нужны больше, чем людям.

Редкий дар.

Подземные боги не любят слабых.

…но главное не это, руны, те самые руны, в которые чужак старательно вливал силу, с каждым разом действовали все слабее. Их не хватит надолго.

Вопрос лишь в том, сумеет ли Найджел продержаться и эту малость.

Он ведь и вправду боится боли.

— Так что, Найдж, расскажешь мне, что тебе понадобилось? Нет? Твой выбор…

И раскаленный металл коснулся ступни. Боль была яркой, словно пламя. Всеобъемлющей. И крик клокотал в горле. Боль ломала и корежила, выворачивала не столько тело, сколько сознание, подстегивая трусливый голосок, что Найджелу и вправду не стоит упрямиться.

Чего ради?

Кто ему те девочки? Светлячки всегда были глупы… и ему ли теперь за чужую глупость платить? За доверчивость?

За готовность лететь на свет, пусть даже рожден он был мертвой звездой.

…они погибали до Найджела.

Десятками.

Сотнями сгорали в собственных неисполненных мечтах.

Так чего ради?

— Ты как? — Тедди заботливо поднес стакан с водой. — Видишь, Найджел, по-моему, ты несколько переоцениваешь свои силы…

— Скажи… — воду он пил жадно, хотя вода никак не могла успокоить пульсирующую боль в ноге. — Завещание… оно ведь было поддельным?

— Что?

— Элиза была влюблена, но не была дурой… редкое исключение… ослеплена им, но не настолько, чтобы рискнуть будущим дочери… благополучием дочери… ему бы она не доверила свою девочку… и поэтому завещание…

— Какая разница? — вопрос, похоже, удивил Тедди. — Это все давно уже никому не интересно.

— Мне… интересно… знать хочу… правду…

— Найдж, как ты вообще до своих-то лет дожил, такой наивный? Правда… а что такое правда, как не некоторые обстоятельства… завещание было настоящим… в какой-то мере.

Он покачал головой, отодвигая новый приступ боли, пусть на секунды, но, Боги Бездны, это были замечательные секунды, едва ли не лучшие в жизни Найджела.

— Она подписала его собственной рукою. Правда, не думала, что подписывает именно завещание. Она ведь была так рассеянна с бумагами… невнимательна…

— И доверяла тебе.

— Увы…

— Свидетели…

— Люди, которые были кое-чем мне обязаны. Как и нотариус. Сам понимаешь, главное, что любая экспертиза установила бы подлинность подписи. Остальное же…

Никогда Найджел не верил нотариусам. Во всяком случае тем, которые были человеческого рода. Выходит, не зря…

— … но мы ведь не об этом, Найдж. Мы о том, для чего ты мальчишку нанял? Скажешь?

Боль в груди свернулась колючим комком. Но сердце еще жило. И Найджел жил.

— Твой выбор, Найдж… только твой… аккуратней, он должен жить, — это было сказано вовсе не ему, но Найджел рассмеялся бы, если бы мог смеяться.

Впрочем, вскоре смех сменился хрипом.

— Не упрямься…

…расскажи.

…ты же не знал, что нити тянутся к этому ублюдку.

…ты бы не стал трогать его, не стал привлекать внимания…

…ты просто хотел понять, куда они исчезают, девочки-светлячки, такие наивные… такие неосторожные…

Боль приходила.

И отступала, позволяя надеяться, что Найджел выдержит. Еще немного, еще секунду. И упрямство его, несговорчивость злили Тедди, а эта злость, как ни странно, придавала сил.

…никогда-то он не нравился Найджелу, хитрый лис, притворяющийся милым мальчиком. И восторгам его, любви притворной Найджел не верил… и говорил… а она думала, что он ревнует.

Старый осел.

— Что ты там бормочешь? — Тедди наклонился к самым губам. — Знаешь, Найдж… мы ведь все равно выясним… дом обыщут, уже обыскивают. И найдут. Ты ведь всегда отличался бережливостью… и бумагам верил больше чем словам. Отчет где-то здесь…

Ублюдок был прав.

…был бы прав, приди они вчера… или позавчера, когда Найджел еще сомневался, стоит ли ему делиться такой информацией… и Тельма… не вовремя появилась. Если за домом следили…

…не посмеют тронуть.

…не сразу.

…полиция такого не прощает… и Мэйнфорд… старший, быть может, не такое дерьмо, как младший. Глядишь, получив отчет, не отправит его в мусорное ведро. Если есть хоть капля совести, то не отправит.

А если отправит… Бездна ему судья.

Он еще задыхался, цеплялся за жизнь, хотя недавно и думал, что расстанется с нею легко, когда одна за другой порвались струны целительского заклятья. И человек, стоявший за креслом неподвижно, будто и не человек вовсе, встрепенулся. Он вскинул руки, пытаясь удержать упрямую душу, но уже осознавая, что попытка эта обречена на провал.

Чудеса не творятся вот так.

— Готов, — как-то разочарованно произнес Тедди. — Вот же… всегда был упрямым засранцев. А вы ищите…

Он протер платочком изголовье кресла.

— И убраться не забудьте.

Ему подчинились, молча, ни жестом, ни словом не выказывая неодобрения, но Тедди все равно почувствовал. Он вообще на редкость остро ощущал чужие эмоции, если были те направлены на его персону.

— Дом осмотреть. Все документы, какие найдете… уничтожить, — он коснулся пальцами гладкого подбородка. — Свирель…

— Мы помним, — осмелился перебить сухощавый мужчина с хищным лицом. — Доставить. Дом…

— Ликвидировать.