Копье и Лавр

— Подождите, а нам оружие? Это нечестно! — жалобно закричала Тигона.

Окаста оскалилась в недоброй усмешке.

— Вас двое на меня одну, крестьяночка. Я уже молю богов о пощаде.

Песок взметнулся под ее ногами. Грозная девушка ринулась в атаку. Испытание кровью началось.

***

Будь это настоящий бой, их обеих уже зарубили бы.

Первым же ударом Окаста разделила их. Вклинилась между ними плечом и нанесла круговой удар щитом. Ариста отскочила, чтобы щит не разбил ей голову, кромка щита просвистела перед носом, и она упала на песок. Тигона держала равновесие немногим дольше: Окаста сбила ее с ног точным пинком по колену. Юная воительница взмахнула мечом, и заточенное острие замерло в двух ногтях от голубого глаза Тигоны.

Окаста засмеялась и мечом, как пастушьим посохом, погнала Тигону к краю поля.

— Ловчей, овечка, ловчей!

Тигона вынуждена была ползти назад, чтобы не напороться глазом на острие меча. Еще немного, и противница выдавит ее с поля.

— Аааа!

Ариста с криком прыгнула Окасте на спину, обхватила ее поясницу ногами, повисла на плечах. Правой рукой попыталась схватить Окасту за запястье и вырвать из пальцев меч.

Окаста зарычала, взбрыкнула, закружилась, пытаясь сбросить с себя нежеланную тяжесть. Тигона поднялась на ноги, припадая на ушибленное колено. Ариста левой рукой обхватила горло Окасты, заломила назад правую руку воительницы и начала один за другим разжимать пальцы на рукояти меча. Вырвать бы меч, и все сразу кончится…

Хрясь!

Окаста резко запрокинула голову назад и затылком ударила Аристу в лицо. Если бы Ариста смотрела прямо, ей бы разбило нос. Вместо этого удар выбил ей коренной зуб, а кость левой глазницы треснула и взорвалась оглушительной болью.

Ариста разжала руки и рухнула на песок. Во рту разливалась соленая кровь.

Окаста издевательски раскрутила меч и отошла на несколько шагов к центру поля.

— Кому тут нужны такие сестры, а? Была бы у нас нужда в питомцах, пригнали бы из деревни пару жирных коров!

Она ударила мечом о щит, салютуя воспитанницам на галерее. Двое — те, что поднесли ей оружие — ответили свистом и выкриками.

— Дай им жару, Окаста! — гнусаво крикнула Ниобия, широколицая девица с расплющенным в тренировках носом.

— Валите лучше бани мыть! — подхватила Крата, худая, черноволосая, похожая на голодного ворона.

Но большинство девушек, к их чести, промолчало.

Ариста встала на четвереньки и выплюнула кровь на песок. Тигона, прихрамывая, подошла к ней, помогла встать.

— Начало не очень, — пробормотала Ариста, слизывая с губ остатки крови.

— Просто ужасно. Будто меня боги прокляли. Как Гракхов, — в голосе Тигоны звенели слезы.

Да уж, пастушка, ободрила.

Ум Аристы работал, пользуясь передышкой. В ближнем бою у Окасты ни щит, ни меч не отобрать. Она слишком сильна и проворна. Но не бросаться же в нее песком, в самом деле!

Песок.

Тупой меч, воткнутый в песок.

Диск у песчаной кромки.

Ну конечно.

— Задержи ее, — велела Ариста.

— Что?!

— Хороши болтать! Продолжаем! — вскричала Окаста и быстрым шагом двинулась к ним: меч отведен в сторону, рука держит на ремне вес щита.

Ариста быстро обхватила Тигону за плечи, развернула к себе, посмотрела в распахнутые от испуга глаза.

— Мы сейчас сестры войны. Верь мне. И будь храброй.

— Ааааа! — Окаста со страшным криком замахнулась на них мечом.

Замах был нарочито медленным. Очевидно, Окаста рассчитывала снова разделить их, рассеять в разные стороны.

Вместо этого Ариста перекатилась через голову и со всех ног бросилась через поле к торчащему из песка учебному мечу.

Окаста, не помедлив и мига, бросилась следом. Ее тренированные ноги нагнали бы Аристу в три прыжка.

Но тут Тигона с визгом бросилась воительнице в ноги и крепко-накрепко обхватила ее колени. От неожиданности Окаста повалилась навзничь, прямо солнечным сплетением на песок. Щит и меч она при этом не выпустила, но от падения у нее перехватило дыхание, изо рта вырвался болезненный хрип.

Ариста стремглав промчалась по полю и выдернула из песка тупой меч. Затем она подбежала к самой кромке поля. Туда, где каменный поребрик отделял песок от кладки галереи.

Метательный диск лежал далеко. Стоя не достать.

Ариста упала на живот за краем поля — на галерее послышался изумленный ропот — и вытянула руку с мечом как могла далеко. Колени ее уперлись в поребрик, ноги оставались на горячем песке.

Еще чуть-чуть. Острие меча было совсем близко к черному ободу диска.

Окаста дала Тигоне пинка в плечо, заставив разжать хватку. Разъяренная воительница вскочила на ноги, схватила Тигону за ворот — щит держался ремнем на запястье, кисть левой руки была свободна — и потащила добычу к краю поля. Тигона упиралась, била ногами по песку, но вырваться из хватки Окасты не могла.

Еще ноготь. Полногтя.

Есть! Кончик меча зацепил обод диска, и Ариста плавным движением подтянула метательный снаряд к краю поля. Ухватила диск, вскочила, развернулась.

Их соперница была уже у левого края поля. Одно движение, и она выбросит Тигону с песка.

— Эй, солдатская дочка! — крикнула ей Ариста. — Лови!

Внезапный окрик заставил Окасту промедлить, оглянуться. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как к ней мчится через поле метательный диск.

Не будь ее левая рука занята Тигоной, Окаста успела бы заслониться щитом. Но случилось то, что случилось.

Диск врезался воительнице в грудь, прямо под кадыком. Окаста задохнулась и навзничь грохнулась на песок. Меч при падении вылетел из ее руки.

Будь Ариста поэтом, она бы сказала, что в тот миг между ней и Тигоной пробежала искра понимания. Но Ариста больше любила логику, чем поэзию. Поэтому она описала бы все как есть: Тигона поняла, что к чему, перекатилась на живот и накрыла собой упавший меч.

Повисшую на миг тишину разорвал крик и свист на галерее. Воспитанницы кричали, спорили, веселились, негодовали.

Испытание кровью завершилось.

***

— Это было нечестно! — сипло прорычала Окаста. — Она зашла за край поля!

Капитан Ио посмотрела на трех девушек, стоящих перед ней. Позади них полукругом толпились воспитанницы. Всем было интересно, чем кончится столь необычное испытание.

— Что вы на это скажете? — строго спросила Ио.

Ариста пожала плечами.

— Ты ясно сказала, капитан: не делать ни шага за край поля. Я и не сделала. Ноги у меня оставались на поле.

Ио не сдержала улыбки. Эта рыбачка смекалиста. Конечно, учитывая, кто она такая, хотелось бы найти предлог, чтобы ее не брать.

Но испытание состоялось, и условия его соблюдены. Победа, пусть и достигнутая необычным путем, была честной. А нарушение обещаний боги карают страшнее, чем что-либо еще.

— Да будет так! — Ио обращалась ко всем воспитанницам. — Эти девы выдержали испытание кровью и по праву станут вам младшими сестрами! Примите их, держитесь их и доверяйте им! Мы отделаем этих девиц под богинь!

Ариста поймала на себе ошарашенный, потрясенный взгляд Тигоны и не сдержалась, чтобы не подмигнуть соратнице-пастушке.

— Назовите же свое имя и род, — обратилась к ним капитан.

— Эм… Тигона. Из рода Мелет.

Воспитанницы — все, кроме Окасты и ее свиты — приветствовали новую сестру криками и ударами кулаков по плечам. Ио перевела взгляд на Аристу. Обе поняли друг друга без слов: следующая минута будет непростой.

— А твое имя?

— Ариста. Из рода Гракхов.

На этот раз ни криков, ни стука не было. Над учебным полем повисло напряженное молчание. Воспитанницы озадаченно переглянулись.

Ио заставила себя держать лицо непроницаемым.

— Очень хорошо. Отведите младшим сестрам комнату в дормитории и ознакомьте их с распорядком.

Ио повернулась на пятках и зашагала прочь, давая понять: разговор окончен. Но Окасту это не проняло.

— Гракх?! — визгливо закричала она; от гнева к ней даже вернулся голос. — Мать, чей разум помутился, твой или мой?! Мы впустим Гракха в эти стены?!

Капитан отметила, что дочь от злости забыла обратиться к ней как положено, по званию.

— Если боги сей же час не изменят обычай испытания кровью, то да.

— Это безбожие! — Окаста быстрым шагом бросилась вслед за матерью. — Подумай, что ты делаешь! Мы пускаем в Фалангу скверну, боги отвернутся от нас!

Ио развернулась и встретилась с дочерью лицом к лицу. Иные воспитанницы уже хотели подхватить негодующие возгласы Окасты. Но одного взгляда на лицо капитана было достаточно, чтобы они передумали. Черты Ио были бледны от гнева, глаза разили ледяными иглами презрения.

— Всякий волен дерзнуть, — процедила капитан.

Говорила она негромко, но было так тихо, что все всё слышали.

— Это обещание, что мы даем соискателям. Тигона Мелет и Ариста, какого бы рода она ни была, дерзнули и преуспели с честью. По чести мы к ним и отнесемся. Если кто-то считает, что держать слово, данное перед лицом богов, не обязательно… — зловещая улыбка прорезалась на лице Ио, — что ж, пусть рискнет их выгнать, и посмотрим, какая его ждёт кара.

Никто не посмел сказать слово в ответ. Все знали, что бывает с теми, кто оскорбляет богов лживой клятвой и нарушенным обещанием.

Капитан отвернулась и зашагала прочь, в свою ставку. Окаста, оставшись одна в своем негодовании, потерянно стояла посреди двора.

— Ты… что же… правда из Гракхов? — Тигона взглянула на Аристу со смесью страха, жалости и изумления.

— Да. Я пойму, если у тебя с этим проблемы.

Тигона раздумывала миг-другой, потом взгляд ее голубых глаз прояснился.

— Меня, может, и так проклянут родители, что их ослушалась. Да и без тебя ничего бы у меня не вышло. Нет. У меня нет с этим проблем.

Не зная, что ответить, Ариста вздохнула с облегчением, когда к ним подошла одна из девушек. Стройная, с тонким породистым носом, красивой родинкой на щеке и аккуратно уложенной на плечо косой, она подняла руку в сдержанном приветствии.

— Я Ифина. На втором этаже есть свободная комната, прямо рядом с моей. Идемте покажу?

— Будем обязаны. Только вот… — Ариста замялась.

— Что?

— Найдутся тут у вас лишние сандалии?