Империя дракона

Надо же было взвалить на себя такую обузу. Если бы не такой медлительный спутник, то я давно бы уже добрался до ущелья или хотя бы до той местности, где нужно его искать.

Я все время подгонял Ройса, но уже только приказами, а не толчками. Мне не хотелось тащить его на себе, поэтому пришлось приноравливаться к его медленной походке. Впервые я радовался тому, что вокруг нет зарослей пихтовых деревьев, кустов боярышника и кизила. Хорошо, что тот мертвый лес, по которому я когда-то проезжал во владения барона Рауля исчез с лица земли. По пустынной местности наше продвижение вперед заняло куда меньше времени, чем если бы пришлось продираться через буреломы, обходить стороной овраги и мелкие попутные селения. Среди пустоши я тут же определил в каком направлении нужно идти, чтобы побыстрее оказаться возле распахнутой крышки люка. Цепи были порваны, осколки звеньев смешались с золой, будто их разнесло сильным взрывом. На самой окованной железом прочной крышке с внутренней стороны виднелись следы от когтей. Дебора была сильна, но процарапать себе путь на свободу даже ей удалось ни сразу.

Отсюда можно было легко высчитать, как пройти к ущелью, но так ли легко будет его найти, если за столетия и оно, как город за мостом покрылось завесой, не позволяющей увидеть его. Я заглянул в черную дыру люка. Когда-то над этим местом возвышались подвальные двери, а еще выше над винтовой лестницей вздымались неприступные стены баронской крепости. Тогда они казались мне нерушимыми, но время доказало обратное. Все подвержено разрушению, кроме золотистой оболочки дракона и того колдовского сооружения под стеклянным куполом, которое Роза назвала храмом. Этот храм возник без помощи земных зодчих и как все простые постройки не мог быть уничтожен драконьим огнем. Я хотел еще раз увидеть мрачноватое, чудесное, нерукотворное здание, возникшее буквально из ниоткуда и, возможно, служившее и вотчиной, и молельней, и тайной мастерской тому, кто так неузнаваемо преобразился. Возможно, там куда не ступала ни разу нога человека и кроется секрет возвращенной юности князя. Однажды, я посетил тот храм и смог невредимым уйти оттуда только потому, что мое перевоплощение уже началось. Наполовину я стал волшебным созданием, и нечисть, гнездившаяся там, приняла меня за своего. Теперь я хотел вернуться в храм еще раз, но уже на полных правах. На правах императора всех тех, кого люди зовут проклятыми созданиями.

Прежде чем я успел что-либо предпринять Роза проворно нырнула в люк.

–Я хочу посмотреть, – крикнула она. Распахнутый темный зев подземелья, как будто, приглашал и меня спуститься вниз. Я подтолкнул вперед Ройса, а сам пошел за ним. Надо же было следить, чтобы он не сбежал. Такой проныра, наверняка, кинулся бы прямиком к своему хозяину и начал жаловаться на то, что вторгнувшейся на чужую территорию захватчик нанес ему физический и моральный ущерб. Сам он прежде чем сообразил, что надо защищаться был покалечен и теперь просит своего господина отомстить за страдания верного слуги.

–Быстрее, – велел я ему, не заботясь о том, что в отличии от меня Ройс плохо видит в темноте и может оступиться на лестнице. Огрызаться у него уже не было сил или просто истощился запас ругательств, которые он бы мог направить в мой адрес. А может быть, Ройс наконец осознал, что лучше не прекословить тому, кто запросто может запереть его в подземелье. Во всяком случае мой пленник молчал и старался переступать через ступеньки насколько это возможно проворно.

Роза уже спустилась вниз и исследовала выпуклые надписи на стенах. На лестнице было темно, но выгравированные вдоль по стенам строчки иероглифов издавали слабое красноватое свечение, совсем как тлеющие угольки.

–Осторожно, они могут раскалиться, – предупредил я, вспомнив собственный горький опыт.

–Да, они теплые, но обжечь не могут, – Роза провела пальцем по нескольким выдолбленным в стене знакам. – Они точно такие же, как в твоих манускриптах.

–Ты можешь их прочесть?

–И ты тоже. Здесь скопированы те заклятия, которые ты уже знаешь. Есть даже несколько строк, где сказано о тебе и о существах тебе подобных, – Роза оглядела стены, потолок, тонкие металлические трубки органа. – Это место ждало тебя и ты пришел.

Она отряхнула пыль с маленькой низкой тумбочки и села перед органом.

–Интересно, он все еще может издавать звуки? – Роза с сомнением оглядела запыленной, покрытый тонким слоем паутины мануал, преодолев брезгливость, пробежала пальцами по клавишам, уже утратившим былую белизну. В ответ на эти прикосновения орган издал несколько чистых, высоких звуков и, мне показалось, что стены и потолок до этого пребывавшие в безмолвии содрогнулись от неожиданной музыки.

–Я и раньше знал, что вы умеете играть, но теперь уверен, что у вас музыкальный талант, – оживился Ройс.

–Да, меня заставляли учиться играть на клавесине или фисгармонии, хоть на арфе лишь бы только по команде садиться за инструмент и развлекать гостей, но я всегда делала это без особого энтузиазма, как марионетка по воле кукловода, а сейчас…– Роза чуть отодвинулась и убрала подальше ноги от ранее позолоченных, а теперь запыленных педалей внизу. – Я не могла вызвать такие звуки, это сам орган.

Возможно, во время заточения Дебора тоже не раз присаживалась на эту самую тумбочку и чудесно, вдохновенно играла. Я представил ее, белое крылатое создание сидящее за органом и рождающее сладкозвучную мелодию, вообразил себе длинные тонкие пальцы, скользящие по мануалу, крылья трепещущие за спиной, злые, красивые глаза и сложную запутанную паутину помыслов о мести. Гораздо проще было представить Розу, сидящую за спинетом и с недовольным видом пытающуюся правильно играть по нотам. Наверное, в такие моменты, когда ее заставляли развлекать гостей она, действительно, злилась, обиженно поджимала губки и была похожа на прелестную, механизированную куклу, сделанную для того, чтобы на нее любовались. Дебора с крыльями и планами мести и Роза с кукольным личиком и каскадом непослушных локонов. Вторая была мне милее.

Почему-то у меня возникло безотчетное желание поскорее оттащить Розу от органа, но прежде, чем я успел рвануться к ней, она еще раз коснулась клавиш. На этот раз орган ответил ей не мене сильными и чистыми, но немного зловещими звуками. При чем музыка длилась несколько мгновений после того, как Роза оторвала руку от мануала.

–Странно, – прошептала она таким тоном, словно надеялась, что сейчас орган сам по себе вздрогнет и пропоет ей о том, почему такая странность происходит. Орган молчал, но в этот миг где-то высоко над нашими головами зазвонили колокола. Сначала, мне почудилось, что вернулись те времена, когда я во весь опор мчался на охоту за вепрем, а на какую-нибудь деревенскую колокольню поднялся звонарь и дернул за канаты, привязанные к язычкам колоколов. Однако, тот вечер остался далеко позади, и вокруг уже не было ни лесов, ни деревень, ни церквей. Ничего, кроме пустоши. Если бы рядом еще находился какой-нибудь водоем, пруд или озеро, то я бы поверил в легенды о затонувших колоколах, но рядом не осталось никаких озер или рек, не было даже канав, заполненных водой. Драконий огонь когда-то пересушил их все. Остался только океан, но мы отошли от побережья слишком далеко. Никакие звуки с берегов, даже пушечные залпы пиратского корабля не могли отозваться эхом здесь, а колокольный звон с минуту продолжался, оглушительный и чистый, исходящий из пустоты.

–Эхо той колокольни, что когда-то возвышалась рядом с крепостью, – нехотя пояснил Ройс. – Здесь ведь когда-то стояла крепость, я прав, монсеньер?

–Да! А ты откуда знаешь? – я грубо тряхнул его за плечо.

–Хозяин сказал, – пробормотал он и жалобно, явно рассчитывая на сострадание Инфанты пискнул, – отпустите.

–Такой звон раздается каждую ночь? – спросил я, не слишком поспешно освобождая его плечо от своей хватки.

–Нет, только перед тем, как произойдет какое-то несчастье, побоище, ссора между колдунами, стихийное бедствие или…

–Или суд над тем, кто нарушил законы волшебного общества, – окончил я за него, вспомнив про суд над Деборой. Тогда я слышал эти самые колокола и несмотря на то, что меня отсюда тогда отделял океан, звучание было не менее звонким и неприятно режущим слух.

–Какой вы осведомленный, – пробурчал Ройс, кажется, после временной передышки к нему вернулась способность язвить. Надо было бы дать ему какую-нибудь работу потяжелее, чтобы утомить его и тем самым отбить охоту болтать. Пока у меня не было возможности доверить ему какой-нибудь полезный труд, поэтому я решил, что для его же собственного блага лучше заставить его шагать вперед, чем изнывать от лени, стоя на одном месте.

–Ты уже не так сильно хромаешь, как несколько минут назад, – подметил я, подталкивая его назад к лестнице. – Пошли, Роза, мы не можем всю ночь сидеть здесь.

Роза взбежала по ступенькам наверх куда более резво, чем мы. Ее ступни почти не касались твердой почвы, я уже и забыл, как легко и проворно она умеет парить над землей.

–Раз твой хозяин так много тебе рассказывает, то ты должен знать, где располагается ущелье, – предположил я.

–Помилуйте, монсеньер, откуда же я могу это знать, – взмолился Ройс. Как легко и правдоподобно он лгал, при этом не испытывая никаких угрызений совести.

От ворот крепости надо было идти влево, чтобы добраться до той поляны, где я убил вепря, но как определить с какой стороны находились когда-то ворота? С южной? С северной? А может они вообще выходили на запад или восток. Таких подробностей я уже не помнил и вместо того, чтобы ломать голову коснулся манускрипта у себя за пазухой, шепнул одно заветное слово и взглянул на пустошь уже совсем по-иному. Равнина осталась той же серой равниной, но я видел на ней прямо над люком призрачные очертания давно сгоревшей крепости, глубокий кювет перед крепостной стеной, решетки, амбразуры для пушек, темные провалы окон и даже подъемный мост перекинутый через ров. Значит, когда драконий огонь обрушился на страну мост был опущен. Я улыбнулся краешком губ. Картина из тех времен, когда я был счастлив и беспечен вновь возникла передо мной, а за ней лежал знакомый ландшафт. Роза тоже что-то увидела и прошептала, что я неподражаем.

Ройс нервно моргнул, недоверчиво покосился на меня и буркнул что-то типа того, что я – сущий дьявол. Теперь я знал, куда идти. Призрачные очертания поселка манили меня к себе блеклыми, едва мерцающими огоньками. Совсем как огни святого Эльба, садящиеся на мачты, борта и такелаж обреченного на гибель корабля. Когда я гостил у барона Рауля, на дворе стояла зима, вот и теперь передо мной возник зимний мираж. Местности представала передо мной такой, какой я ее запомнил. Покрытые снегом луговины, замороженные пастбища, затянутые коркой льда ручейки и ветки ясеней, кипарисов, осин, тесно переплетенные между собой и припорошенные кружевом снега. Холода не ощущалось. Зимнюю стужу того сезона, когда я побывал здесь, мне возрождать не хотелось. Стоило прикоснуться к деревьям или купам кустов и моя рука прошла бы сквозь них, поскольку они не существовали реально. Это была всего лишь призрачная копия того, что когда-то существовало здесь.