Империя дракона

–Глупец, огонь это моя стихия, – подсказал я и для пущей убедительности щелкнул пальцами. Костер тут же потух. Затем один легкий вздох в сторону тлеющий угольков и пламя разгорелось с новой силой. Посыпались искры. Перед глазами возник все тот же мираж. Пустынная улочка, площадь с фонтаном за поворотом, расплывчатые очертания фонарного столба и девушка, которая бежит по извивающейся между домов дороге. Прекрасная леди, как будто только, что убежавшая с бала, проходившего в одном из городских особняков. На ее ногах бальные туфельки, роскошное пурпурное платье приятно шуршит, а за спиной, как знамя, развеваются длинные темные локоны. Она подбегает ближе и вместо размытого белого пятнышка выступают из темноты контуры лица. Я узнаю ее. Роза! Она хватает меня за локоть, нежно и властно, но разве в силах она остановить смертоносную золотую клешню, уже занесенную над головой мальчишки.

–Эдвин, остановись!

Ее крик вывел меня из оцепенения. Видение рассеялось. Город-призрак исчез, растворился в пустоте, из которой возник. Вокруг лежала все та же равнина, а на обнаженных плечах и руках Розы уже не сверкали бриллианты, на ней был все тот же мужской костюм, а волосы собраны под беретом.

–Ты же не станешь убивать ребенка, – Роза посчитала свой довод самым убедительным и просительно посмотрела на меня.

–Ребенка? – изумился я. – Да ему уже давно пора маршировать в каком-нибудь полку и есть сухой паек в армейской казарме, а не изнывать от безделья. Незанятый человек добыча злых сил. Если бы этот лентяй ходил в школу, то у него не было бы время строить козни и посещать собрания теней.

–А может он сбежал из школы, – предположила Роза. – Она, как утопающий хваталась за соломинку. – Ты же сам знаешь, что желания обучаемых очень часто расходятся с требованиями их наставников.

Красавица решила сыграть на самых болезненных струнах моей души и ей это почти удалось. Я сам натерпелся от Ротберта, но мало верил в то, что Ройс хотел для себя лучшей судьбы, чем прочили ему попечители.

Роза обхватила покрепче меня за локоть и как это ни удивительно когти на руке мгновенно укоротились, золотой блеск стал тускнеть, а чешуйки разглаживаться, обретая видимость обычной ровной кожи.

–Отпусти его, – настаивала Роза. – Он еще может исправиться, а лишние рабочие руки никогда не помешают.

–Да, не смейте трогать меня, – подхватил Ройс. – Иначе я расскажу Инфанте о том, что вы братаетесь с пажами.

–Что ты ей скажешь, мерзавец? – я рванулся вперед и у Розы едва хватило сил удержать меня.

Ройс для надежности отполз как можно дальше и только с расстояния, которое ему показалось безопасным продолжил свою мысль.

–Думаете, ей понравится узнать, что вы завели такую нежную дружбу с прислугой. Как только она об этом узнает, то может выгнать взашей вашего хорошенького дружка, что вам вряд ли придется по душе, ведь из всех присутствующих вы пощадили только его. А если дела обернуться хуже, то она может просто-напросто от вас сбежать к кому-нибудь другому. Где вы потом ее разыщите?

–Думаешь я не догадаюсь нанести визит в холостяцкую квартиру Кловиса? – спросил я, не вслух, конечно, а мысленно, так, чтобы слышал один Ройс и эффект был поразительным. Наглец приоткрыл рот от изумления и так и не сумел его закрыть.

–И все равно она успеет отколотить вашего пажа, а вы не посмеете за него вступиться, – нахально заявил он, как только опомнился.

–Повтори-ка! – Роза рывком сняла берет и восхитительные, шелковистые локоны каскадом рассыпались по ее плечам.

–О-о, – только и смог протянуть Ройс и тут же поднес ладони к векам, полагая, что если как следует протрет глаза, то возможно картина изменится, если бы он носил очки, то принялся бы протирать их, решив, что подобная метаморфоза может быть эффектом запотевших стекол.

–Я начинаю видеть мир сквозь призму своего восхищения вами, вы должны меня извинить, – галантно объяснил он, как только сумел взять себя в руки. И объяснение, и запоздалое желание показаться вежливым выглядело еще более нелепым от того, что Ройс сидел на земле и успел перепачкаться золой.

–Что будем с ним делать? – спросил я у Розы. – Отпускать на волю его нельзя, иначе он еще успеет нам напакостить.

–Давай сдадим его в монастырскую школу или в какой-нибудь закрытый пансион, откуда его не выпустят, пока он не освоит хороших манер.

Роза молитвенно заломила руки. Ей не хотелось лишаться преданного поклонника, но и оставлять его на свободе она считала опасным. Я бы направил его прямиком в казармы, но Роза, кажется, считала, что такому изнеженному существу больше подойдут щадящие условия. Хорошо, еще не предложила сдать его в институт благородных девиц, предварительно снабдив его своими старыми платьями и каким-нибудь театральным париком, чтобы он не слишком отличался от местных холеных воспитанниц.

–Видишь, Ройс. Дама хочет, чтобы я тебя пощадил, – я сказал это таким тоном, будто все еще взвешивал каковы его шансы на выживание.

–Вы же ей не откажете? – Ройс радостно приподнялся на локтях. На его лице расцвела по-детски счастливая почти что искренняя улыбка.

–Ты хочешь указывать мне, как вести себя? – угрожающе прорычал я и окинул его таким свирепым взглядом, что Ройс поежился.

–Ну, я только хотел сказать, что это не по-джентельменски отказывать даме в такой незначительной просьбе, – тут же переиграл он, по заострившемся напряженным чертам его лица было заметно, что Ройс лихорадочно обдумывает, как выкрутиться из весьма неприятной ситуации. – Но вам лучше знать правила этикета. Вы уж не обессудьте я человек безграмотный, всего лишь повторяю то, что услышал от других.

Он съежился, не смел больше ни отползать в сторону, ни шевельнуться, понял, что ему с его травмой не увернуться даже от прыжка леопарда, не то, что от драконьих когтей. Вот теперь Ройс, действительно, стал похож на испуганного, хорошенького ребенка, который нашкодил и теперь дрожит перед наказанием. Жаль, но меня было не подкупить его показной убогостью и уязвимостью.

–Я…я слышал, что если красивая дама просит кавалера о какой-нибудь мелочи, то грех ей отказать, – заикаясь пролепетал Ройс. – Конечно, при условии, что просьба не дорогостоящая и не слишком значительная. То есть случай как раз наш. Вам не кажется?

Он взглянул на меня с очаровательной улыбкой.

–Отлично, – я не менее обаятельно улыбнулся ему в ответ, но улыбка вышла зловещей. – Если твое помилование такая мелкая просьба, то ее можно и не исполнять. Конечно, Роза поплачет не конкретно из-за твоей многообещающей загубленной жизни, а из-за того, что ей отказали в ее мелочном капризе, но, как только я подарю ей что-нибудь более дорогостоящее, чем твоя жизнь, например крупный опал и она тут же с легкостью простит мне твое убийство.

–Почему ты молчишь? Сам проси пощады или читай молитву, вдруг он разжалобиться, – тихо напутствовала Роза.

–Я впервые столкнулся с таким бессердечием, госпожа и просто не могу найти слов, – жалобно пискнул Ройс. Он, очевидно, надеялся, что растроганная просительница подыщет нужные слова вместо него.

Ройс опасливо дернулся назад, как только я наклонился вниз. К его удивлению, вместо того, чтобы мигом раскроить его горло я начал рыться в одном из тюков. Вытряхнув на землю какие-то свертки, набитые табаком трубки и мотки пеньковой веревки, я наконец-то нашел один крепкий кусок бечевки и проверил его прочность.

–Что вы собираетесь делать? – подозрительно сощурился Ройс. Прежде чем он успел что-то сообразить, я молниеносно рванулся вперед, схватил его запястья и крепко-накрепко стянул их веревкой.

–Инфанта! – только и успел жалобно вскрикнуть он, но Роза, даже если б и могла его выручить из теперешнего плачевного положения, то делать бы этого не стала.

–Он, конечно, все еще сможет кусаться, но царапаться уже не сможет, – прокомментировал я, закрепляя последний узел. –Вперед, приятель, нам предстоит долгий путь.

Я подтолкнул его и Ройс, огрызаясь и бормоча что-то злобное, нехотя поплелся вперед. Идти со связанными за спиной руками ему, конечно, было неудобно, но в любом случае Ройсу повезло больше, чем его товарищам. Он ведь был жив, а они мертвы. Так я ему и сказал, желая чуть-чуть взбодрить, но Ройс прошипел в ответ что-то далеко недружелюбное.

–Только не бей его, – попросила Роза более бодрой походкой шагавшая за нами. Ее локоны рассыпались по спине и искрились в свете зарождавшейся луны. – Ройс и так весь в синяках. Если ты переломаешь ему кости, то он уже не сможет мне прислуживать.

С надутыми губками и обиженным выражением личика Роза сама напоминала капризного ребенка. Ее волновало только то, будет ли Ройс добросовестно ей служить, поэтому она и просила для него пощады, а то, что он плетется по пустоши, прихрамывая, чертыхаясь и возможно ощущая сильный голод и головокружение от похмелья ее не очень-то разжалобило.

Ройса еще можно было понять. Он избрал нелегкую долю мошенника и авантюриста, решив, что таким образом быстрее добьется успехов, завербовался в общество теней, прятался от каждого военного мундира, храбрился перед менее проворными тенями, считал всю Виньену сплошным полотном ночи и вдруг встретил одну яркую звезду. В его возрасте еще не так страшно увлечься красавицей на несколько лет взрослее его, куда ужаснее осознать, та, кого он считал честной девушкой на самом деле склонная к чародейству и порочности, соблазнившая самого дьявола натура и имя ее Инфанта Теней.

По крайней мере такой неисправимой злодейкой Розу теперь считал Ройс и от этого она стала для него еще более привлекательной. Сама Роза легко угадывала его мысли и едва могла сдержать смех.

–Неужели я правда такая беспринципная, как он считает? – восторженно спросила она, так, что услышал только я. Ее губы улыбались, а слова звучали в моем мозгу.

–Если бы он мог хоть о ком-то составить правильное мнение, то занимал бы соответствующее положение в более многообещающей организации, чем штаб шпионов Ротберта, – ответил я вслух и этим несказанно изумил Ройса. Он решил, что я снова снизошел до того, что поговорить с ним и ошарашено огрызнулся.

–Что?

–Ничего. Иди вперед! – я подтолкнул его в спину и зря. Мне же самому потом пришлось поддерживать Ройса, чтобы он не упал.

–Никогда больше не отправлюсь в поход с хромым, – зарекся я от такой напасти, когда озорной и довольно наглый спутник оперся мне о плечо и очутился чуть ли не в моих объятиях.

–А по чьей вине я стал хромым? – недовольно пробурчал он. – Вы могли бы вылечить меня в два счета. Одно ваше дружеское прикосновение, пара заветных магических слов и я бы прыгал, как кузнечик, вместо того, что спотыкаться на каждом шагу. Отказывать ближнему в помощи это уже жестокость.

–Это мера предосторожности, – резонно поправил я, однако обрадованный тем, что Ройс может еще хромать самостоятельно, а не опираясь на меня. – Если бы ты был в состоянии бежать, то тебя бы давно уже и след простыл.