Империя дракона

–У них довольно побитый вид, – заметил Винсент так, чтобы услышали только я и Роза. – Их сотни и в каждом из них все еще живет частичка черной магии князя. Они немного сильнее людей, но они повержены.

–Они оправятся не скоро, – я хотел развернуться и идти к королевской резиденции, но Винсент удержал меня.

–Ты не хочешь расправиться с ними? – спросил он.

–Зачем? – я удивился, как Винсент может испытывать ненависть и подозрение к этим несчастным потрепанным созданиям.

–Если они сумели выбраться из пылающего ада, о котором рассказывают, значит, что-то с ними не так. Они поранены, но не опалены, чувствуют жажду, но вода в колодце их не привлекает. Где гарантия, что сегодня же ночью они не начнут ловить грабителей в переулках не чтобы отобрать награбленных кошелки, а чтобы утолить свою жажду их кровью.

–О, ну тогда разбойников в Виньене станет гораздо меньше, – рассмеялся я, вспомнив забавный эпизод про грабителей, которые принимали меня за безобидного повесу. Вот только для них ситуация оказывалась в итоге далеко не забавной. С тенями все бы выглядело по-другому. Никто из них не действовал в одиночку. Они бы целой шайкой окружали какого-нибудь разбойника и со всех сторон накидывались на него. Несчастен тот, кто случайно вступит в их круг в ночное время, оглянется по сторонам и не найдет снисхождения ни в одном бледном, фарфоровом лице.

В неярком утреннем свете тени напоминали уже не бесплотных, неуловимых призраков, а искусных фарфоровых кукол, обряженных в уже не новый темный шелк.

–Они придут в себя с наступлением темноты, а пока будут отсыпаться в каких-нибудь подвалах. Поверь мне, Винсент, они найдут укрытие еще до того, как начнут просыпаться горожане, – я развернулся по направлению к площади и королевскому дворцу.

–Еще бы, утро-то воскресное, и у них еще полно времени, потому что по выходным редкие труженики встают рано, – пробурчал Винсент за моей спиной.

–А не вызовет ли при дворе пересуды то, что мы явились без кареты, – заволновалась Роза. – Принцы крови не ходят на приемы пешком.

–Мы скажем, что на нас в пути напали разбойники, – пошутил я.

–Но вместо драгоценностей потребовали с тебя и с Розы по поцелую, – скептически пробурчал Винсент, покосившись на мой поблескивающий мелкой россыпью бриллиантов камзол.

–Мы скажем, что угодно лишь бы только не признаваться, что карете ты предпочитаешь собственные крылья, – добавила Роза с легкой усмешкой. В ее волосах переливался пышный бант так же усыпанный бриллиантами. Он временно заменил корону. Роза объяснила свою скромность тем, что ей неудобно признаваться в том, что она императрица всех нечистых сил, к тому же такое простодушное признание окончательно испортит мою репутацию при дворе. Однако уже по роскошному наряду Розы можно было догадаться, что она куда выше чем первая фрейлина или даже княжна. Похоже, из нашей компании один Винсент предпочитал строгий костюм без драгоценных камней. Да у него их и не было, ничего кроме жемчужных запонок, которые я ему отдал, потому что мне самому они показались слишком простенькими. Винсент даже их оставил дома под предлогом того, что не хочет показаться вычурным. На самом деле он до сих пор боялся, что в порыве гнева я проговорюсь о чем-нибудь таком, что нам срочно придется спасаться бегством. Не хочется же в спешке потерять возле костра или плахи свои единственные сокровища и осчастливить ими палача.

Кого бы я ни привел вслед за собой ко двору, мои сопровождающие, будь они хоть самыми заурядными на вид, тут же приковали бы к себе всеобщее внимание, вызвали бы целый шквал сплетен, толков и слухов. А блистающие хрустальной, неземной красотой Роза и Винсент мгновенно стали предметом всеобщей зависти и страха. Они, как духи, выступившие из зазеркалья неотступно следовали за мной. Многие предположили, что этим очаровательным злым духам я уже давно продал свою душу и теперь они выжидают момент, чтобы утащить меня за собой в бездну. Двое молчаливых и прекрасных созданий все время стояли за моей спиной, Роза в алом и Винсент в черном. И тот и другой цвет был символичным и вызывали подозрение. Цвет траура и цвет огня, какое зловещее сочетание.

Роза расправила рукой шлейф, усыпанный блестками. Он скользил за ней по коврам, как хвост кометы. Ей самой алое было к лицу. Я подметил, что к черным локонам и неестественно бледной коже очень идет всевозможные оттенки красного. Обнаженные плечи утопали в оборках, к высокому турнюру был прикреплен пышный бант, усыпанный мелкими рубинами и изумрудами. Не менее соблазнительным был розовый бантик губ моей спутницы, но у многих несомненно возникал вопрос зачем я привел с собой уже знакомую красавицу, когда вокруг полно дам, с которыми я еще не успел свести знакомство.

Я надеялся, что никто не заметит отсутствие тени у Винсента, но кто-то из министров настроенных против меня заметил и прошептал своему собеседнику всего одно слово:

–Нечисть!

–Надо изгнать их, пока венец еще не на его голове, – ответил тот так тихо, что никто бы не расслышал.

Роза осторожно повернула голову, решив, что сейчас самое время навострить ушки. Она все отлично слышала, даже песнь жаворонков за окном. В их отдаленном щебете она тоже различала обрывки разговора. Вместе с моей кровью ей передалась способность понимать речь птиц и зверей.

–О чем поет та кукушка? – спросил однажды я у нее, когда мы гуляли по лесу.

–О том, что тому ребенку осталось жить совсем недолго, – Роза указала в сторону играющих у опушки детей и оказалась права. Того, на кого она указала утащили вскоре ночью ради забавы и растерзали мои феи. Я конечно отчитал их, но отвадить от похищений навсегда не мог, иногда им необходимы жестокие забавы.

–Сколькие из советников на нашей стороне? – донесся до меня обрывок разговора.

–Не так много нашлось смелых, но и этого для начала вполне достаточно. Кто-то должен сделать первый шаг, а остальные присоединяться. Нужно только показать пример.

Заговорщики отошли в альков. Я следил за ними краем глаза.

–Пойдем, – беззвучно произнесла Роза одними губами, но я сразу понял, что она зовет меня в опустевший во время праздника зал совета. Колесо судьбы вертится, история повторяется. Все то же самое, как и много лет назад. На миг в памяти пронеслись, как вспышки, перекошенные гневом лица и угрозы тех, кого давно уже не было в живых. Тогда я почти чувствовал свист топора возле своей шеи, а теперь одно безразличие. Тогда я был почти беззащитен, не считая дара оратора, искусства дипломата и собственного меча. На беззащитных стремятся напасть все и на меня тогда готовили нападение, поскольку решили, что я не смогу за себя постоять. Теперь сила была на моей стороне, я твердо знал, что сокрушительная мощь кроется во мне и не собирался вступать в спор с теми, кого могу уничтожить быстрее, чем раздавить насекомых. Роза такое пристрастие пусть даже к мелочным уступкам не разделяла. Если я отказывался идти на бесполезную ссору, то ей не терпелось поссориться вместо меня, чтобы защитить права того, кого она считала своим единственным другом.

А все-таки мы восхитительная, неповторимая пара, с усмешкой подумал я. Я и Роза. Кто из нас двоих ангел, а кто демон? Разве можно это определить?

Голос за приоткрытыми дверями убеждал кого-то в том, что наследник совсем обнаглел, нет, чтобы заниматься колдовством в тайне, он не только начал демонстрировать всем свое превосходство, но еще и притащил с собой во дворец нечистую силу.

Сквозь щелочку в двери сочился свет лампад, шторы были задернуты, чтобы никто не догадался о внеплановом собрании. Роза не спешила разоблачить заговор, она прислушалась и с веселой улыбкой кивнула мне, словно желая сказать, присоединяйся, давай послушаем, что о нас тобой говорят.

–Он привел с собой дьяволицу и какого-то вампира в черном, – продолжались увещевание. – Разве такое можно простить. Эта красавица задерет по крайней мере нескольких людей, прежде чем уйдет отсюда. Вы же помните, что произошло с маркизой Розье. Что если эти трое причастны к ее смерти.

Роза чуть не рассмеялась, услышав упоминание о себе и Винсенте и поспешно зажала рот ладонью.

–А ведь когда она погибла наследник был во дворце, – сказал кто-то другой. – Думаете, это он мог …

–Нет, вряд ли. У него бы не хватило сил сотворить такое. Этот щеголь умеет только танцевать и фехтовать. Если слухи правдивы, то он недурно владеет мечом, если поставить его во главе полка, но Сабрину Розья задрало какое-то животное. Вполне может быть, что эти адские звери следуют ночью по темным улицам за нашим наследником, точно так же, как двое его личных демонов. Он продал душу этим тварям и теперь они следят за ним, выманивают из бальных залов тех, кто общается с ним и оставляют их потом на дне колодца с разодранным горлом.

–Одних предположений недостаточно, – рассудительно заметил кто-то. – Нужны улики, свидетели.

–Разве мы не свидетели? Все мы видели, как крылатый демон иногда заглядывает в мир сквозь его глаза. И это не будет лжесвидетельством, если мы скажем, что слышали, как он велел своим адских псам убить маркизу.

–Лучше было бы объявить его самого демоном и на этом закончить протокол, – предложила Роза красивым, чистым голосом, который ворвался в зал, как музыкальный аккорд и заставил все замолчать. Роза легким толчком распахнула двери и в зале повисла неловкая тишина.

–Продолжайте! – Роза любезно улыбнулась и прошествовала в центр залы, шлейф плавно скользил за ней, драгоценности переливались и сверкали всеми своими гранями при каждом ее движение. Она напоминала звезду.

–Я ни в коем случае не хотела вас прерывать, – все тем же приторно любезным тоном сообщила она. Улыбка застыла на ее губах, как приклеенная и было что-то зловещее в неподвижности ее улыбающихся уст.

Пауза затянулась. Внезапное появление Розы произвело на заговорщиков впечатление, а я и Винсент появившиеся вслед за ней были прямой угрозой того, что сейчас либо поднимется тревога и нежелательный скандал, либо двери сами собой захлопнуться и все присутствующие в зале разделят печальную участь Сабрины. Их найдут, как и ее, с разорванным горлом и остекленевшими глазами, но не в колодце, а застывшими в креслах, на ковре и за столом.

–Раньше вы утверждали, что Эдвин…то есть его высочество – дьявол. Я хочу знать почему, – настаивала Роза своим приятным завораживающим голосом. – Дайте-ка подумать, а вдруг я сама догадаюсь. Красивых дам принято считать пустышками, но у меня было столько наставников и наставниц, что думаю им удалось-таки вложить в мою голову хоть крупицу сообразительности.

Особенно она выделила наставников, будто давая понять, что они могут быть, как преподавателями, так и колдунами. Любой вариант возможен.

–Я слышала, что дьяволу принято приписывать аристократическое происхождение, – повторила Роза ту фразу, которой когда-то я сам попытался оградить себя, как щитом, ведь предположение нелепое, не каждый дворянин может быть демоном.