Барон. Книга третья

Сил у меня и так хватало, но зачем отказывать в такой малости людям, тем более неизвестно как там всё пойдёт, может, пока мы тут готовимся, там тоже спешно армию собирают, хотя правильней будет сказать, что собирают крупный по местным меркам отряд. За этот поход мне придётся наёмникам немного доплатить, добыча обещает быть небольшой, в основном продовольствие да кое-какие припасы и на этом всё. Не забыл я предупредить наёмников о том, чтобы они грабежом крестьян не вздумали заниматься, этим гражданам и так кушать нечего, а тут ещё и последнее заберут. Кстати, удобное время выбрал для похода, сейчас как раз начался сбор урожая, вот весь его к своим рукам и приберу, главное, чтобы всё получилось.

Всего вместе с наёмниками у меня было двести семьдесят шесть человек, очень серьёзная сила для этой местности, особенно если учесть, что подавляющее большинство бойцов – хорошо обученные воины, которые не одну битву прошли. Так что даже если мои противники и смогут объединиться, то всё равно отхватят по полной. В их случае лучше всего в крепости сидеть и пытаться отбиться. Причём собраться должны все, потому что поодиночке они свои замки не в состоянии будут удержать.

Кстати, мне удалось выяснить, почему у местных баронов так сил мало, ну если не считать того, что они, благодаря постоянным пакостям друг другу, более многочисленные отряды не могли прокормить. Дело в том, что вот такой упадок местной аристократии начался именно с похода имперской армии, которая прошлась тут огнём и мечом. Части баронов удалось удрать вглубь территории, отсидеться там, а после вернуться. Естественно, после боёв сил у них сильно поубавилось, только вот жить в дружбе и согласии никто не пожелал, тут же начались серьёзные свары. Часть дворян решили увеличить свои земли за счёт соседей, что и начали делать. Разумеется, хозяевам земель это не понравилось, так что началась бойня, которая шла до сих пор с редкими перерывами. Конечно, такое состояние дел не могло не сказаться на благосостоянии баронств.

Армия выдвинулась рано утром, до первого соседа мне нужно было двигаться чуть больше суток, только вот я не желал, чтобы вестовых отправили и к остальным братьям, поэтому первым выдвинулся отряд из ста пятидесяти воинов. Ехали они верхом, а ещё вели с собой заводных лошадей, чтобы добраться до замка врага и взять его в осаду, не позволив никому оттуда сбежать, ну а я уже пойду с обозом. К сожалению, тут без продовольствия никак не обойдёшься, я же на захвате одного замка не собирался останавливаться. Сначала разгромлю братьев, а потом у меня останется всего один противник в этом направлении и можно будет на какое-то время выдохнуть.

Естественно, на этом мои завоевания не окончатся, это просто будет костяк моего будущего графства, ну а потом, когда немного обживусь, можно будет уже двинуть к более дальним баронствам. Там всё так гладко не пойдёт, слишком много баронств. Хоть они и слабые, но иногда для разгрома опасного конкурента могут забыть о старых обидах и объединиться, так что такой лёгкой прогулки как здесь не получится. С другой стороны, как я уже говорил, плацдарм у меня будет неплохой, главное, чтобы его как следует защитить. Вон мой предшественник тоже все местные земли захватывал, а когда я приехал, сидел с горсткой солдат в одном из замков и носу за стены не показывал.

Как он рассказывал, тоже пошёл воевать с дальними соседями и нарвался, объединились они и потом не только от него отбились, а ещё и к нему пришли и почти все замки взяли. Благо, что между собой что-то не поделили и разругались, после чего ушли. На обратном пути ещё между собой схватки устраивали, рвали друг у друга захваченные трофеи, в общем, те ещё вояки.

Даже если и получится разбить всех баронов до самой имперской крепости, то и в этом случае задача усложнится, потому что дальше на восток живут более сильные аристократы, которые не пожелают мириться с неизвестным бароном, который столько земель себе забрал. А ведь у них и войск гораздо больше, и воюют они реже, потому что так схватишься с сильным соперником, ослабнешь, а тут и третий решит добить слабого соседа и прибрать его земли к рукам. К тому же по ним имперские войска не так сильно ударили. Надеюсь, что к этому времени император сюда крупный отряд отправит, ведь он сказал, что как только закреплюсь, то сразу же получу помощь. И почему этому балбесу сейчас сюда наёмников не отправить тысяч десять, или на самом деле объединённые свободные бароны так опасны?

*****

Имперская армия готовилась к походу, началось всё с того, что на укрепления, которые должны были держать оборону против вадагов, привезли больше двух сотен пушек вместе с обученным обслуживающим персоналом. Герцог уже был в курсе, как здорово эти орудия могут помочь в отражении нападения, поэтому тут же их установил на стены, но не все, а только часть. Дело в том, что солдаты продолжали тренироваться, а это лучше было делать в поле, а не на стенах.

Несмотря на постоянные объяснения, без несчастных случаев обойтись не могли. То кого-то снарядом разорвёт, когда какой-нибудь идиот просто не успеет в сторону отойти, то пушка окажется бракованная и её саму разрывало и калечило весь расчёт пушкарей. Так что тренировки шли постоянно, чтобы во время боя вот так же не сплоховать.

Буквально через две недели пожаловали вадаги, только на этот раз их появление встречали чуть ли не как праздник. Дело в том, что многие местные воины видели, как меньше двух десятков орудий разнесли этих тварей, сейчас нелюдей было меньше, а пушек в несколько раз больше. Герцог, несмотря на всю свою солидность, тоже немного суетился, не мог справиться с волнением, даже выматерился, когда вадаги замерли вдалеке и начали что-то орать, всегда так делают. Конечно, орудия могли и туда добить, но в этом случае могли спугнуть добычу, самой убойной показала себя картечь, а чтобы ей воспользоваться, нужно было, чтобы твари приблизились ещё немного.

Наконец, враг устал орать попусту и двинулся к стене. Тем временем с этой стороны уже готовились воины, чтобы после того, как вадагов причешут пушками, добить уцелевших, да и стойбище их не помешает разграбить, тоже дело нужное.

Пушки показали себя выше всяких похвал, уже после первого залпа стало понятно, что вадаги не смогут даже до стены добежать, слишком они кучно шли и слишком у них были слабые щиты, чтобы сдерживать картечь. На этот раз даже шаманы, которые прятались за щитоносцами, просто не успели ничего сделать, их выкосило. Едва только прекратись залпы орудий, как в спину горстке удирающих вадагов ударили всадники и завершили разгром, на этот раз каким-то чудом даже удалось избежать потерь, что было немыслимо.

Герцог, которого солдаты любили называть королём западных земель, тут же отправил гонца к императору с просьбой прислать солдат, чтобы они подежурили на стене, пока он грабит кочевья вадагов. Естественно, такой поворот событий не мог оставить императора равнодушным, поэтому началась переписка, после понесённых потерь глава государства не очень-то хотел ввязываться в очередную авантюру, это было слишком опасно. А если вадаги разобьют войско людей, где тогда новых солдат брать, с ними и сейчас проблема.

Но герцог настаивал на своём и заваливал императора просьбами и уверениями, что сильно рисковать не будет и в случае опасности сразу же вернётся обратно. Император по этому поводу даже спешно собрал совет, на котором его всё же убедили послать армию к западным укреплениям, только не забыв им пушки ещё дать в дорогу. Те, что сейчас стоят на укреплениях, герцог заберёт с собой в поход. Вообще, это должно было стать знаменательным событием. Нет, люди и раньше нападали на кочевья, только на самые маленькие. В случае большой опасности просто прятались за укреплениями, да и походами это не назовёшь, скорее грабежи слабых кочевий или семей.

На самом же деле герцог сказал императору не всё, у него был план, причём не просто пограбить кочевья, а спровоцировать вадагов на то, чтобы они снова объединились и попытались взять укрепления. В этом случае их можно было бы основательно проредить, а это ли не счастье. С другой стороны император прекрасно понимал, чем может окончиться поход людей на земли вадагов, поэтому сейчас все мастерские спешно готовили новые орудия, взрывчатое вещество и гранаты.

Если получится обескровить объединённую орду вадагов или даже полностью её уничтожить, то возможно удастся отодвинуть нелюдей подальше от владений людей. Для этого нужно будет построить ещё одно или несколько укреплений, только дальше в степях и уже там встречать нелюдей, а потом понемногу вообще можно будет уничтожить вадагов как расу, каждый император об этом мечтает.