Испытания Леди Некромант.

―Можно сказать, что семейные дела заставили,- нейтрально ответила я почти правду, пожав плечами.

―Тогда у меня тот же ответ,- равнодушным тоном ответили мне, переведя взгляд на открывающийся вид вечернего города, раскинувшего под нами.

И разговор оборвался так же внезапно, как и начался. Мне не о чем говорить с этим парнем, а ему явно интереснее любоваться открывшимся видом, чем беседовать со мной. Впрочем, это устраивает меня как нельзя лучше. Если бы он оказался врагом, в чем я лично сомневаюсь, явно попытался бы сейчас что-то да предпринять. А так стоит себе молча, даже в мою сторону не смотрит, словно кроме него самого и нет тут никого.

Потеряв и настрой, и желание любоваться небом, я развернулась и уже собралась тихонько уйти без прощания, как моя рука оказалась схвачена и сжата теплыми, немного шершавыми пальцами. Круглыми от удивления глазами я уставилась сначала на чужую конечность, а потом на ее наглого владельца. Как там зовут этого нахала? Лайт, кажется… Выждав из вежливости с минуту и не получив объяснений сему поступку, я нахмурилась и угрожающим тоном процедила:

―Если сейчас же не отпустишь меня, пожалеешь о том, что родился без крыльев.

―Почему же?- несколько запоздало, словно я отвлекла его от каких-то мыслей, спросил Лайт, немного приподняв светлые брови.

―Потому что я скину тебя без зазрений совести!- рявкнула я и с силой дернула руку на себя.

Меня неожиданно легко отпустили, тем самым вогнав в замешательство. И что это было, сожри его Тьма? Словно прочтя мои мысли, Лайт недовольно сморщил нос и холодно ответил:

―Ты выглядишь болезненно, и раз магией здесь пользоваться нельзя, я решил хотя бы проверить твой пульс и давление. Но видимо, в который раз зря старался.

На этом Лайт обогнул меня по широкой дуге и первым покинул балкон, хлопнув жалобно зазвеневшей дверцей. Медленно вдохнув и выдохнув, я мысленно отвесила себе подзатыльник за повышенную мнительность. Вот взяла и просто так обидела того, кто хотел помочь. Я уже взялась за ручку, когда из коридора до меня донесся взволнованный голос мужчины, который явно вот-вот готов был разрыдаться, судя по всхлипам и дрожащим ноткам.

―Господин, вот вы где! Как же я рад, что вы нашлись. Прошу вас вернуться, иначе мы не сможем начать. Умоляю, хотя бы сейчас проявите понимание к своей семье.

―Да иду я уже, иду,- неохотно отозвался раздраженный голос Лайта.

Мужчина еще что-то лепетал, всхлипывая, но слов уже не удавалось разобрать, так как голоса становились все тише и тише по мере удаления обоих от меня. Не желая, чтобы меня подозревали в подслушивании, выждала немного и только потом покинула балкон. Спускаясь по лестнице, я выкинула из головы все мысли о Светлом маге с его слугой и семьей, полностью сосредоточилась на том, что сказать Герцогу Линш о моей своевольной прогулке в столь ответственный момент.

К счастью, мне не пришлось ничего говорить в свою защиту, так как я благополучно вернулась в зал за пару минут до прихода Герцога. Меня тут же взяли под руку и потянули за собой, как тряпичную куклу. Миновав несколько коридоров, мы достигли просторного зала с огромной широкой лестницей, копией парадной в холле дворца. Все, игра началась. Теперь у меня просто нет права на ошибку. Так как проигрыш будет стоить слишком многого. Надев маску примерной юной леди из благородной семьи, я последовала за Герцогом Линш по ступенькам вверх.

Сравнив масштабы зала со всеми комнатами, где мы уже бывали, я поняла – что такое поистине огромное помещение! Думаю, если всех, кто сейчас находится во дворце, загнать сюда, места останется более чем предостаточно для такого же количества людей. Герцог Линш уверенно вел нас через разношерстную толпу, пока я незаметно осматривалась и прикидывала, за сколько можно продать все золото, нанесенное на стены, предметы интерьера и мебель. Явно в итоге получиться целое состояние. Пока я обдумывала, зачем нужна вся эта кричащая роскошь, мы пришли к незаметной дверце, замаскированной под одну из десятков деревянных панелей. Привычка у них тут, что ли, все прятать и маскировать?

Но стоило нам переступит порог, как я отставила все свои рассуждения, сосредоточившись. За дверью находилась небольшая и относительно скромная комнатка, где расположился весь Коллегиум Тринадцати, включая скучающую Мирцелу. Нас приветствовали едва заметными кивками, но я все равно присела в реверансе, склонив голову в знак высочайшего уважения. Выждав немного, я так же медленно выпрямилась и скромно присела на краешек ближайшего свободного стула. Хоть я ожидала, что меня начнут о чем-нибудь спрашивать или просто попробуют вовлечь в беседу, все молчали, занимаясь своими делами.

Прошло уже достаточно времени, чтобы удерживать вежливую полуулыбку и осанку становилось тяжело, словно на плечи лег неподъемный груз. Мимолетные изучающие взгляды Ленов, порой скользящие по мне, нервировали все больше и больше. Учитывая мой характер, уже хотелось или дерзко рассмеяться, или плюнуть на все, развернуться и уйти, но приходилось ждать. Капельки пота противно скользили по спине, а лицевые мышцы свело, когда бородатый маг Света наконец поднялся из кресла и коротко скомандовал: «пора».

Коллегиум Тринадцати неторопливо поднялись и по одному стали выходить. Так как мне никто ничего не сказал, я встала в конце вереницы и покинула комнату последней. Стоило отвести взгляд от спины шедшего передо мной мага, как сердце упало в пятки, а на висках проступили капельки пота. Толпа сотнями внимательных пар глаз следила за каждым нашим шагом, и мне так же досталась доля ее любопытства. Хоть я давно привыкла быть в центре внимания, сейчас чувствовала, что моей выдержки может не хватить. Поэтому я постаралась не вглядываться в лица, не поднимая взгляд выше подбородков.

Разделившись на две группы, Лены выстроились напротив друг друга, образовав живой коридор. Без какой-либо команды, Герцоги и Герцогини практически синхронно склонились, и я вместе с ними. После чего зал наполнился шелестом одежд – все повторили поклон за нами. Только после этого хлопнули открывшиеся двери, и в воцарившейся тишине раздались шаги. Неужели, сам король со своей семьей? Судя по звукам, действительно шли несколько человек. Не смея поднять глаз, я смогла лишь наблюдать низ золотого подола прошедшей мимо меня дамы, а потом высокие черные сапоги с бантами из лент. Когда в зале вновь воцарилась мертвая тишина, бородатый маг Света выпрямился, после чего его примеру последовали и остальные члены Коллегиума Тринадцати.

Так как я стояла последней, то даже повернувшись к трону лицом, не смогла рассмотреть правящую семью из-за широкой спины замершего передо мной Лена. Король с Королевой оказались скрыты от моего взора, зато мне досталась возможность рассмотреть одного из наследников. Восседавший на троне юноша казался младше меня на несколько лет. На лицо симпатичный, а детские черты еще не исчезли полностью, придавая принцу очарование ангелочка. Светло-русые волосы спадали мягкими локонами на узкие плечи, затянутые в изящный камзол медного оттенка, подчеркивающего медовый оттенок глаз. Пышный атласный бант, кружева, ленты на сапожках с миниатюрными каблучками – все в его образе словно служило для того, чтобы подчеркнуть обворожительность, но юноша все больше казался мне не таким уж безобидным, как в первое мгновение.

Не знаю, заметил ли наследник мой изучающий взгляд, но он неожиданно посмотрел точно на меня и нахмурился, слегка поджав губы. Я тут же немного опустила голову, словно что-то на полу очень привлекло мое внимание. Неужели, я рассердила принца тем, что рассматривала его в упор? Если да, то это может грозить мне проблемами. Все же неизвестно, насколько агрессивны венценосные тараканы в этой милой головке. Выждав, пока закончится поздравительная речь, я все же осмелилась бросить еще один взгляд на наследника, чтобы почувствовать себя виновницей массового убийства сотни человек, не меньше. Принц продолжал уничтожать меня взглядом, словно своего личного врага.

К счастью, речь бородатого мага подошла к концу, и весь Коллегиум Тринадцати сместился в сторону. С нового места я могла видеть наследника, но ему пришлось бы повернуть голову в мою сторону, чего он не мог сделать, не нарушив правил приличия. Немного приведя мысли в порядок и сделав себе заметку избегать принца всеми силами, я с большего успокоилась и даже осмелилась посмотреть на остальных членов коронованной семьи. Король, статный русоволосый мужчина, нисколько не отличался от своих парадных портретов, что бывала зачастую у монархов, и производил впечатление сильного и уверенного в себе предводителя. Светловолосая королева дарила ощущение чего-то легкое, бесконечно доброго и нежного, а ее теплая улыбка и ласковый взгляд рождали мысли о семье и доме.

На самом же дальнем от меня троне восседал второй принц, которого до этого часа я никогда не видела в своей жизни. Признаться, я и правящую чету встречала всего пару раз на картинах, но рядом с ними всегда находился только один сын. Второго словно не существовало, даже в книгах упоминался только год его рождения и имя. Причина этих странностей меня никогда не интересовала, все же и в своей семье у меня не все гладко, куда уже в чужую лезть. Но сейчас, воочию узрев таинственного наследника, я невольно подумала, что произошла какая-то ошибка. Закинув одну ногу на другую и подперев голову рукой, на троне восседал скучающий Лайт, а на его белоснежных волосах покоилась серебряная корона принца.

В голове тут же вихрем пронеслись обрывки всех событий, связывающих меня с Лайтом. Неужели, в нашу Академию забрел принц? И, раз он старший, получается – что наследник престола именно он? А не побоялся ли Король отпускать своего ребенка без охраны в такую даль от столицы, где и так сейчас не все гладко? Знал ли Карма, кто именно пришел к нему на практику? Тьма, одни вопросы, от которых уже начинает болеть голова. А на ответы даже намека нет! И главное – что мне сейчас делать и как выкручиваться перед наследником, не натворив еще больших глупостей?

я мучилась с вопросами, началась официальная часть поздравлений, и мне наконец стало понятно, кого поздравляют – младшего наследника. Я уже благополучно пропустила мимо ушей как часть поздравлений, в которых искренность можно было искать столетиями без шанса на успех, так и количество успевших выслужиться перед правящей семьей. Но гора безумно дорогущих подарков впечатляла не только размерами, но и бесполезностью. К примеру, кто в здравом уме будет использовать золотое седло, усыпанное драгоценными каменьями, бляшками редких металлов и жемчугом! Попробовали бы сами такое поносить, прежде чем на бедную лошадь надевать. А набор столовых приборов из перьевого металла? Красиво, конечно, и дорого, но они хоть знают, что он нагревается почти мгновенно даже в руке, причем достигает еще более высокой температуры? Такими бы вилочками я бы опасалась есть не только горячее, но и вообще… И еще десятки таких же нелепых, зато стоящих целое состояние, подношений.

Отвлекшись, я размышляла, как может мальчик, примерно четырнадцати лет, использовать длиннющий меч, который ему и не поднять. Тем временем очередной подарок присоединился к другим, разодетый немолодой мужчина слился с толпой, а на смену ему никто больше не вышел. И хвала Тьме, ведь мы и так стоим как статуи несколько часов, без возможности пошевелиться толком, и если другим это может и не впервой, меня же уже тошнит. Скоро поседею от всего этого, не говоря уже о целом погосте моих павших героической смертью нервных клеток.