Испытания Леди Некромант.

Когда слуги оперативно унесли все подарки, Король поднялся с трона и, окинув подданных взглядом ярко синих глаз, мощным грудным голосом произнес благодарность всем собравшимся как за их приезд, так и за подарки с поздравлениями. Признаться, я терпеть не могла всех этих пафосных и зачастую пустых речей, поэтому, хоть и пыталась пересилить себя, в итоге особо не слушала. В это время я рассматривала причудливые витражи, изображавшие панорамы далеких городов, сказочные цветущие сады и горы с белоснежными верхушками, попутно рассуждая, как докатилась да такой жизни…

Бурные овации вывели меня из задумчивого созерцания и вернули к реальности. Король уже снова восседал на роскошном троне и неслышно переговаривался с королевой. От куда-то сверху полилась легкая, ненавязчивая музыка, и придворные с гостями тут же ожили, освобождая центр зала для первого танца. Коллегиум Тринадцати также удивительно быстро разошелся, и теперь многие из них затерялась среди толпы. Поискав взглядом Герцога Линш и не найдя его, я почувствовала подступающую панику, но все же постаралась не поддавать виду. Это не первый бал, где мне приходится находиться не по своей воле, поэтому буду вести себя как обычно.

Проскользнув мимо лордов и леди, уже разбившихся на небольших группки по интересам, я нашла себе местечко между колоннами, где в полутени меня и не рассмотреть. Пережду здесь. Фактически, я присутствую на балу, но танцевать – увольте. Всегда считала это занятие не достойным моего внимания. Да и не до развлечений мне сейчас. Нужно постараться не попадаться обоим принцам на глаза, чтобы одновременно с этим найти Герцога Линш. Чем раньше мы уйдем от сюда, тем спокойнее нам двоим будет.

Первый танец подошел к концу уже давно, как и третий, и пятый… Пары кружили по залу, везде слышался беззаботный смех, обрывки разговоров, звон бокалов и стук каблучков по паркету. Все одновременно так знакомо, и так отличается. Живот заурчал, напоминая о необходимости подкрепиться, да и пить хотелось. Однако, я не осмеливалась покидать своего укрытия, помня о наставлении сильно не светиться. Но внезапно в толпе мелькнул знакомый силуэт в синем камзоле, практически мгновенно скрывшийся за спинами гостей. Времени думать особо не было, поэтому я решила действовать.

Стараясь не на кого не налететь, я быстро продвигалась в направлении, где увидела силуэт. Но очень скоро я поняла, что в какой-то момент свернула не туда и потеряла ориентир. Смешно сказать, но я умудрилась потеряться. В глазах рябило от ярких нарядов, смех со звоном давил на уши и расшалившиеся нервы дали о себе знать. Сознание помутилось, голова закружилась и я перестала отдавать себе отчет в том, куда иду. Казалось, что все взгляды устремлены именно на меня, мое имя повторяли десятки незнакомых голосов, слышались насмешки и упреки. Не понимая, действительно это происходит или нет, я перешла на бег, чтобы поскорее сбежать ото всех.

Увидев просвет между силуэтами, я направилась туда и протиснувшись между пышными юбками, действительно вырвалась из толпы гостей. Вот только я оказалась не на свободе, а в центре всеобщего внимания, так как выбежала в центр зала, где сейчас никого не было. Танцы в какой-то момент прекратились, и сейчас я одна стояла как дура, привлекая все больше взглядов. Сгорая от стыда, я растерялась, не зная что делать. Как на зло, все мысли разлетелись, а сознание подмечало все больше лордов и леди, заинтересованно глядящих на меня.

―Говорил же я, что от тебя одни проблемы,- недовольный тихий голос за моей спиной заставил меня обернуться, едва не уткнувшись лицом в белоснежный камзол с золотым кружевом. ―Сейчас я приглашу тебя на танец, и если хочешь извиниться за свое поведение, соглашайся.

―Не вижу смысла отказываться от такой выгодной сделки,- в раз пересохшими губами прошептала я быстрее, чем успела обдумать услышанное. Ничего не оставалось, как присесть в реверансе и вложить свою ладонь в руку принца.

―Не сказал бы, что это выгодно тебе,- криво усмехнулся Лайт и крепче сжал мои пальцы.

Не дав разъяснений своим словам, он с усмешкой начал танец, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Я не знала, куда спрятать глаза, так как на Лайта совесть не позволяла взглянуть, поэтому решила смотреть поверх его плеча. И лишь тогда заметила, как на нас смотрят придворные с гостями. Если бы на нашем месте находились грязные воры-попрошайки из кварталов бедняков, я смогла бы понять причину такого презрения и отвращения. Может, им не нравится тот факт, что будущий король сейчас танцует со мной?

―Я сделала что-то не так?- прошептала я, переведя взгляд на золотую вышивку камзола наследника.

―Помолчи, ради Света,- зашипел Лайт, порядком удивив и даже рассердив меня. Но не успела я сказать гадость в ответ, как принц добавил: ―Если они заметят, что мы говорим, тебе светят крупные неприятности и можешь забыть о спасении ректора и своего жениха.

Слова парня для меня были не хуже ушата ледяной воды. Запнувшись, я умудрилась сбиться с ритма и наступить принцу на ногу. Но он не только не подал виду, что я оплошала, но и помог мне продолжить танец, словно ничего не произошло. Прикусив себе язык, чтобы точно ничего не вырвалось, я заглянула в глаза своего партнера. Лайт, как и я до этого, смотрел куда-то поверх моей головы, на лице полное равнодушие, а глаза, как безжизненные сапфиры. Точно, мне тоже стоит последовать его примеру и не показывать того, что мы знакомы.

Последняя нота растаяла в воздухе, и как только стало возможно, Лайт отпустил мою руку и скрылся в толпе. Чтобы не давать поводов для слухов, я даже взглядом не проводила наследника, так же быстро скрывшись в толпе. Стараясь не обращать внимания на чужие взгляды и шепот, я почти добралась до укромного места за колонной, когда на меня почти что налетел Герцог Линш. Ему ничего не нужно было говорит, хватало просто одного взгляда, чтобы понят, насколько он взбешен. Как ребенка, меня вытянули за руку из зала, чтобы уже за закрывшимися дверями припечатать: «идиотка».

―Тебе не кажется, что танцевать со старшим сынов короля это не одно и то же с приказом не светиться?- шипел маг как раскаленный чайник, пока тащил меня за руку по пустому коридору.

―Почему тогда не забрали меня сразу, как договаривались?- также недовольно прошипела я, и добавила несколько виновато: ― Мне показалось, что я заметила вас, но когда попыталась догнать, вылетела в центр зала. А потом принц пригласил меня на танец… Не могла же я отказать ему!

―Не только могла, но и должна была!- гневно бросил Герцог Линш и пинком открыл двери в свою комнату.

―Это еще почему?!- опешила я, и мужчине пришлось рывком втягивать меня в комнату.

―Потому что все прекрасно знают о том, как Король недолюбливает своего старшего сына от первой Королевы,- ответил маг, предварительно закрыв дверь. Если бы мог, он давно отказался бы от него. Но нельзя, вот все и терпят первого наследника, хоть в открытую показывают ему свое презрение. А сегодня ты прилюдно приняла приглашение на танец от того, кого призирает весь высший свет королевства. Понимаешь, во что мы влипли?

―Но…- я не знала, что и сказать, растеряв все колкости. Не выдержав, я устало потерла виски и осела прямо на пол. ―Ничего уже не понимаю…

Герцог Линш раздраженно фыркнул и скрылся в смежной комнате. Спустя пару минут маг вернулся, и мне на подол платья упала тяжелая книга в потертом переплете. Подняв непонимающий взгляд на мужчину, я встретила такое же уставшее и изможденное лицо, как у меня. Лен тяжело вздохнул и сухо сказал:

―Если не дура, прочтешь и сама во всем разберешься. Это летопись истории нашего королевства, изданная еще до всех официальных и неофициальных правок. Книга ценнее твоей жизни, так что постарайся сделать так, чтобы я не пожалел о своем решении дать тебе ее прочесть.

На этом герцог закрыл дверь, оставив меня в комнате одну. Так как о сменной одежде я побоялась даже заикаться, пришлось лезть на кровать в шикарном платье, безжалостно спинная подол из десятков слоев тонкого шелка. Хоть за окном уже давно красовалась луна на темном небосводе, лампы прекрасно освещали всю комнату. Устроившись поудобнее и закинув за спину несколько подушек, я наконец бережно открыла книгу. Желтоватые страницы и немного выцветшие буквы подтверждали почтенный возраст этого издания, как и запах старины.

Последняя страница была прочтена, и я закрыла книгу с осознанием того, что теперь мой взгляд на историю родного королевства никогда не будет прежним. Как же я была наивна, но не по своей воле. Во всех книгах, будь то художественная литература или учебный труд, прославлялись подвиги прошлых королей, чья мудрость позволила расширить границы наших земель и жить сейчас в достатке и благополучии. Рассказывалось о героических сражениях и подвигах, о которых слагались легенды. Нельзя сказать, конечно, что этого не было, но и правдой то не являлось.

Из века в век прославлялся король Беллемус Первый, известный как Несущий Мудрость. Именно он смог увеличить земли королевства почти что вдвое, завоевав часть соседних прибрежных королевств – Закатного и Морского. Из-за чего первоначально возник конфликт, история умалчивала. Зато известно, что лишь одно сражение заставило наших врагов пойти на уступки и заключить договор, отдав часть своих территорий.

Но если верить прочтенной мной книге, наши соседи на то время оказались загнаны в угол. С моря пришли враги, разорявшие прибрежные города. Горожан ии убивали, или забирали в рабство. Но словно этого было мало – в горах, отделявших наши земли от мертвых хребтом в тысячи и тысячи километров, произошел взрыв, образовавший перевал, открывший путь монстрам и нежити. Окруженные о всех сторон врагами, королевства обратились к нам за помощью, чтобы получить мгновенный отказ. Они снова и снова посылали гонцов с новыми условиями и мольбами, пока не отчаялись и согласились на любые условия. Так большая часть их земель перешла нам, в обмен на силу и помощь пострадавшим.

Коллегиум Тринадцати, существовавший уже тогда, так же сыграл свою немаловажную роль. Именно они повлияли на решение Короля Беллемуса Первого, указав ему на возможность заполучить жирный кусок от территории соседей, пусть даже залитый кровью их жителей. Не знаю, можно ли назвать такое решение мудрым. Однако, сейчас подобное бы одобрили не все. И столь же удивительными были факты, о которых сейчас молчали. А именно – что пресловутый Коллегиум Тринадцати имел весомое влияние на правителя, вплоть да возможности запретить ему действовать и принимать решение единолично, о чем сейчас и речи идти не могло.

―Но все же почему король не любит старшего сына?- произнесла я крутящийся в голове вопрос. Пришлось ложиться спать, так и не удовлетворив своего любопытства.

Глава 13 «Мертвый город»