1.Отбор. Двое против всех

ГЛАВА 2

- Звал, отец? – Рэдмон демонстративно небрежно устроился в кресле напротив императора. – Об отборе я уже знаю, можешь не объяснять.

- Узнал, значит, - усмехнулся Теодор. – Ну, а что ты хотел?! Твои похождения не могут продолжаться вечно. Я бы не обращал на них внимания, если бы они не наносили вред делу. Князь, например, поддержал своего посла, которого ты нагло прилюдно оскорбил флиртом с его женой, и отказался подписать договор о совместной концессии на разработку аленита. Аленит, если ты помнишь, - язвительно заметил император, - имеется только в княжестве. Понимаешь, какое «спасибо» я хочу тебе сказать?!

Рэдмон молчал, чувствуя некоторую вину. Он и сам не мог сказать зачем он на глазах у всего зала целовал эту Эрнию? Женщина ему не нравилась совершенно, более того, была неприятна. Но, сделанного не вернёшь. А с рудниками неудачно вышло, правда.

- Я извинюсь перед послом и покажу ему запись, где ясно видно, что его жена сама добивалась моего внимания, - нехотя ответил принц.

- Конечно, извинишься, - спокойно кивнул Теодор. – Но записи оставь при себе. Можешь показать копии княжеской службе безопасности, самому князю, но не послу! Ни один муж не простит своего унижения, а обиженные дипломаты – плохие работники. Ты понял, сын?

- Да, но ты же позвал меня не за этим?

- Не только за этим, - поправил император. – Я объявил отбор, ты уже знаешь.

- Да, завтра начнётся развлечение, - согласно кивнул принц.

- Вот-вот, поэтому хочу предупредить: всё серьёзно! Даже не пытайся сорвать отбор или выдумать какую-то причину. Девушка, которую ты выберешь, станет самой настоящей невестой. Думаю, из ста особ выбрать подходящую всё же можно. И, да, срок отборочных заданий продлён до двух месяцев. Девушкам надо давать время отдыхать. А тебе нужно время, чтобы внимательнее к ним присмотреться в разных условиях.

- И нет подставных девиц, которые заранее знают о своей победе? – не поверил принц. – Даже Алисия?

- Нет, - улыбнулся император. – Я обещал тебе твой собственный выбор. Действуй!

Принц простился с отцом и направился в свой кабинет. В это позднее время дворец был тих, но уже завтра здесь начнётся бардак. И ведь ничего не изменишь!

- Ничего-ничего! Посмотрим! – подбодрил себя Рэдмон.

На завтра он договорился с главой ковена ведьм. Тамерис обещала легко определить кто из девиц настроен враждебно лично к нему, Рэдману, и к императору. Таких он отпустит сразу. Конечно, без указания настоящей причины. Потому что таких девиц допускать во дворец нельзя!

Рэдмон сам руководил службой безопасности империи и такую возможность – определить ненадёжные семьи высших аристократов – пропустить не мог. Ведь девицы такого юного возраста сами по себе ненавидеть принца или императора ещё не могли. Не за что просто. Значит, дело в их окружении.

Правда, насчёт одной особы он предупредил ведьму сразу: даже если Марсела будет пылать ненавистью, она останется на отборе.

- Леон! Проходи. – позвал он своего помощника, дойдя до своего кабинета. – Что выяснили насчёт банды?

- Это не крестьяне, - сразу ответил Леон. – Банда сформировалась лет пятнадцать назад, после волнений на юге. Состоит из дезертиров и наёмников. Не нападают просто так, всегда получают приказ. Рядовые наёмники хозяина не знают, а главарь сдох, как только попытался назвать его имя.

- Продолжай изучать эту тему, подними контакты банды, места ночёвок, сборов, сам знаешь… А что насчёт жертвы?

- Жертва – принцесса Марсела Догертон – на жертву совсем непохожа. Двадцать пять лет. Учится в Орельской академии на факультете пространственных перемещений. Маг двенадцатого уровня. Умна. Физически развита. Вынослива. Владеет контактными навыками боя, победитель своего королевства в конных скачках.

- Впечатляет, - согласился Рэдмон.

- Это ещё не всё. Отец Марсии – король Игнаций – пространственный маг высшего уровня. Девушка – его дочь от первого брака. К империи Игнаций относится лояльно, но в дружбу не лезет. Сам по себе. Вторая жена – Изабелла - из древнего аристократического рода. Стерва обыкновенная. Есть двое сыновей, ещё малышей.

- А первая жена?

- Первая жена приняла монашество и стала настоятельницей монастыря святой Беатрис в Генте.

- Императорский монастырь?

- Да.

- Ещё одно: у принцессы есть возлюбленный, друг, поклонник?

- Насколько удалось выяснить – нет. Но в прошлом году к ней сватался герцог Эмет.

- Понятно, иди, Леон, мне надо подумать. ***

Вчера вечером всех кандидаток собрали в большом зале, и герцогиня Гровер познакомила девушек с распорядком и мерами безопасности.

Запрещалось самостоятельно и без разрешения покидать флигель и территорию дворца.

Запрещалось принимать пищу в покоях, что-либо варить в покоях, применять настои и зелья без ведома дворцового целителя.

Запрещалось готовить и применять зелья, привороты и заговоры против других участниц, .

Запрещалось применять магию даже бытовую на территории дворца, кроме случав специальных заданий.

Марсела с этим была согласна. Никто не должен страдать из-за глупости, жадности и вздорного характера отдельных особ.

Вчера вечером – это было чисто теоретическое, умозрительное согласие. Зато сегодня утром Марсела громко и яростно выражала своё стремление к справедливости. Потому что не собиралась терпеть дурацкие выходки блондинистой фифы! Эта идиотка склеила створки двери Марселиной комнаты и теперь принцесса рисковала опоздать на завтрак.

А за опоздание (вчера объявили) следует наказание – штраф, и не маленький, в пользу имперской казны. Нет, не Марселе, а её родителям! Похоже, организаторы отбора решили отбить таким образом хотя бы часть затрат. Отец, конечно, заплатит, но чёрт возьми, с чего ради их получать ни за что?!

Сначала она хотела открыть дверь сама, но потом подумала … и спокойно села дожидаться результата. Она опоздает, причину выяснят, и если даже Марселу накажут, то и блондинке перепадёт заодно. Но…

Наверное, принцесса чего-то не знала. Потому что её молча выпустили, причём сама герцогиня Улисса, и, не извинившись, отправила Марселу на завтрак. «Похоже, у этой куколки здесь есть мохнатая рука», - поняла Марси. Это задевало, но не слишком, так как было ожидаемо.

Вернуться в комнаты никому не дали. Всех девушек выстроили в форме каре на площадке перед флигелем.

- Девушки, сейчас с вами познакомится его высочество принц Рэдмон. Он укажет на тех, кто сегодня покинет отбор. И его выбор не обсуждается! Девушки, которые покинут отбор могут взять с собой все наряды, приготовленные для них. Они также получат вознаграждение за участие в отборе.

Марсела видела, как заволновались и зашушукались участницы, но были и такие как она, которые спокойно ожидали продолжения действия, не реагируя на имя принца. Но её спокойствие разбилось вдребезги, когда на крыльцо флигеля вышел принц. Наверное, он ожидал построения в кабинете герцогини.

Марсела нахмурилась. Вначале ей показалось, что она ошиблась, но через мгновение она поняла, что – нет. Принц – это тот гвардеец, с которым она познакомилась на тракте и с которым вчера встретилась в саду!

- Вот как! Принц изволит шутить со мной, - тихо прошептала она. – Да я и сама хороша. Уж посмотреть портрет принца можно было заранее. И вообще хотя бы просмотреть родословные участниц, ведь списки печатались во всех газетах. Бестолочь! Даже тупая блондинка знает, что я принцесса Словенции, а я?! Ошибка! Большая ошибка!

- Что ты там шепчешь? – улыбнулась Джемма, стоящая рядом. – Колдуешь на принца? И что у тебя за пятна на лице, ещё за столом хотела спросить? Ты заболела?

- Нет, эти пятна – результат неудачного подкрашивания. Они неопасны, - ответила Марси на второй вопрос, игнорируя первый. – Хотела подкрасить брови и испачкалась.

- Принцу это может не понравится, - с сомнением оценила Джемма.

- Я не буду в обиде, если меня отправят домой. Сама виновата, - успокоила соседку Марсела.

А вот Алисия стояла от них далеко и во все глаза таращилась на принца, откровенно подавая ему какие-то знаки. Сразу было видно, что эти двое хорошо знают друг друга.

«Ну, вот и понятно, откуда у блондинки столько дерзости и уверенности», - оценила Марсела и перестала обращать внимания на происходящее. Принц её не привлекал, в отличие от офицера имперской гвардии. Что ж, пока ничего страшного не случилось. Просто разочаровалась в мужчине. Бывает.

Принц тем временем медленно проходил строй девушек. Рядом с ним двигалась женщина и что-то временами говорила на ухо. Несколько девушек уже вышли из строя и покинули площадку в сопровождении слуг.

Вскоре принц с ведьмой (вблизи Марси поняла, что женщина – ведьма) остановились напротив. Принц впился глазами в лицо Марселы и ей пришлось тоже смотреть ему в глаза. Пауза затягивалась. Принц задерживался возле неё дольше, чем возле предыдущих кандидаток. Марсела заволновалась и решила сам сделать шаг вперёд.

- Нет! – резко отреагировал принц и даже сделал останавливающий жест. – Ты остаёшься, Марси!

- Ты?! Марси?! – едким шёпотом возмутилась принцесса, не желая привлекать к себе ещё большего внимания.

– Потом поговорим, - предупреждающе бросил принц и перешёл к Джемме.

Ведьма же с интересом оглядела Марселу и вдруг ободряюще кивнула ей. 

Марсела продолжала кипеть от возмущения, фыркать и сверкать глазами в сторону принца, но выйти из строя и подвести этим отца – не могла. «Как там сказал этот высокомерный перец? – Поговорим потом. Отлично, поговорим!» - ярилась Марсела.

Принц тем временем обошёл весь строй. Довольно много девушек были сняты с конкурса. Но и оставшихся, по мнению Марселы, было ещё слишком много.

- Главная ведьма хорошо проредила нас, - повторила вслух её мысли Джемма. – Тамерис видит человека насквозь, это все знают.

- То есть? – не поняла Марси.

- Тамерис – эмпат и интуит. Ты не знала?

- Нет! - немного резче, чем нужно, ответила Марсела, злясь на свою неподготовленность и незнания. – Я мало интересовалась знатью империи. Мы живём далеко.

Конечно! Она всего пять лет в этом мире. Им с отцом было не до принцев и не до имперской знати. Если бы не отбор, Марси и дальше не знала бы всех этих «замечательных» людей.

- А по виду кажется, что вы с принцем хорошо знакомы, - подначила её Джемма. – Я не слышала о чём вы говорили, так как над принцем всегда стоит щит молчания, но ваши лица были очень выразительны. Алисия, наверное, с ума сходит, желая узнать ваш разговор.

- Алисия – девушка принца? – небрежно поинтересовалась Марси.

- О, нет! – рассмеялась Джемма. – Но очень хочет ею стать. Она росла при дворе и знакома с наследником с детства, но Рэдмон всегда выбирал других дам, даже когда Алисия выросла. Правда, в последнее время шли разговоры, что императорская семья будет не против их брака. Но, я думаю, это только разговоры. Совсем недавно у наследника был откровенный роман с женой нашего посла. Отец разозлился и даже не хотел отправлять меня на отбор, но здравый смысл победил, и я здесь.

- А ты не хочешь? – интуитивно догадалась Марсела.

- А кто хочет всю жизнь терпеть измены и жить где-то вдали от столицы под надзором охраны.