1.Отбор. Двое против всех

- Согласна! Не люблю пышных дворцов и высокомерных вельмож. Никой станет НАШИМ городом, с нашими порядками. Тем более, там княжество Рочер рядом и степь. Джемма и Малика.

- Кстати, о степи, - подхватил король. – Пока ты, Рэд, ещё руководишь армией и замещаешь отца, советую выслать хану ноту протеста за действия его шамана. Не верю, что хан не знал о Гаспаре. Нота послужит ему серьёзным предостережением. Сомневаюсь, что Теодор, вернувшись на трон, начнёт разборки с ханом. А, значит, виновные останутся безнаказанными. И если Гаспара можно казнить по вашим законам, то наказывать степняков в степи Теодор не решится.

Однако, если ты сейчас выскажешь хану недовольство за действия шаманской семьи, то хан вынужден будет их приструнить. Ведь ханство, в отличие от моего королевства, входит в состав империи на правах самостоятельного анклава. Формально хан – ваш младший партнёр.

- Я сам думал об этом, Игнаций. Отец точно не будет раздувать скандал со степью, а я не хочу, спускать хану с рук гибель моих людей на юге. Если бы сынок его шамана не помогал адмиралу, то заговор был бы гораздо слабее. К сожалению, мы не научились ещё бороться с шаманской магией и даже распознавать её, - принц скрипнул зубами и замолчал.

Уж он-то точно не забудет ни наговоры, ни этих идиотских птичек, которые чуть не рассорили его с Марселой, ни гипноз матери и отца. Этого нельзя прощать!

- Я сегодня же отправлю хану ноту и потребую строго наказания семьи шамана. Может, там не один Гаспар такой прыткий. Но, - принц замялся. – с другой стороны у меня к хану есть брачное предложение, и я не знаю, как теперь с ним быть. Возможен ли брак ханской дочери с аристократом империи?

- О ком идёт речь?

- О Леоне, - честно признался принц. – Ему понравилась Малика, но как решить этот вопрос мы не знаем. Я наградил Леона титулом герцога и выделил земли на границе со степью. Но…

- Сложно, - согласился король. – Но… ситуацию с ханством можно использовать на благо империи. Например, одним письмом ты хана предостерегаешь и угрожаешь, а другим протягиваешь руку дружбы, предлагая династический брак. По-моему, умные люди так и поступают, - улыбнулся король.

- Не уверена, отец, - засомневалась Марси. – в степи всё же сильны традиции и невесту положено завоёвывать.

- Так тут проблем не должно быть, - развеселился король. – Насколько я помню, Леон – твой лучший боец, маг и наездник, а хан назначил состязания через месяц в честь свадьбы своего сына Акчая. Это лучший случай для Леона.

- Отец! – принцесса прикусила губу и виновато взглянула на короля. – Тут у нас тоже проблема.

- И тут? – удивлённо поднял бровь король. – Однако за короткий срок вы сумели вторгнуться в серьёзные сферы. – Слушаю, - с нескрываемым интересом предложил он.

- Хан женит Акчая на Джемме, а она не хочет идти за степняка. Но и противиться отцу не может! – горячо воскликнула Марсела. – Что тут вообще за мода женить людей по расчёту?! Разве ты был счастлив с Изабеллой?! Да она, кроме себя, никого не любила, даже собственных детей. Я сама слышала, как она орала на них и называла славенскими отродьями! И меня ты сватал за Эмета без моего согласия, - с обидой вспомнила Марси.

- Из лучших побуждений, - ответил посмурневший король после слов о детях. – Ладно, я понял. И кого вы подыскали для Джеммы?

- Эмета, - смутилась Марсела. – Рэд поговорил с ним, и герцог согласился на договорной брак. Ему всё равно жениться надо, - опустила голову Марси, только сейчас поняв. Какую ношу они взвалили на плечи. А вдруг Эмет ничем не лучше Акчая?!

- Неожиданно! – король побарабанил пальцами по столу. – Но… С князем у меня хорошие отношения, мы соседи и многое уже сделали вместе. Я могу рассказать князю об Эмете, но настаивать не буду, - решительно предупредил он. – Сами пусть решают. Что касается Джеммы, то девушку и, правда, жаль. У Акчая есть любимая женщина, которую он хотел видеть своей женой и кроме неё немаленький гарем наложниц. Вряд ли Джемма захочет и сумеет потеснить их всех возле Акчая. Однако я уже насторожен, Марсела. Вы успели вмешаться в политику двух наших ближайших соседей, из которых один – степь – довольно опасен.

- Хан не посмеет! Мой брак с Марселой заставит его искать дружбы с вами. Жить мы будем в Никое, совсем рядом с его Ереленом. Так что хану придётся с нами договариваться.

- Дай-то бог, - задумчиво ответил король. – Слушай, а мне нравится твоя способность из лимона делать лимонад, - вдруг рассмеялся он. – Так, глядишь, степь вместо врага станет нам лучшим другом! Ладно, дети, отдыхайте, - король подошёл к ним. – Завтра вечером мы переходим в Лиджу.

Принц не всё понял про неизвестные ему лимон и лимонад, но тоже улыбнулся. Сейчас для него не было ничего важнее Марси.

Игнаций проводил до дверей дочь с мужем и вызвал Дрэгона.

- Дрэг, отошли задание нашим агентам в степи. Пусть соберут информацию об отношении хана к князю и принцу. Беспокойно мне что-то…

- Слушаю, мой король! ***

Этой ночью в девичьей спальне Марселы, где теперь она разместилась с мужем, не было тихо. Правда, посторонние ничего не слышали, так как Рэд сразу накинул полог тишины. Зато сами они всё слышали в мягком полусумраке спальни.

Тихое горловое рычание Рэда, нежный шёпот Марси, стоны удовольствия и неги, короткий вскрик и мягкое утешение, рваные вдохи и долгие выдохи с именем любимого на губах…

Их брак наконец-то состоялся по всем законам магического мира. Как только кровь Марселы окрасила простынь, их брачные татуировки наполнились золотистым свечением и погаснув приобрели цвет красной меди.

Магический сигнал от браслетов ушёл в поле планеты, и на другом краю империи в родовой книге Гроверов само собой появилась надпись: «Марсела Гровер из рода Догертон – жена Рэдмона Гровера».