1.Отбор. Двое против всех

- Даже так, - озадачилась принцесса.

- Тебе повезло, что ты ещё не знаешь обо всех похождениях нашего дорого наследника

- И всё равно желающих много…, - оценила Марси.

- Само собой! – согласилась Джемма. – Жена наследника – это финансовая свобода всего рода, это связи, это положение, это будущее детей. Есть за что бороться.

- И тебе? – с подвохом спросила Марси.

- Думаю, нам с тобой и ещё нескольким девушкам вполне можно обойтись своими вариантами.

- Точно! – согласилась Марси.

Они с Джеммой заговорщически переглянулись и рассмеялись. Кажется, у Марселы здесь появилась приятельница. Но полностью доверять незнакомой княжне Марси не торопилась.

Их разговор был прерван герцогиней Улиссой.

- Девушки! На сегодня вы свободны. Можете гулять в саду, спускаться к реке, кататься на лодках. Кому интересно, в вашем распоряжении библиотека и полигон. Можете читать. Тренироваться и соревноваться под наблюдением наставников. Вас осталось семьдесят пять человек и завтра вы получите первое задание. Хочу предупредить, что тема заданий никому неизвестна, даже мне.

Марсела воспользовалась случаем и сбежала от Джеммы. Эта проницательная княжна слишком хорошо думает, а Марселе не хотелось прежде времени открывать все свои секреты.

Едва она вошла в свою комнату, как шкатулка магпочты издала мелодичный звон. Письмо! Марси торопливо открыла шкатулку и обнаружила даже два послания. Письмо от отца, видимо, пришло раньше и записку от принца, которая прилетела только что.

«Я на полигоне. Разговор серьёзный. Приходи».

От отца была полезная информация и предостережения.

«Марси, опасайся старшей сестры принца. Эта дама рвётся к власти и для этого проталкивает наверх своего мужа. Если принц сейчас выберет невесту, то Инесса потеряет последний шанс получить для мужа южные провинции. Девушка, которую приблизит к себе принц, окажется под угрозой. Будь осторожна, Марси! Яды и кинжалы во дворце – привычное дело».

У отца была и другая информация, но эта показалась Марселе самой серьёзной. И всё же она согласилась на предложение принца поговорить. Переодевшись в тренировочный костюм, Марси поспешила на полигон, в душе удивляясь обитателям дворца: «С ума сойти! Как они тут живут?! Как пауки в банке, кто кого вперёд сожрёт». У них в Ореле тоже было не всё гладко. Но не до такой степени!

Добежав до полигона, который располагался на нижней террасе в дальнем углу дворцовой территории, Марсела увидела там всего нескольких человек, занимающихся в разных углах площадки. Издалека было непонятно, кто из них принц, но он сам вышел ей навстречу, едва Марсела появилась у барьера.

- Не дуйся, Марси, - сходу начал он. – У нас с тобой одинаковое положение и будет лучше, если мы договоримся.

- Я не злюсь, а поражаюсь, - не согласилась Марси. – Ты хочешь обговорить какую-то тайну, секрет и для этого у всех на глазах выделяешь меня из строя?! Самому не смешно?!

Марсела тоже без лишнего раздумья перешла на «ты». А что?! По статусу они оба равны – принц и принцесса. Правда, размеры владений очень разные, на уважение соседей и партнёров это мало влияет.

По уровню личной магии они, пожалуй, тоже примерно равны, мысленно прикинула Марсела. Так что нечего тут морозиться.

- И так, что ты хотел предложить? – спросила она, свободно устроившись в небольшой беседке.

- Взаимовыгодный договор, - ответил принц, кастуя заклинание защитного полога от нападения и прослушивания. – Магический, - добавил он, видя скептическую ухмылку Марселы. – Ты пройдёшь несколько этапов, примерно до середины отбора, и мы объявим помолвку на год. Всё это время я буду оказывать тебе особое внимание. Затем, в течение года мы постепенно отдалимся друг от друга и расторгнем помолвку.

- А это будет возможно магически? Ведь имперские помолвки и браки совершаются в храме.

- Да, мы же не будем лгать. Изначально оговорим условие расторжения, - принц с уважением посмотрел на Марси. – А ты, оказывается, предусмотрительна.

- Приходится, жизнь такая, - пожала плечами принцесса. – Так при каких условиях мы расторгнем помолвку? Учти, позорить своё имя я не согласна.

- И не думал подставлять тебя. Я всё возьму на себя. Все привыкли, что я ловелас. Мне несложно подставиться ещё разок. Тебя даже пожалеют и посочувствуют.

- И в чём твоя выгода? Зачем всё это проворачивать? – сомневалась Марси.

- После расторжения помолки как минимум на пять лет отец отстанет от меня с идеей женитьбы.

А ты совершенно точно не хочешь жениться?

- Понимаешь, пока нет, но я не отрицаю такую возможность. Кроме того, отец давно хотел отдать мне под управление Южные провинции, но статус наместника предполагает обязательный брак. Из-за этого отец и затеял весь этот цирк с отбором. Так что признаюсь тебе честно, если у нас сложится пара, отец отдаст мне Юг. Я имею двойную выгоду: официальную невесту и собственные земли в управление. Но даже если император передумает отдавать Юг, у меня будет несколько лет свободы до следующей невесты.

- Понятно, но для себя я никаких выгод не вижу. Зачем мне идти тебе навстречу?

- Ты торгуешься как прожжённый делец, - засмеялся принц. – Разве ты не получишь отсрочку от следующего брака ещё на несколько лет, как и я?

- Пожалуй, да, хотя, честно говоря, отец не наседает на меня с требованием немедленного брака. У нас много других дел. Только мачеха очень хочет выселить меня из отцовского дворца, поэтому спит и видит поскорее выдать меня замуж.

- Так тем более, соглашайся!

- А побыстрее нельзя это сделать, чтобы не терять времени, - просительно затянула Марси.

- Быстрее – не поверят. Отец сразу насторожится и назначит магическое сканирование. Он твёрдо решил женить меня по-настоящему.

- Жёстко! – посочувствовала Марси. – А за десять-пятнадцать дней ты, получается, сможешь влюбиться? – хмыкнула она.

- Не забудь – ты тоже, - отзеркалил принц. – Ну?! – нетерпеливо поторопил он.

- Подожди, я думаю…

- Странная ты, - через паузу заметил принц. – Ты ведёшь себя не как девушка, а как товарищ, приятель. Разговариваешь без навязчивой почтительности. И, вообще, ты не флиртуешь и не соблазняешь меня, - уже чуть не обвинительно закончил принц.

- А надо? Тебе этого не хватает? – деланно озаботилась Марси. – Ладно, наслаждайся!

Она вдруг закатила глаза кверху, томно прогнулась и, коснувшись пальчиком плеча принца, с придыханием прошептала:

- Мой принц, как вы великолепны! У вас тут пушинка, разрешите сдуть, - и не дожидаясь ответа, ласково дунула принцу в ухо, а потом и лизнула его.

Принц вначале опешил, уставился на опустившую глазки в землю Марселу и … расхохотался.

- Вот! В этом твоя странность и есть. Ты совсем меня не боишься и не трепещешь.

- А надо? – опять переспросила Марси. – Кстати, я не одна такая. Как минимум, ещё одна девушка не торопится стать твоей невестой.

- Да, ну?! Ты перевернула мой мир! До встречи с тобой я верил, что все девушки мечтают обо мне.

- Не льсти себе, - похлопала его по плечу Марсела. – Мечтают не о тебе, а о твоём положении, о твоём богатстве. Но не падай духом, принц! Хочешь, мы за этот год найдём тебе настоящую невесту без всяких отборов?

- А давай! – внезапно согласился Рэдмон. Договор?

- Договор!

- Я, Рэдмон, принц Бестерада, обещаю выбрать принцессу Марселу из Славенции своей невестой на год. Добровольно и без принуждения. Обещаю отпустить её через год без препятствий и долга. Клянусь!

Маленькая синяя молния блеснула в воздухе. Магия скрепила клятву.

- Я, принцесса Марсела, обещаю стать невестой принца Рэдмона на год. Добровольно и без принуждения. Клянусь!

Ещё одна молния скрепила клятву. Оба пристально смотрели друг на друга. Сейчас они вступили в тайный сговор против императора, против традиций и обычаев, против общественного мнения, против всех! Но странно: никакого страха оба не испытывали. А только азарт, эмоциональный подъём и веру в свои силы.

А также интуитивную - веру друг в друга, но об этом они в пылу успеха даже не думали…

-Ну, а с невестой мы разберёмся без магической клятвы, я слов на ветер не бросаю.