1.Отбор. Двое против всех

Отдав распоряжения, император, не прощаясь, ушёл порталом. Улисса, зло оглядев оставшихся, тоже исчезла в окне портала.

Игнаций и Дрэгор переглянулись. На площадке перед конюшнями они остались одни.

- Я к дочери, Дрэг, проследи, чтобы здесь ничего не попробовали утаить.

- Обязательно! Игнаций! - остановил Дрэган собравшегося уходить короля, помялся, но всё же нехотя доложил: - Королева Изабелла сейчас находится в добрачном особняке герцога Маркуса – мужа принцессы Инессы. Там же находился и первый советник.

- Вот как… Артефакты?

- Всё записывается, мой король.

- Это правильно, - Игнаций на мгновение задумался. – Арестовать королеву сразу, как только она покинет особняк. Не допустить никаких вестников и писем от неё никому. Никому, Дрэг!

- Будет исполнено, мой король! ***

Император гневно расхаживал по кабинету и, срываясь на крик, выговаривал сестре.

- В чём дело, Улисса?! Почему на территории дворца журналисты?! Ты представляешь, что можно раздуть из этого случая? И что можно узнать, используя падких на деньги слуг?! Принцесса сопредельного государства едва не погибла во время отбора! Большего вреда нашему правлению и нанести невозможно! Я думал, что, назначая родную сестру распорядителем отбора для моего сына, я могу ей доверять! А, оказывается, я ошибся. Что скажешь, Улисса?

Император выдохся, выплесну своё возмущение в криках и ругани. Уже более спокойно он взглянул на сестру и приказал:

- Рассказывай, Улисса. Всё рассказывай!

- Нечего рассказывать, Теодор. Мы просто хотели помочь Алисии выиграть отбор.

Если император рассчитывал, что сестра во всём честно признается, то он ошибался. Улисса и не собиралась говорить правду. Тем более ту правду, за которую могут и голову снять. Сейчас проще прикинуться недалёкой слабой женщиной, что она с успехом и делала.

- Почему именно Алисии? - продолжил выпытывать император.

После того как жена просветила его относительно совместного ребёнка Улиссы и первого советника, Теодор примерно представлял почему продвигают эту девушку, но хотел, чтобы сестра призналась сама. Теодор не любил игры за своей спиной и жестоко наказывал предателей.

- Потому что Алисия – младшая дочь Адамо, и Маржета согласилась взять нашу с ним дочь в свою семью в обмен на брак Алисии и Рэдмона, - невинно опустила глазки Улисса.

Всего лишь – женить принца на дочери советника без ведома самого принца и императора! Какая малость! Император ехидно ухмыльнулся.

- Насколько я знаю, принцу совсем не нравится Алисия. Как ты заставишь его жениться на ней?

- Вот именно, что не нравится! – горячо воскликнула Улисса. Поэтому мы затеяли отбор и уговорили на это Беатрис, только для того, чтобы привести к победе Алисию. Принц не мог не жениться на победительнице!

- Вы просчитались, сестра, - с сарказмом возразил император. – Во-первых, у Рэда есть право остановить отбор и объявить невесту, если девушка ему понравится. Во-вторых, вашей Алисии надо было играть более честно. А теперь я вынужден потребовать её отчисления с отбора. Она совершила преступление у всех на глазах. На чью защиту она надеялась?!

- Да, девочке не хватает умения скрывать свои чувства, - согласилась сестра императора. – Но преступница?! Так ли уж она виновата? Ранение коня – перебор, но ведь коня, а не девушки. И свалка на поле – это случайность. У Алисии просто агрессивный жеребец, и он любит победы. Конечно, конь прокладывал себе дорогу, как мог. Девочка в этом не виновата. А те, что свалились на землю сами виноваты. Надо больше тренироваться. Алисия тоже во время учёбы много шишек набила, зато теперь – отличная наездница!

- Есть ещё принцесса Марсела, - тяжело вздохнул император. – Если даже эта твоя версия пройдёт для оправдания первого случая, то ранение Марселы Алисии никто не простит. Я сейчас подпишу приказ об её аресте, этого потребовал король Славенции, и я не могу ему отказать. Покушение произошло на глазах у всех. Так что ваши планы относительно Рэдмона провалились.

Улисса промолчала. Провалились планы или нет - это ещё вопрос. Пока она говорила с императором, пока оказывали помощь раненым девушкам, пока обследовали Марселу – время шло и играло на руку заговорщикам. Алисию сразу после скачек переодели в мужскую одежду и вывели на задний двор конюшен. Дали свежего коня и в сопровождении отряда охраны отправили в дальнее поместье отца. Так что пока император отдаст приказ и пока приступят к его исполнению, Алисия будет уже далеко.

- Иди, сестра, у меня ещё несколько встреч. Надеюсь, ничего подобного на отборе больше не случится. Объяви перерыв на несколько дней, чтобы все раненые девушки получили лечение и смогли продолжить участие в отборе. Это будет справедливо и снизит накал возмущения.

Император понимал, что отбор всколыхнул разные силы, в том числе, южную оппозицию, которая давно вынашивала мечту об отделении от империи. Им не хватало только флага, лидера, за которым пойдут разные слои общества.

Но Теодор считал, что делить империю нельзя! Она должна быть в одних руках. И это будут руки Рэдмона. Ко времени, когда сам Теодор захочет уйти на покой, Рэдмон сможет набраться опыта на строптивом юге и возьмёт в руки всю империю.

Улисса вышла от императора и сразу отправила вестника принцессе с просьбой о немедленной встрече. В приёмной она встретилась с Рэдмоном, которого уже вызвал отец, но оба даже не взглянули друг на друга. Рэд почти ненавидел тётку и раньше, а теперь за фокусы на отборе стал ненавидеть ещё больше. А Улисса в тайне побаивалась принца, потому что его должность позволяла ему слишком много знать. Она боялась, что её участие в заговоре будет раскрыто. Улисса не хотела терять ни жизнь, ни свободу. Но одновременно она очень хотела получить то, что ей обещала Инесса за поддержку и помощь в заговоре. Мда, нелёгкий выбор.

- Отец! Останови отбор! – ворвался в кабинет Рэдмон сразу после тётки. – Мне не нужны все эти девицы! Пусть они десять раз победят! Ты видел до чего дошла Алисия?!

- Кстати, - спокойно перебил его император. – У неё теперь нет иммунитета. Я подписал приказ об её аресте и передал к исполнению.

- Слава богине! – с облегчением воскликнул принц. – Я думал, что ты снова упрёшься и оставишь всё как есть.

- Не в этот раз. Резонанс получился слишком громким, да и Беатрис рассказала мне некоторые интересные факты. Если бы знал раньше, то не допустил бы эту девицу к отбору вообще.

А что у тебя с Марселой? Я видел как ты крутился вокруг неё и сам отнёс в лазарет. Эта ТА девушка?

- Не знаю, отец, может и ТА. Я не хочу спешить. Но совершенно точно, что мне с ней интересно, и она меня не утомляет. Она умная, находчивая, с юмором, физически развитая…

- О-о-о! – добродушно воскликнул император. – Сколько достоинств в одной девице. Пожалуй, к ней стоит присмотреться. Но на твоём пути есть король Игнаций. Что скажешь?

- Король – человек слова. Он очень помог нам с артефактами в деле, ради которого я сейчас здесь, отец. Отбор и Алисия – это мелочи по сравнению с заговором. К сожалению, отец, у меня есть факты, что Инесса готова поднять восстание на Юге. Она торопится, пока мы ещё не собрали силы. Нужен приказ, отец, чтобы отправить нашу армию в места будущих столкновений.

- Это война, сын!

- Да, это война! Но если арестовать Инессу и советника, оппозиция останется без руководства и…

- Я подумаю, - жёстко перебил император. – Иди! ***

Инесса нетерпеливо прошлась по кабинету и замерла у окна. Никаких вестников ни от Улиссы, ни от Алисии не было. А состязания закончились несколько часов назад. Сама Инесса из-за беременности не могла присутствовать на турнирном поле, поэтому вынуждена была надеяться только на донесения своих соратников.

Но и им она особо не доверяла. Как не доверяла и своему слабохарактерному мужу и вообще никому. Инесса брала пример с бабки, которая, не имея официальной власти, практически правила империей.

Но сама хотела править законно. Для этого надо было изменить закон. Или захватить власть. Она выбрала второе. Но понимая, что вся империя – это слишком жирный кусок, с которым она может не справиться, Инесса нацелилась на богатые южные провинции. Если отделить их от империи, то там можно организовать собственное королевство и принять собственные удобные и нужные законы, прежде всего о престолонаследии по принципу первородства. Кто первый родился – тот и наследник.

Ведьмы считали, что у неё родится дочь, а, значит, девочка ничего не получит, если мать сейчас ничего не изменит.

- Надо торопиться, - вздохнула принцесса.