1.Отбор. Двое против всех

- Ты торопишься, Джемма, - улыбнулась Марсела. – Рэд ещё не говорил на эту тему, хотя его внимание и подарки мне лестны. Тут другая опасность: отец предупредил меня, что в империи неспокойно. На дорогах много бандитов, на юг стягиваются войска. Отпускать сейчас девушек по домам опасно, даже если они пойдут порталами. Я думаю, нас, наоборот, задержат во дворце, чтобы не подвергать опасности. И, посмотри, в прессе очень мало сведений о южном конфликте, зато очень подробно освещается отбор. Сейчас, например, делают ставки на то, как быстро найдут Алисию и накажут ли её. Так что отбор затянется и будет отвлекать внимание от юга. А, значит, и предложения принц никому делать не будет.

- Да, кажется, ты права, но я всё равно считаю, что вы с Рэдмоном самая подходящая пара.

Девушки замолчали.

- А помнишь, как ты не хотела участвовать в отборе? – с улыбкой нарушила тишину Джемма. – Пыталась измазаться крашеницей, чтобы принц внимания не обратил. Не получилось! Ах-ха-ха! – рассмеялась Джемма. – Неприметная Марси! До этого надо было ещё додуматься! Да ты в мешок оденься и золой вымажись, а на тебя всё равно обратят внимание. У тебя взгляд независимый, не робкий, не угодливый, а пристальный, цепкий. А таких людей не так много, даже среди принцесс. Хочу быть твоей настоящей подругой, согласна? – с замиранием спросила Джемма.

- Согласна! – Марсела порывисто подала руку княжне. – Ты мне нравишься, и ты тоже не из тихонь. Сразу выделяешься умом и наблюдательностью.

- Это из-за отца, - смутилась Джемма. – У него нет сына, и он готовит меня к управлению княжеством. Вот и…

- Понятно. У нас та же история, - усмехнулась Марси, но у отца растут мальчишки.

Они опять замолчали.

- Непонятна мне эта Розалия, - теперь тишину нарушила Марси. – Вызывает недоверие. И не потому что её отец – заговорщик, а потому что сама какая-то тёмная, скрытная…

Раздался стук в дверь, и, запыхавшаяся Олли, сообщила:

- Госпожа, назначен новый распорядитель отбора – глава ковена ведьм – Тамерис! Она назначила следующий этап отбора на послезавтра! Это будут плавания на открытой воде. На Биче!

- Ну, вот, возвращаемся к нашим баранам, - тихо прокомментировала Марси.

- Что, прости? – не поняла Джемма.

- Это я так, выражаю сочувствие всем нам.

Девушки переглянулись и рассмеялись. Теперь вдвоём им будет легче. И Марсела очень надеялась, что с уходом Алисии больше никто из девушек не пострадает. На завтра они с Джеммой наметили тренировки в бассейне. ***

- Рэдмон, зайди ко мне! – вызвал император сына.

Он только что подписал указ о назначении Тамерис распорядительницей отбора. Ведьма сопротивлялась, ссылаясь на занятость, но император рыкнул, что важнее брака принца сейчас ничего не может быть, и Тамерис смирилась, но недовольство сохранила.

- Слушаю, отец!

Принц нисколько не удивился присутствию в кабинете ведьмы. А кого ещё назначать в таком случае?

- Отбор мы продолжим в любом случае. – обратился Теодор уже к обоим. – Процесс запущен. Даже если ты и Тамерис определитесь с кандидатурой девушки, я прошу эти сведения придержать. Нам нужно время, чтобы закончить дела на юге. Желательно, чтобы девушки в это время находились в безопасности. Во дворце безопасность обеспечить легче. Тамерис, используй свою ведьмовскую защиту и способы проверки. Никто посторонний на территоию дворца попасть не должен.

- Если среди девушек не появится ещё одна Алисия, - саркастически заметил принц.

- А это уже ваше с Леоном и с Тамерис дело! Попросите помощи у Игнация. Он не откажет в артефактах слежения.

- Уже, - кивнул Рэдмон. – Не только артефакты, но и для поиска беглянок.

- Не думаю, что обе дамы сбежали куда-то далеко, - хмыкнула ведьма. – Они обе не приспособлены к самостоятельной жизни. Так что искать их надо в чьём-нибудь поместье. Среди их союзников, у тех, кому они доверяют.

- Ты права, Тамерис. – одобрительно оценил император. – Я распоряжусь проверить.

- Не думаю, что они без Инессы на что-то способны, - засомневался принц. – Хотя нельзя исключать злобный характер Алисии. Эта девица вполне может решиться на убийство из мести.

- Надо что-то делать с законами о наследовании и браке, - задумчиво заметил император. – Иначе такие ненормальные отношения в семьях станут обычным делом. Я имею в виду Улиссу и советника, Инессу и адмирала, Алисию и тебя, Рэдмон..

- Ты разрешишь разводы? – не поверил принц.

- И разводы, и наследование по женской линии, если не будет наследников мужского пола. Пример Инессы меня убедил, - император помолчал. – И вот ещё что, сын. На твою помолвку после отбора следует собрать правителей и знать со всего континента. Хватит противостояния с империей. Нам нужен мир со всеми соседями.

- Понял, отец, - ответил принц, уже представляя на кого в первую очередь он будет рассчитывать.