1.Отбор. Двое против всех

ГЛАВА 8

Девушек на отборе осталось тридцать пять. Несколько семей решили прекратить участие, и император не стал наказывать их в связи со сложившимися условиями. Пожалуй, отбор Рэдмона войдёт в историю рода как самый сложный, но прекращать его не было никакой возможности. Это показало бы слабость империи и неуверенность императора в своих силах.

Сам Теодор боялся не столько заговорщиков, которых не принимал всерьёз, сколько опасался гнева богини за срыв отбора. Поэтому, отправив на подавление мятежа армию, Теодор вплотную занялся отбором и поиском сбежавших девиц: сестры и дочери советника.

Отослать дочь в монастырь и казнить первого советника пришлось уже на следующий день после указа. Тайно. Объявление об их преступлениях было сделано, и император считал, что этого достаточно и больше знать подробностей никому не надо. Но, если о советнике император не жалел, а лишь досадовал как много тот успел навредить за спиной правителя, то о судьбе дочери Теодор сожалел. Однако отменить приговор, а тем более оставить Инессу во дворце он не мог.

По силе характера, амбициям и целям Инесса не уступала отцу и даже в чём-то превосходила брата. Но она – девочка, женщина. А по законам империи и мира вообще, женщины не наследуют трон. Нигде!

Но. наверное, пришло время изменить это правило. Пример пробабки, Инессы и других женщин заставлял подумать об их правах. Мысли Теодора пошли даже дальше. Он задумал создать артефакт, который сможет определять склонность наследников к правлению. И этим облегчить выбор правителя при назначении наследника. Неважно, мальчика или девочки. Были бы годными к управлению государством.

Для обращения к богине ему нужна была поддержка её верховной жрицы – Симоны. А это возможно только в храме. Так что императору предстоял визит в Гент. И до этого момента сестру необходимо найти. Оставлять за спиной предателей нельзя. Их надо обезвредить!

- Гаспар! Срочный доклад о поисках моей сестры! Быстро!

- Да, ваше императорское величество! Смею доложить: герцогиня Улисса Гровер пока не найдена. Дочь казнённого первого советника также не обнаружена.

- Вызови ко мне Рэдмона, Гаспар! – скрипнул зубами император. Он и не предполагал, что изнеженные девицы смогут вот уже несколько дней скрываться от имперской службы.

А Рэдмон в этот момент как раз и разбирался с артефактами слежения и поиска, которые переслал ему король Игнаций. Загрузив в поисковик каплю своей крови, он буквально через мгновение увидел на, прилагающейся к поисковику карте, чёткую пунктирную линию, ведущую на окраину империи. Рэдмон вгляделся в указанное место и понял. что это старое родовое поместье бывшего первого советника.

В этот момент он и получил вызов отца. ***

Всего лишь три недели прошло с начала отбора, а кажется, что они уже вечность живут во дворце императора. Марселе здесь не нравилось. Несмотря на вычурную красоту интерьера, богатое убранство и роскошные парки, во дворце не хватало простого человеческого тепла, доброты и внимания. Марселе хотелось домой, к привычным делам и заботам. Но слово, данное принцу, не позволяло ей уехать из дворца. Да и отец был настроен на помощь императору. Он прислал в Лиджу своих сыщиков, дознавателей, артефакторов, поделился камерами и кристаллами наблюдения. Теперь все коридоры флигеля, где жили конкурсантки, гостиные и столовая находились под постоянным наблюдением и об этом никто не знал, кроме принца и его доверенных людей. Оставались без контроля лишь личные спальни, но установить наблюдение в них не позволила бы магия отбора.

Осознав, что для неё отбор будет продолжаться в любом случае, Марсела начала готовиться к следующему состязанию. На Земле Марси любила ходить в бассейн, но сказать, что она плавает очень хорошо, было нечестно. Да, она плавала с удовольствием, но на любительском уровне.

- Джемма, пойдём посмотрим место соревнований!

- Пойдём! Сама хотела тебе предложить.

Подруги спустились на нижнюю террасу и направились к дальнему пирсу, где и должны были начаться соревнования. Предполагалось, что девушки проплывут полтора ларга (мера расстояний на воде = 1 км)) по семьсот пятьдесят линей (мера длины= 1 метру) туда и обратно. По обеим берегам Биче их будут сопровождать наблюдатели, а на воде – спасатели на лодках.

- Мда, - Джемма придирчиво оглядела русло реки и яркие спасательные круги, которые уже укладывали на берегу по ходу трассы. – Биче здесь довольна глубока, течение сильное и быстрое. Будет непросто…

- Я не очень свободно чувствую себя на глубине, - созналась Марси. – Мне надо знать, что я в любой момент могу встать на ноги. Иначе страшно.

- Неожиданно, - Джемма с любопытством взглянула на подругу. – А по тебе и не скажешь, что ты чего-то боишься. Но не волнуйся! Магией и амулетами пользоваться опять запретили, так что борьба будет честной. А таких своевольных, как Алисия, на отборе уже не осталось. Надеюсь, всё пройдёт гладко.

- И я надеюсь.

- Девушки, девушки! – к ним приближалась степнячка Малика. – Вы слышали?! Ещё пять девушек выбыли с отбора. Нас осталось всего тридцать.

- Скоро принцу не из кого будет выбирать, - усмехнулась Марсела. – И отбор прекратится сам собой.

- Или принц всё же выберет девушку и объявит помолвку, - со значением посмотрела на неё Джемма.

Марсела сделала вид, что не поняла намёка и вообще её это не касается, а вот Малика с любопытством перевела взгляд с Джеммы на Марси и прикусила губу. Ей стало интересно.

- Я слышала, - заговорщически начала она, - что адмирал напрямую предложил свою дочь принцу в жёны. И тогда южане сложат оружие.

- Откуда сведения? – покосилась на неё с подозрением Джемма.

- Из дома прислали, - пожала плечами Малика. – Южане – наши соседи, мы многое о них знаем.

- Вряд ли это случится, - засомневалась Джемма. – Магия отбора не согласится с такой невестой. Если только они договорятся в храме, - заметила недовольно лна.

- То есть богиня может и не утвердить кандидатуру невесты? – удивилась Марсела. Много из местных традиций она ещё не знала.

- Богиня, в лице своей верховной жрицы, видит истинные чувства и эмоции людей. Её не обманешь. Верховная жрица – Симона – такой же сильный эмпат, как и Тамерис.

«Мама? Эмпат?!» - удивилась Марсела. Оказывается, и о матери она знала не всё, но вида показывать не стала. Она вообще не хотела никому признаваться, что Симона – её мать, потому что не хотела доставлять ей лишних хлопот.

Несмотря на то, что Марсела выросла на Земле и родную мать практически не знала, но няня, а потом и отец сумели внушить ей глубокое уважение к этой женщине. А сама Симона с первой же встречи окутала девушку настоящей любовью и обожанием. Первое время после знакомства с матерью Марсела ездила в Гент часто, ей просто физически необходимо было чувствовать материнскую любовь и ласку.

Но потом дела, учёба и дела в королевстве отца стали требовать больше внимания, и Марси реже стала видеться с матерью. Однако в каждый приезд по-прежнему была обласкана и выслушана.

Вначале Марси, как и Игнаций, пыталась уговорить мать покинуть монастырь, но это оказалось невозможно. Симона приняла сан жрицы, у неё проявился божественный дар. Именно она слышала голос богини и передавала её слова молящимся. Теперь Симона не могла вернуться в мир людей. Но она не переставала любить мужа и дочь, всячески помогая родным.

Если брак наследника утверждает Симона, то как она отнесётся к их с Рэдмоном договорённости, размышляла Марси. А, может, она признает помолвку принца с совсем другой девушкой? Розалией, например…

Поколебавшись, Марси всё же отправила принцу короткую записку: «Надо встретиться!» Тот ответил моментально, как будто только и ждал её просьбу. Приходи в мою беседку на нижней террасе. Сейчас».

Сейчас так сейчас. Марсела простилась с девушками и, под предлогом разговора с отцом, сделала вид, что возвращается во флигель. На самом деле, сделав небольшой круг, она перешла на другой конец террасы к беседке принца.

Охрана пропустила её без вопросов, значит, Рэдмон их уже предупредил. А через несколько минут появился и сам принц.

- Рад видеть тебя, Марси!

Принц по-свойски притянул её за талию и легко поцеловал в висок.

- Эй, эй, Рэдмон! – невольно воспротивилась она. – не слишком ли ты входишь в роль влюблённого?!

- Почему в роль? – улыбнулся принц, не выпуская её из объятий. – Я и есть самый настоящий влюблённый!

- Да-да! – с иронией откликнулась Марсела. – такой влюблённый, что не знаешь какую девушку из тридцати выбрать. – Но я позвала тебя по делу, - прервала она признания принца. – Хочу предупредить, что твою помолвку будет утверждать верховная жрица! Как бы наш обман не раскрылся!

- Ну, не утверждать, а одобрять и благословлять, - не испугался принц. Симона может посоветовать, но не запретить помолвку или брак. Просто без благословения богини мои дети не получат родовой магии. А почему ты забеспокоилась, малышка?

- Симона – моя мать, - призналась Марси. – Я не знаю, как она отнесётся к нашему договору. Они с отцом очень любят друг друга и мне желают того же. Брак без обмана.

«А вот тут ты ошибаешься, малышка, - подумал принц. – Никакого обмана нет. Я на самом деле хочу видеть в невестах именно тебя, Марси. Но пока об этой тайне не нужно знать лишним людям»,

Непроизвольно он прижал Марселу ещё крепче и начал целовать нежно и трепетно, вызывая у неё и у себя неконтролируемый бег горячих мурашек.

- Марси. Маленькая моя дерзкая девчонка! – шептал он ей на ухо. – Ты бы знала, как я хочу закончить этот балаган и объявить всем, что ты моя! Но нам пока нельзя, малышка. Сегодня отец разговаривал по зеркальнику с адмиралом. Император надеется решить вопрос с южными провинциями миром, - не переставая осыпать Марселу поцелуями, принц рассказывал последние новости.

- Даст им самоуправление? – рискнула спросить Марси, буквально тая в руках любимого.

- Не знаю, но отец был доволен результатом переговоров. Правда, я с ним ещё не встречался после этого.

«Значит, не знаешь о Розалии – твоей будущей жене», - с горечью подумала Марсела, но промолчала. Вдруг сведения Малики – всего лишь слухи? Лучше промолчать. Молчание – золото, как говорят на Земле. Если им с Рэдом суждено обручиться – они обручатся. Марсела тут никакой роли не играет. Всё решает семья императора.

Кому как не ей – королевской дочери – знать, что у наследников браки по любви – величина исчезающая. Её собственный отец второй год настойчиво советует ей обратить внимание на герцога Эмета.

- О чём задумалась, красавица? – принц поднял пальцами её подбородок и ласково провёл ими по губам девушки.

- Так, ни о чём, - смутилась она от откровенной ласки. – Слушай, Рэдмон, а если какая-то девушка не умеет плавать? – сменила она тему.

- Таких нет, - рассмеялся принц. – По собранным сведениям плавать умеют все девушки.

- Ваше высочество? – от входа раздался голос посыльного. – Вас ожидает император!

- Пока, малышка. – поцеловал её принц. – У нас всё получится! Ты только верь!

- Получится…, - согласилась Марсела, провожая его взглядом и оберегая ладошками места поцелуев.