1.Отбор. Двое против всех

ГЛАВА 10

- Я чувствую себя спокойно и уверенно только в этом месте, - делился принц с Леоном. – И только, когда установлю полог. Но это ненормально! Да, что говорить, Леон, я уже и тебе почти не верю! С трудом преодолеваю сейчас желание замолчать. А ведь я каждый день лично проверяю одежду, предметы в покоях и проверяю следилки!

Мне всё кажется подозрительным: что отец отошёл от дел так быстро и неожиданно, что матушка даже не интересуется невестами, а ведь вначале горела желанием найти мне достойную девицу. И мне обидно и непонятно, почему не звонит и не пишет Марсела! – закончил принц с горечью.

- А ты ей? – невольно укорил Леон.

- Я?! – возмутился было принц. – Я… Действительно, я же сам могу написать и позвонить, но у меня ни разу не возникло такого желания. Это странно, Леон…

- Мой принц! – слуга возник в шаге от беседки принца. – К вам желает подойти одна из невест. Говорит, срочное дело.

- Пусть подойдёт! – распорядился принц.

- На дорожке, ведущей к беседке, показалась тонкая фигурка в одежде степных девушек.

- Малика?! – удивился принц. - Слушаю тебя, дочь степей, - изобразил он строгость.

- Простите мою дерзость, принц, - склонилась девушка. – Но я чувствую во дворце магию шаманов, а её здесь не должно быть. Эта магия внушения запретна даже у нас. Только главный шаман по указанию хана или богов может применять её. Но отец не давал такого указания, мой принц. Это опасно, мой принц! Где-то во дворце есть источник шаманской магии! Я не хочу, чтобы степь обвинили в обмане и подлоге!

- Не это? – принц раскрыл ладонь и показал Малике фигурку птицы, которую теперь всегда носил за поясом.

- О, нет, мой принц! – улыбнулась Малика. – Это всего лишь наговор! Вы его обнаружили, сняли и он перестал действовать, потому что нарушено число. У каждого наговора своё число. Если его нарушить – заговор перестаёт действовать. Поэтому таких фигурок должно быть много, чтобы обновлять наговор. Но источник магии – это другое. Это фигурка идола, чаще всего бога раздора. Эту фигурку надо кормить – обмазывать губы кровью жертвы. Читать восхваления богу и камлать. Делать это надо наедине, тайно.

- Во дворце нет такого места, - мрачно заметил Леон.

- А под дворцом? – девушка вскинула глаза на принца.

- Сколько угодно, - ответил принц. – Там есть старая система тайных ходов и хранилищ, но попасть туда может далеко не каждый.

- А с реки? – опять выдвинула дельную мысль степнячка.

- С реки – да, надо только знать места, - согласился принц. – А теперь я хочу, чтобы ты дала клятву молчания. Извини, но я никому не верю.

- Я понимаю, - степнячка сложила пальцы в знаке молчания и произнесла: - клянусь никому не рассказывать о своём разговоре с принцем.

- Ну, и что ты думаешь? – принц упёрся взглядом в Леона после ухода Малики.

- Думаю, что наш противник хорошо знает дворец и его тайны. А, значит, это человек из близкого окружения императорской семьи. И не простой слуга. Простые слуги не знают про тайные ходы.

- Да, уж…, - согласился принц. – Сделаем так: подбери нескольких преданных гвардейцев, и сегодня мы проверим тайные ходы подземелья. Через час встречаемся в моих покоях! Никто заранее не должен знать куда и зачем мы идём!

- Понял, мой принц!

Леон вышел из беседки, торопясь исполнить приказ, а принц впервые за последнее время почувствовал удовольствие от своего приказа. Как будто он начал понимать, что происходит и что необходимо делать. Поправив шпагу, он заторопился в свои покои и не видел, как внимательно проводили его чьи-то глаза.

Попасть в тайные ходы дворца можно было из нескольких мест, в том числе из личных покоев принца. Леон и пятеро гвардейцев прибыли даже раньше. Рэдмон тщательно закрыл двери не только на простой, но и на магический замок, взял в руки магический фонарь и подошёл к камину. Повернул незаметный рычаг, и стена рядом с камином отъехала в сторону, открывая узкий проход.

Когда-то в детстве Рэдмон и Леон частенько пользовались этим ходом, сбегая с нудных занятий, но в последние годы им было не до тайных ходов и детских воспоминаний.

Оставив дверь в подземелье открытой, вся группа начала медленный и осторожный спуск вниз. Вскоре коридор раздвоился: одна часть пошла вдоль комнат, огибая все основные покои, а вторая повела ещё круче вниз – в подземелье.

Принц, который шёл первым, потому что знал дорогу, повернул вниз. Вскоре вся группа замедлила ход, потому что все почувствовали запах дыма и услышали заунывное пение. Ринц поднял руку, призывая всех к молчанию и вниманию. Леон обогнал Рэдмона и теперь шёл впереди, оберегая принца. Под ногами захлюпала грязь. Это говорило о том, что коридор проходил близко к реке. Запах дыма стал насыщенным, а звуки бубна и пения - более резкими. Похоже, кто-то проводил настоящее шаманское камлание. Наконец, за одним из поворотов показалась глубокая ниша. В ней горел костёр, у стены стоял высокий идол в рост человека, а перед ним человек в шаманском костюме проводил обряд.

У принца не было растерянности и удивления. Когда-то в юности ему пришлось с армией отца идти через степь, и он видел настоящих шаманов. И он знал, что прервать обряд можно только обездвижив шамана. Это он и сделал.

Не рассуждая и не предупреждая, не дожидаясь, когда шаман увидит их, принц выхватил из ножен короткий нож и с силой метнул его в человека, точно попав тяжёлой рукоятью ему в висок. Шаман упал. Бубен затих, костёр как-то сразу потух, и в гроте резко стемнело.

Леон и Рэдмон одновременно зажгли фонари и подбежали к поверженному. Он лежал лицом вверх и бы без сознания.

- Гаспар?! – почти одновременно воскликнули Леон и принц.

Этого человека они очень хорошо знали, но меньше всего ожидали увидеть в тайных ходах именно его – личного помощника императора – Гаспара Верта!

- Он в шаманской одежде… Камлает… Настоящий шаман? – принц обернулся к Леону. – Что мы о нём знаем?

- Два года назад его привезла принцесса Инесса из путешествия на Жемчужный остров и рекомендовала его императору.

- Всё?

- Образован, хорошо фехтует и стреляет, живёт во дворце…

- Негусто. Так, вы, двое, берите его и тащите в допросную, пока не очнулся. Вы, двое, - повернулся он ко второй паре гвардейцев, - убрать здесь всё! Идола сжечь! И никому ни слова!

- Клянёмся! – дружно гаркнули гвардейцы и принялись за дело.

Принц и Леон направились в допросную. Им в первую очередь необходимо было узнать, как Гаспар стал шаманом или, наоборот, шаман – помощником Гаспаром.

- Надо выяснить кто ему помогал во дворце и как он связывался со своим хозяином. Не сам же он всё это придумал, - рассуждал на ходу принц.

- У меня тоже складывается убеждение, что мы, наконец, поймали крупную рыбу и можем уже прихлопнуть весь заговор, - согласился Леон.

- Да, теперь бы ещё очистить дворец от шаманской магии. Надо вызвать жрицу, это в её силах! И вызови в допросную Тамерис, - добавил он. – надо проверить этого Гаспара на амулеты и заклятья.

В допросной шаман начал приходить в себя. К этому времени Тамерис сняла с него защитные и отводящие амулеты, а Леон связал магическими путами.

Мутный неуверенный взгляд бывшего помощника императора остановился на принце, и арестованный усмехнулся.

- Всё-таки ты вычислил меня, щенок! А я надеялся успеть до родов госпожи устранить всю вашу семейку, - он сплюнул и уже более осмысленно взглянул на принца.

- Устранить, в смысле убить? – с видимым спокойствием поинтересовался наследник.

- Зачем?! Есть много других способов отстранить вас от настоящей власти. Оставить как ширму до поры до времени. У вас ведь родовые амулеты не подпускают другую кровь к трону! Но ничего! не я так другой кто-то закончит дело. Отец и адмирал не оставят вас в покое.

- И кто у нас отец7 – небрежно поинтересовался принц.

- Главный шаман степи – Великий Орёл Верт! – гордо выпятил подбородок шаман.

- А при чём адмирал? – всё также небрежно спросил принц, как будто это его не особо интересует.

- Они друзья с детства, побратимы. Когда адмирал сделал принцессу своей женщиной, отец обещал ему помощь духов в борьбе за трон империи. Трон перейдёт адмиралу, когда принцесса родит его сына.

- Но сестра арестована…

- Пф-ф…, - фыркнул шаман. – она в монастыре ровно до того времени, как адмирал появится во дворце. – Он мог войти сюда мужем принцессы, но придётся войти зятем принца. Какая разница! Вы все уже находились под влиянием шаманской магии. Оставалось совсем чуть-чуть. Не знаю, что хранит тебя, принц, но ты поддаёшься внушению хуже всех. Розалии так и не удалось соблазнить тебя! А ведь девчонку обучали лучшие наложницы её отца.

- Но… девственность…, - даже слегка растерялся принц.

- Да знаем мы про ваши идиотские ограничения! Только и без потери девственности можно многому научиться, щенок, - снисходительно произнёс шаман. – Рози – отменная любовница, сам испытал, - самодовольно добавил он. – Будешь благодарить нас, когда женишься на ней. И ты будешь на троне только до совершеннолетия сына адмирала, когда артефакты смогут принять его. Потом ты станешь не нужен.

- Далекоидущие планы…, - принца аж передёрнуло от отвращения. Вот это «подарок» рекомендовал ему отец! – И почти удались. Однако ты почему-то не боишься и дерзко ведёшь себя?

- Духи степи со мной! Вам с ними не справится. Я настоящий шаман, отец научил меня всему. У тебя лишь временное преимущество, принц. Ты проиграешь!

- Ты очень уверен, - оценил Рэдмон.

- Да, я знаю, о чём говорю.

- Тамерис? – принц повернулся к ведьме.

- Не врёт, не скрывает и гордится собой, - ответила на молчаливый вопрос принца ведьма. – Однако я не менталист и не могу прочесть его мысли. Нужен император.

- Да, я тоже жалею, что родовая магия отца мне не передалась, - ответил принц. – А сам отец нам сейчас не помощник. Слуги докладывают, что они с матерью совсем перестали интересоваться миром и все дни проводят в саду в созерцании.

- Нужна магия Беатрис! Нужна Симона, - невольно воскликнул Леон.

- Уже вызвал!

- Может быть, - осторожно начала Тамерис, - сегодняшний танцевальный конкурс перенести на другой день?

- Нет! Отбор будет идти как ему положено! Вся империя следит за ходом соревнований, и мы не можем обмануть ожиданий наших подданных! Заговор – заговором, а отбор – отбором! – чётко обозначил принц. – Леон, закончи допрос. Выясни, кто ему помогает во дворце и запри в антимагическую камеру. Арестовать всех, кого он назовёт! Тамерис, как только прибудет Симона, немедленно мне сообщить!

- Да, мой принц!

- Да, мой принц! – ответили оба помощника, и Рэдмон поднялся в свой кабинет.

Ему сейчас крайне нужен был независимый совет, поддержка, но того, чью помощь он принял бы не колеблясь, принц сам отправил из империи. И теперь обратиться к Игнацию принцу было стыдно. Но, наверное, звёзды сошлись на стороне Рэдмона: Симона прибыла во дворец в сопровождении Марселы и отряда гвардейцев из Славенции. Принц принял их в тронном зале, как самых дорогих гостей.

Рэдмон пытался сдерживаться и не показывать, как рад видеть принцессу. Но глаза его сияли, следя за каждым движением девушки, шаги принца стали порывисты, и он почему-то постоянно оказывался рядом с Марселой, где бы не стоял изначально.