1.Отбор. Двое против всех

- Сколько кораблей? – отрывисто спросил император.

- Десять. У нас в Терине тридцать кораблей и ходу от него до Игерона – несколько часов.

- Нельзя допустить войны! И не только войны, но никаких военных действий! Всего двадцать лет как закончились последние бои на Беренце. Империя не готова к новым войнам! Я и отбор затеял, чтобы объединить общим событием все наши земли и соседей, а тут Инесса устраивает вооружённый заговор!

Дверь открылась и под конвоем офицеров охраны ввели Инессу, Маркуса и советника. Улиссы не было.

- Герцогиня? – император взглянул на конвой.

- Герцогини Улиссы в покоях не было, - доложил офицер. – Объявлен поиск.

Свободны! – отпустил их Теодор.

Из всех троих арестованных только Инесса сохраняла присутствие духа. Маркус, её муж, тихо привалился к стене и трясущимися руками пытался застегнуть неподдающуюся пуговицу камзола. Первый советник, наоборот, проявлял злость и ярость, резко поправляя шейный бант и постоянно опуская руку на пустые ножны. Шпагу у него сразу изъяли. Разговор начала Инесса.

- Всего этого, отец могло бы и не быть, если бы подарил мне южные провинции на совершеннолетие, - непримиримо задрала она подбородок.

- Подарить юг кому-то из вас – значит ослабить империю. Значит – позволить врагам считать нас слабыми. Значит – ослабить и осложнить торговые связи между севером и югом. Это глупо и недальновидно, Инесса, - методично и чётко объяснил император и усмехнулся, – А ещё считаешь себя равной по уму мужчинам. Симона была права: ты потеряла божественную благодать, поэтому и творишь неразумное. Где твоя благодать, Инесса? И не лги! Если бы ты потеряла амулет, или его украли, то он вернулся бы в сокровищницу.

На миг принцесса растерялась. Но только на миг. Характер не спрячешь. Она твёрдо взглянула в глаза отцу. Да, она проиграла. Уже не получит не то что юг, но может потерять свободу, а то и жизнь. Но характер заставил проигрывать с достоинством.

- Свой амулет я добровольно и с любовью подарила любимому мужчине. Богиня Беатрис это не запрещает.

- Маркусу? – не поверил император.

- Ещё не хватало! – рассмеялась принцесса. – Маркус – это ваш выбор, навязанный муж, с которым у меня никогда не было отношений. Мой любимый мужчина – адмирал Марендо, который уже двадцать лет является моим настоящим мужем и отцом нашего будущего ребёнка.

- Но он женат?!

- И что? Я тоже замужем. Жена Батисты живёт в поместье, а с его дочерью Розалией мы в прекрасных отношениях. Девочка воспринимает меня как мать, потому что с детства знает только меня. Розалия – умная девочка, и я советовала бы Рэдмону выбрать её и прекратить этот игрушечный отбор.

Рэдмон невольно присвистнул, услышав такие сведения. Да ты у нас «добрая» мачеха, Несси! Позаботилась о выгодном браке для падчерицы! Как тебе это в голову пришло?!

- О тебе беспокоилась, братец, - насмешливо ответила принцесса.

- Да ты просто шлюха! – вдруг зло выкрикнул Маркус, до этого с брезгливым негодованием слушающий принцессу. – Мне смотреть на тебя противно! «Любимый мужчина!» Так это он драл тебя тогда на Жемчужном, как последнюю грязную девку?! Мы только что поженились и путешествовали по империи. Я тебя любил! Но я не смог взять тебя сразу после неизвестного мужика. Не смог!! А ты пришла как будто ничего не случилось. С того времени мы не спали вместе. Ни разу! И ребёнок, которого ты носишь – не мой! Моей магии едва хватало, чтобы молчали слуги и никто не знал о моём позоре.

Маркус упал в кресло и обхватил голову руками.

- Позоре?! – угрожающе зашипела Инесса. – За то, что ты был моим мужем, твоя семья получила земли, твой брат получил выгодную должность, твоя сестра вышла замуж за посла на остров магов! Ваша семейка не прогадала. В проигрыше осталась как раз только я, - горькие складки опустили губы принцессы вниз. – Любимый мужчина всегда далеко. Он женат, и мы редко видимся. Получить южные провинции и остаться там жить не удалось. А теперь меня и вовсе заключат в монастырь, уверена! И ты ещё скулишь, ничтожество!

С последним её выкриком в кабинете установилась звеняща тишина. Всем всё стало ясно. Ждали только решения императора. Он тяжело поднялся, диктовать такой указ сидя, было неудобно.

- Леон, пиши приказ! Первое. Принцессу Инессу лишить титула, имени рода и магии. Отправить в Северный монастырь пожизненно. Ребёнка, родившегося от неё, передать после родов во дворец. Его судьбу я решу позднее.

Второе. Советника Варторе лишить титула, магии и имущества, полученного во время службы. Казнить через отрубание головы в стенах императорской тюрьмы. Семью советника выслать в родовое поместье с запретом появляться в столице пятьдесят лет. Девочку Клару изъять из семьи советника и перевезти во дворец.

Третье. Мариус Фарлаф получает развод с сохранением всего имущества, полученного в браке. Приносим семье Фарлаф свои извинения. Мариуса Фарлаф направить в гарнизон степного приграничья сроком на десять лет.

Чтобы не тёрся тут на глазах, - тихо пробурчал император.

- Приказ привести в исполнение немедленно! Известить наших подданных о принятых решениях всеми видами информации.

И, Леон, тайное указание для наших генералов: если наёмники, перешедшие к южанам, откажутся выступать против нас, их не арестовывать. Вначале всем предлагать сдаться. Незачем проливать лишнюю кровь. Однако взять клятвы служения будет необходимо!

И найдите, наконец, Улиссу, - почти спокойно заключил он.

Никто в кабинете не промолвил ни слова. Подчинённые – потому что не имели права. Рэдмон – потому что был согласен с отцом и даже считал, что этого мало. Арестованные – потому что на них легла печать молчания. И хотели бы, да не могли высказаться.

Принцессу и советника увели, Маркуса выпроводили и отпустили, оставив его под наружным наблюдением.

- Этого мало, отец, - через недолгое молчание произнёс Рэдмон. – На нашей стороне канала надо выставить войска.

- Уже думал об этом, - согласился император. – Отец провёл канал так, что он делит империю на юг и север почти поровну. Но это и позволяет южанам постоянно пытаться выйти из-под нашей руки.

- Когда эта смута стихнет, я построю через канал несколько мостов. Это укрепит торговлю и другие связи.

- Ты взрослеешь, сын, я рад, - император с одобрением взглянул на Рэдмона. – Но сейчас нам надо как-то предупредить нападение южан. Я составлю личное послание адмиралу Марендо, а ты договорись о помощи с королём Игнацием. Только он может сейчас создать портал из любого места для переброски армии и оружия.

- Да, отец, я собирался встреться с ним. Извиниться за случай с Марселой и попросить помощи.

- Действуй!

Теперь император остался один. Вся жёсткость и сила, которую он демонстрировал окружающим, казалось, покинули тело правителя. Каким бы он ни был, но Теодор любил своих детей. На Инессу возлагал надежды по управлению дворцом. Но дочь росла своенравной и никогда не отличалась послушанием. Если бы двадцать лет назад он узнал о её связи с адмиралом, разве выдал бы он её за Маркуса?!

Маркус – сын его старого приятеля, парень без амбиций, не подлый и не стяжатель. Это понравилось Теодору. Но то что в характере он уступает Инессе, это тоже было видно сразу. Назначив его министром двора, Теодор надеялся, что Инесса поможет мужу в формировании регламента дворца, подборе слуг, установлению порядка и дисциплины. Но ей, оказывается, этого было мало. Девочка замахнулась на правление империей. Поздно исправлять… Жаль…

Император вздохнул и, закрыв кабинет. Направился в покои жены. Она, конечно, волнуется, но порадовать и успокоить её не получится.

Отсылать послание адмиралу именно сейчас Теодор не собирался. Вначале надо было создать перевес сил. А потом предъявлять ультиматум. Об аресте Инессы заговорщики узнают завтра. Пока наметят новую тактику, пока выберут нового лидера… У императора будет два-три дня в запасе. Этого хватит.