1.Отбор. Двое против всех

- Приглашай, - скрипнув зубами, согласился принц. – Разговаривать буду я. Если ничего не выйдет – разговор останется в тайне. На самом деле мы не можем вмешиваться в решения князя и менять судьбу девушки, но если богиня на нашей стороне, то у нас получится.

- Есть трудности, - предостерёг Леон. – Степняки не принимают отказов. Они поссорятся с княжеством.

- Значит, степнякам надо сделать равноценное предложение! – принц пристально посмотрел на друга. – Только какое?

- Пойду собираться на бал и заодно поговорю с Джеммой и Маликой. Может, что-нибудь придумаем!

- Беги, Марси, - улыбнулся принц. – У нас сегодня сложный вечер. Мы объявляем о браке и завершении отбора. Завтра с утра я уезжаю в армию.

- Я с тобой! Не возражай! – припечатала Марсела и, чмокнув мужа в щёку, умчалась к подругам.

Принц приложил ладонь к щеке и невольно улыбнулся. Он никак не мог привыкнуть к непосредственному поведению жены. Но ему было очень приятно, что она не скрывает своего отношения к нему.

Леон понимающе хмыкнул, скрывая печаль в своих глазах. Им с Маликой, наверное, никогда не быть вместе.

- Леон? – заметил принц его состояние.

- Всё хорошо, Рэд, просто…

- Просто?

- Мне нравится Малика, - решился признаться Леон, - но вряд ли я когда-нибудь смогу сделать её своей.

- Малика? – удивился принц, который на эту девчушку смотрел, как на младшую сестрёнку. – Самая младшая из невест?!

- Да, понимаю, что мы не пара: ни по положению, ни по возрасту. Но я впервые влюбился…, - горечь звучала в голосе Леона.

- Не хочу давать тебе ложной надежды, брат, но, кажется у нас есть выход! ***

- Марси, я знаю одну тайну и хочу тебе её рассказать, но с условием, что ты поможешь советом, - принц наклонился к жене и сообщил ей это таинственным шёпотом.

Они медленно двигались в танце в переполненном зале дворца. Даже императорская чета присутствовала сегодня на балу в честь успешного обряда принца и принцессы. А уж гостей было немеряно.

- Продолжай, - согласилась Марсела.

- Леон признался мне в чувствах к Малике, но огорчён невозможностью их брака.

- Эту тайну я тоже знаю, - мягко улыбнулась Марсела. – И, кажется, скоро её будут знать все внимательные люди. Посмотри, как бережно ведёт Лику в танце наш Леон. Какими глазами он на неё смотрит, и как она краснеет в ответ.

- Кажется, у меня есть вариант, но всё равно надо посоветоваться с кем-то из степняков. Я плохо знакома с их обычаями. И надо прямо спросить у обоих, согласны ли они бороться за своё счастье? А то получится медвежья услуга.

- Какая услуга? – не понял принц.

- Медвежья, когда тебе делают «добро», а это «добро» тебе на фиг не нужно, - беспечно пояснила принцесса. – То есть неуместная помощь, от которой больше вреда, чем пользы, - добавила она, видя реакцию мужа.

- Марси, - принц даже остановился в танце. – Ты из другого мира! То есть я имею в виду…

- Ну, слава богу, догадался! – перебила его жена. – Я родилась здесь, на Амбетлоре, но выросла на Земле.

- Где?! – принц так и не смог продолжить танец. Другие пары огибали их, а они застыли друг против друга. Принц в удивлении и шоке от услышанного, Марсела в нетерпении и досаде от несвоевременности узнавания.

- Рэд, давай отойдём, - потянула она мужа. – Да, я выросла на Земле, это не значит, что я из другого теста или у меня есть пятая конечность. Родилась-то я здесь. Отомри уже! Сейчас я позову Малику и Леона, и мы поговорим. Есть идея! – принцесса скрылась среди танцующих пар, чтобы через пару минут вернуться с друзьями.

- Леон, Малика, посмотрите на меня и скажите честно: вы хотите быть вместе? – без всякой подготовки огорошила она смущённую пару.

- А есть возможность? – первым пришёл в себя Леон. – Я да! – и в подтверждение обнял Малику за талию.

- Я тоже хочу, - тихо прошептала девушка, - но это, наверное, невозможно.

- Я награжу Леона титулом герцога и выделю ему земли на юге на границе с ханством, - весомо ответил принц. – А герцог – это достаточный титул для династических браков.

- У нас на Земле, - вспомнила Марси, - у степняков был обычай: невесту можно было завоевать в состязаниях. У вас, случайно нет такого?

- Есть! – встрепенулась Малика. – Отец очень любит состязания и уважает победителей. Но…, - она неуверенно взглянула на Леона. – Там надо метать ножи, стрелять из лука, скакать на лошади и бороться на поясах. Чужакам трудно устоять против наших борцов. У нас Акчай – мой брат был прошлогодним победителем.

- А когда нынешние состязания?

- Скоро! Отец специально приурочил их к свадьбе Акчая.

- А Акчай хочет эту свадьбу? – поинтересовалась Марси (ну, а вдруг!)

- Нет, - опустила голову Малика. – Он любит Гюзель, но отец заставляет ради интересов ханства жениться на Джемме. Но это значит, что у Акчая не будет других жён, только наложницы. Для степняка это позор, - и она ещё ниже склонила голову. - … Но состязания всё равно будут, даже если Акчай уговорит отца отменить свадьбу с Джеммой, потому что уже оповестили все стойбища и все улусы. Приедут борцы- победители прошлых лет. Нельзя отменять.

- Ох, и законы у вас, - буркнула Марси. – Прости, Малика, я не хотела обидеть твой народ.

- Ничего, я понимаю. Всё непривычное кажется неправильным, - мудро заметила Малика. – Я не обижаюсь.

- Так что, Леон, поедешь на состязания?

- Да!

Твёрдо, уверенно, осознанно. Стальной взгляд подтверждал, что мужчина не отступит. Малика, стоящая рядом, взглянула на Леона и доверчиво прижалась к его боку. «Дуб и тростинка» мысленно оценила их Марси и ободряюще улыбнулась. 

И тут её взгляд встретился со взглядом Джеммы, которая стояла одна и бросала тоскливые взгляды в их сторону.

- Боже мой, - встрепенулась Марсела. – Я забыла про Джемму!

Она поискала глазами герцога Эмета. Тот стоял в окружении мужчин из Славенции и лениво потягивал вино.

- Нейтал! – негромко окликнула его Марси, зная, что её призыв герцог услышит.

Эмет обернулся и вопросительно поднял бровь. Марси сделала незаметный жест рукой, приглашая его подойти. Герцог оставил свою компанию и двинулся к ним, а Марсела шепнула мужу:

- Рэд, к нам идёт Нейтал. Ты обещал сам поговорить с ним по поводу Джеммы. А я сейчас поговорю с самой Джеммой.

Она отошла к подруге, но успела услышать вопрос Нейтала: - В чём дело принц? Зачем я вам понадобился? Не можете справиться с молодой женой?

- Что?! – задохнулась Марсела. – Он же нарывается на драку! Рэдмон не удержится!

Она оглянулась, готовая оказать мужу любую помощь, но … ничего не происходило. Герцог и принц стояли друг против друга, сжимая кулаки, но ни один не пытался начать драку. Только меряли друг друга свирепыми взглядами. Марсела выдохнула и продолжила путь к подруге. Нет, она переживала за мужа, но умом понимала, что иногда в мужские разборки лучше не лезть, сами разберутся.

- Джемма, я хотела спросить тебя, - опять без подготовки начала принцесса. – Ты хочешь выйти за Акчая?

- Смеёшься, Марси, - обиделась та. – Не хочу, но вынуждена подчиниться воле отца.

- А если твой отец получит предложение от, например, от герцога Эмета, ты не будешь против?

- О?! – удивилась Джемма. – Если это случится, я буду рада. Я не знакома с герцогом лично, но много слышала о нём. И даже если он сделает это предложение не из любви ко мне, а из политических интересов, я соглашусь! Мир герцога мне привычней, чем мир Акчая! Кроме того, мы будем жить в Славенции, и я смогу часто видеть тебя и Малику.

- Тогда жди! Сейчас Рэд договаривается с ним. Надеюсь, удачно!

- Не очень, кажется, - откликнулась Джемма и настроила «магическое ухо» Марси немедленно последовала её примеру, и девушки услышали часть разговора между герцогом и принцем, хотя те установили полог. Но у Марси была возможность проходить через полог. Благодаря амулету богини. А вместе с ней прошло и «ухо» Джеммы.

- Не поздравляю, принц, - холодно бросил герцог. – Ты увёл мою женщину!

- «Твоя» женщина тебе уже отказала. Не выдумывай, Эмет. Марсела никогда не вышла бы за тебя, ты знаешь это не хуже меня.

- Откуда вы такие, ранние и дерзкие, берётесь? – процедил герцог. – Не она, так её отец заключил бы со мной договор.

- Ты же знаешь, Эмет, что Марси росла в другом мире. Насколько я понял из её рассказов, там у женщин совсем другие права. И король обещал ей свободу выбора. Тебе ли, подданному Славенции, не знать этого. Но хватит бодаться. Я хочу сделать тебе выгодное предложение.

- В самом деле?

- Да. Взгляни в сторону Марселы. С нею рядом стоит княжна Джемма. Как тебе эта девушка?

- Я не знаком с княжной, но внешне довольно милая.

- А жениться на ней слабо? Как говорит Марси.

- Жениться…, - герцог внимательно взглянул на княжну и сделал глоток вина. – В чём подвох?

- Отец княжны, князь Рочера, уже получил предложение от хана. И согласился на брак дочери с Акчаем. Девочка не хочет, но противиться воле отца не смеет.

- А твой интерес, принц?

- Спокойствие моей жены, - честно признался Рэдмон. – Джемма – её подруга, и Марси переживает за неё.

- Надо подумать, - не торопился с ответом герцог.

- Думай, но учитывай, что за Джеммой идут рудники аленита. Думаешь хан просто так торопиться застолбить девушку, пока все были заняты отбором?

- Жабы болотные! – ругнулся герцог. – Насчёт рудников серьёзно?

- Да уж куда серьёзней, - усмехнулся принц. – И учти, что Акчай уже ждёт девушку во дворце её отца. Если надумал, стоит поторопиться.

- Ладно, Марселы мне уже не видать. Да, она никогда не проявляла ко мне интереса, - признался герцог. – А за идею с Джеммой – спасибо. Стоит попробовать. Девочка правильно воспитана, умна, красива… Рудники опять же. Да и мне уже девяносто, пора делать наследников. Спасибо, принц, и будьте счастливы с Марси, - мужчины пожали руки и разошлись.

- Слышала? – уголки губ Джеммы опустились вниз. – Умна, правильно воспитана красива… Как кобылу оценивал.

- Не говори, - согласилась Марси. – Наверное, богатые мужики всех миров одинаковы.

- А ты правда росла в другом мире?

- Правда, потом как-нибудь расскажу. Я очень скучаю по свой случайной родине.

- Завидую я тебе, Марси, по-хорошему, - уточнила и вздохнула Джемма. – Ты ничего не делаешь, а мужчины липнут к тебе, да не просто с влечением, а с уважением…

Марси только пожала плечами и ничего не ответила. Что тут скажешь? К Марселе подошёл принц, и они закружились в танце. Джемму тоже пригласили, но весь оставшийся вечер она чувствовала на себе испытующий взгляд герцога Эмета. Он изучал её, как натуралист изучает бабочку: тщательно, придирчиво, скрупулёзно…