1.Отбор. Двое против всех

ГЛАВА 16.

- Император Теодор и императрица Беатрис! – герольд громко, но без магии, объявил появление императорской четы в тронном зале.

С недавнего времени применение любой магии во дворце, даже бытовой, было запрещено. Все придворные, столичные и зарубежные гости, что сейчас собрались в тронном зале, не имели с собой ни одного амулета. Всех проверили на входе. Запрет! Строго!

Рэдмон и Марсела встречали императора у нижней ступени трона. По другую сторону стояли многочисленные родственники рода Гровер. Правда, многих из них наследный принц вообще не знал, а некоторых встречал лишь изредка в кабинете отца. Особых родственных связей никто не поддерживал.

Теодор и Беатрис по ковровой дорожке дошли к трону, молча поднялись и молча встали у своих мест. Сейчас Теодору предстояло выполнить традиционное ритуальное действие: надеть при всех корону, взять в руки скипетр и сесть на трон. Казалось бы, простые действия. Но в случае с родом Гровер.

Все эти предметы были одновременно артефактами-хранителями власти Гроверов. Пользоваться ими мог только человек с кровью Гроверов. При долгом отсутствии на троне полагалась такая проверка. Надо было заново, как в первый раз, последовательно применить эти артефакты. В зале все затаили дыхание: а вдруг императора всё же подменили? Ведь недаром принц так яростно боролся с выступлением адмирала и недаром по дворцу ходили слухи о шаманской магии! Придворные дамы даже вытянули шеи, чтобы лучше видеть императорскую чету.

Теодор медленно взял в руки корону, лежащую на троне и надел её на голову. Тишина сгустилась ещё больше, но через мгновение по залу пронёсся лёгкий шорох: всё нормально. Корона обхватила голову императора, и с ним ничего не случилось. Но, что дальше? Зал опять насторожился. Ведь артефактов три!

Скипетр лёг в руку Теодора, как родной, и опять взволнованный выдох зала. Теодор подошёл ближе к трону и небрежно опустился на него. Всё! Зал шумно выдохнул. С одной стороны, с разочарованием – ничего не случилось, как скучно. С другой стороны, с облегчением – ничего не случилось, слава богине, а то такие потрясения слишком опасны.

Беатрис после этого села на своё место. С её троном никаких манипуляций совершать было не нужно. Она не Гровер по крови.

- Мои преданные подданные! – начал император. – Империя перенесла тяжёлое непростое время. Адмирал Марендо попытался совершить переворот и захватить власть. И это во время священного для нас отбора невест для наследника престола! Но, благодаря действиям, принца Рэдмона, мятеж адмирала был подавлен, а сам он погиб. Отбор тоже завершён, и принц выбрал невесту, которая по воле богини Беатрис, сразу стала его женой, - на этих словах Теодор слегка поморщился, но кроме принца этого никто не заметил. – Вознесём славу богине Беатрис – хранительнице очага Гроверов! Слава Беатрис! Слава нашим гвардейцам! Слава принцу Рэдмону! Слава!

- Слава! Слава! Слава! – слаженный хор голосов прозвучал под сводами тронного зала.

Императорская чета начала приём поздравлений и благодарностей от своих подданных. Однако император не собирался выслушивать лестные восхваления до конца. Через некоторое время он покинул зал, позвав за собой принца с женой и оставив принимать подарки и благодарность одну Беатрис.

- Ну, что, мальчик мой, почувствовал вкус власти?! – повернулся он к Рэду, включая в кабинете яркий свет. – Кажется, ты уже готовился сесть на мой трон?

- Что за чушь, отец? Откуда у тебя такие сведения?! Мне не нужен был трон раньше, не нужен и теперь! Я сделал ровно то, о чём мы договорились: провёл отбор и ликвидировал заговор адмирала. Ты сам просил об этом, так как не имел сил и здоровья, - отвечая отцу, принц одновременно взял за руку Марси, защищая и успокаивая этим жестом.

Теодор заметил это и опять скривился.

- Мне доложили, что ты начал вмешиваться во внешние дела империи. Направил ноту хану Кизмену и потребовал каких-то извинений! Только я могу ТРЕБОВАТЬ что-то от друзей или врагов!

- Я не мог по-другому! – неуступчиво возразил принц. – Гаспар – сын верховного шамана ханства Камри. Хан не мог не знать о его шпионской деятельности. И во дворец Гаспара подсунула Инесса.

- Кстати, об Инессе, - внезапно переключился император. – До каких пор беременная девочка будет находиться в заточении? Я бы сам давно выпустил её, но указ подписан тобой, заверен твоей магией и магией храма. Я бессилен изменить что-либо! Поэтому спрашиваю тебя, когда ты освободишь сестру?!

- Никогда! Об освобождении Инессы не может быть и речи. Она готовила заговор вместе с адмиралом и руководила им здесь в столице. Она лично отдавала приказы на подкуп нужных людей, на убийства неугодных. Она забеременела, чтобы посадить на трон их с адмиралом сына! Очнись, отец! Она давно вам не дочь! Гвардия поднимет восстание, если ты попытаешься освободить Инессу, - предостерёг принц.

- Я понял, - император с силой потёр лицо руками. Он не привык подчиняться обстоятельствам. Но в этот раз дочь зашла слишком далеко и им с матерью не удастся вытащить её. – Что будет с внуком?

- Я издал приказ. Когда ребёнок родится, его передадут во дворец. Но никто не будет вводить его в новую семью. Мальчик останется сыном принцессы и адмирала. Надеюсь, матушка найдёт ему кормилицу и сумеет воспитать своего внука достойным человеком. Ты ведь поможешь ей?

- Да у тебя прорезались зубы, Рэд? – неприятно удивился Теодор. – Раньше ты не смел возражать и указывать нам.

- Но раньше и вы не принуждали меня жениться по вашему выбору, не подкладывали мне в постель угодным вам девиц, и ты не обвинял меня в попытке отобрать трон! – раздражённо произнёс принц. – Вы нас с Марси даже не поздравили с браком! – всё укорил он, хотя Марсела ранее просила не делать этого.

- Как ты и хотел, мы уезжаем завтра на юг. Не в Игерон, как ты предлагал, а в Никой. Все допросы арестованных проведены и записаны. Итоги опубликованы во всех газетах. Имена всех участников заговора известны народу. Теперь даже за взятки и услуги их не удастся освободить. Правь спокойно, отец. Угрозы заговора больше нет.

Что касается Улиссы, Инессы и Алессы, то их тоже нельзя освободить. На них выжжено арестантское клеймо богини Беатрис. Сами виноваты, во время обязательного визита в храм с просьбой о помиловании, он начали нагло врать и оправдывать себя, сваливая вину на других, даже на Марси. А богиня не любит, когда лгут в храме. Они все трое получили клеймо лучом богини. На всю жизнь. Богиня посчитала, что они не исправятся.

Мы пойдём, отец, - принц коротко склонил голову перед замолкшим императором.

Марси повторила его жест. За весь разговор она не сказала ни слова, и к ней император не обратился ни с одним словом. Яснее уже и не скажешь об отношении к ней семьи Рэда.

Когда принц с женой покинули кабинет Теодора, император включил переговорник и послал сигнал жене.

- Бетти, мы вырастили чужого сына. Он уже никогда не будет послушен нашей воле.

- Он не чужой нам, Тео, он просто возмужал и стал самостоятельным. Правда, мне тоже не нравится эта Марсела, в ней нет никакого аристократизма, похожа на городскую девчонку, работающую по найму. Какой ужас! Но больше всего я горюю о том, что нет любви между Рэдом и Инессой. Бедная девочка! Ей придётся всю жизнь провести в келье монастыря. Бедный наш внук! Он никогда не увидит своих родителей! – Беатрис заплакала, и император отключил связь.

В кабинете установилась напряжённая тишина. Император был недоволен сыном, его выбором, его дружбой с теми, с кем самому императору подружиться никогда не удавалось. Например, с королём Игнацием, князем Рочера, и имперской академией магии. Нет эти правители и маги имели дело с Теодором, но только в силу обстоятельств, а ему хотелось дружбы… В целом, Рэдмон заслуживал похвалы, а императора, наоборот, снедала ревность. Ревность к более удачливому правителю. И, главное, он понимал, что народ видел преимущества принца. А Теодор собирался править долго, очень долго. Поэтому … хорошо, что сын вместе со своей странной женой уезжают далеко на юг. Да, хорошо.

Так и получилось, что ни император, ни императрица не поздравили Рэда и Марси с брачным союзом. Обидно.***

Делать в Лидже Рэду и Марси было уже нечего. Но оставался вопрос, который принц хотел завершить сам. Оставлять Марселу в недружелюбном дворце, он не хотел, и взял её с собой. Они выехали в монастырь, где содержалась Инесса.

- Здравствуй, сестра, - принц без улыбки смотрел на постаревшую и подурневшую сестру. – Ну. Стоило вот этого всего твоя борьба за власть?

- Стоило! Стоило пытаться, даже если мы проиграли! – яростно выплюнула принцесса и грузно опустилась на единственный в келье стул. – Не радуйся, щенок, что удалось подавить мятеж, адмирал начнёт сначала!

- Это вряд ли, - спокойно ответил Рэдмон. – Батиста мёртв. Заколол сам себя шпагой.

- Нет! Неправда! Он искусный воин! – задохнулась в гневном протесте Инесса.

- Ну, я тоже не новичок в бою, - равнодушно пожал плечами принц, не обращая внимания на ярость принцессы, готовую выцарапать ему глаза. – Но я пришёл не за тем, чтобы принести тебе весть о смерти адмирала. Вернее, не только за этим. Довожу до твоего сведения, что после родов, ребёнка заберут во дворец. Он будет расти в семье императора.

- Правда?! – не поверила принцесса. – Вот за это спасибо, брат. Не ожидала. Думала, ты отдашь его в приют.

- Тело не в тебе. Отец с матерью волнуются, боятся за внука. А тебе, сестра, можно надеяться только на милость богини. Вы теперь клеймённые.

- Постой, А Клара? Жена советника не выкинет её за порог?

- Девочку уже забрали во дворец. В ней тоже кровь Гроверов. А что ты так волнуешься?

- Разве непонятно? Прошу тебя, передай матери! Мы хотели в будущем поженить моего сына и Клару. Она дочь родной сестры императора. В ней крови Гроверов даже больше, чем в нас!

- О, боги, Инесса! – не выдержал принц. – Ты помешалась на троне! Сын ещё не родился, а ты уже считаешь доли крови Гроверов. Да ведь они с Кларой родственники!

- Это не важно! А ты идиот, Рэд. Был им и остался! Я раскопала в архивах легенду, что кроме Гроверов никто не сможет сесть на трон империи. Это место оберегает для них богиня Беатрис. Знаешь, почему?

Потому что женой первого императора была аватара богини. Это она построила храм и поэтому там коронуют императоров. Так вот, в легенде говорится, что богиня ждёт прихода новой аватары, при которой империя достигнет своего могущества.

- И ты решила, что это ты? – снисходительно усмехнулся принц.

- А почему нет?! – не поняла сарказма Инесса. – По крайней мере, с этой мыслью мне было зачем жить!

- Мда.. В общем так, сестра. Мы с женой уезжаем на юг и, думаю, больше с тобой никогда не увидимся. Молись Беатрис и проси снисхождения. Да будет свет в твоей душе. Прощай!

- Прощай, Инесса, - тихо повторила за ним Марси.

У неё не было никакого желания разговаривать с той, которая всячески пыталась разлучить их с Рэдом. Марси не простила Инессе ни Алиссию, ни Розалию, ни попытки одурманить принца. Всё делалось по её приказу.

Но, с другой стороны, оба сегодняшних разговора многое дали ей для понимания семьи императора и отличия Рэда от них. И это понимание грело ей сердце. ***