1.Отбор. Двое против всех

Поэтому, может быть, даже хорошо, что его подружка – Марсела уехала с отбора, и их договор о фиктивном браке сам собой изжил себя. Теперь Рэдмону был нужен самый настоящий брак. Пусть он будет договорным, но он выполнит главную задачу – даст империи будущую императрицу.

Отец, кажется, намерен серьёзно отойти от дел и у Рэдмона нет времени на долгие выборы невесты. Для Марселы же, как понимал принц, важны были в первую очередь чувства. Он не мог обещать девушке этого. Да, она милая, смешливая умная девочка и даже очень нравится, но… кажется, это не то что нужно империи.

И если ему показалось вначале, что он влюблён, то трезвое размышление остудило голову. Девочка ещё молода, у неё ветер в голове. Сама говорила, что хочет свободы. Зачем ей замуж, проблемы мужа? Пусть живёт! Отпускаю! Так решил принц, затолкав в самый дальний уголок сердца образ лучистой девочки. В конце концов наследникам никогда не светят браки по любви. Он не первый и не последний. Империя важнее!

- Леон! Пора заканчивать с этим представлением! Подбери несколько девушек и представь мне их данные. Я выберу невесту, и мы закончим с отбором. Слишком много проблем создаётся с ним.

- Марселу вызывать? – задать свой любимый вопрос Леон.

- Зачем? Я намерен свернуть отбор и выбрать невесту из оставшихся.

- Тогда Розалия? Её предлагает император, - напомнил Леон.

- Пока ничего никому не говори. Посмотрим, что даст обыск. А то вдруг предполагаемую невесту придётся опять ссылать в монастырь, - невесело усмехнулся принц. – На вечернем докладе жду вас вместе с Тамерис. У неё было два дня, чтобы обыскать все помещения.

В эти дни принц одевался исключительно сам и исключительно после тщательной проверки всей одежды. В голове у него восстановилась привычная ясность, но на сердце утвердилась печаль. Рядом не было Марселы, её улыбки, её весёлого щебета, её дельных предложений… Но он же САМ принял такое решение. И отменять его не было повода.

- Что скажешь, Тамерис? – принц требовательно взглянул на верховную ведьму.

- Мы нашли мешочек с запасными фигурками в гладильной. Кому он принадлежит неясно. На нём нет никаких меток и следов аур.

- Мы установили наблюдение за несколькими девушками и их служанками, - вмешался Леон. – Чаще всего в гладильной бывала служанка Розалии. Мы продолжаем наблюдение. Мешочек с фигурками не трогали.

- Это правильно…, - принц задумчиво посмотрел на своих помощников. – Не хотелось бы ошибиться…

- Так, может, ты пока не будешь выбирать невесту?

Леон переживал за Марселу, был на её стороне и каждый раз пытался вернуть её в Лиджу. А вот Тамерис не считала принцессу парой Рэдмону и относилась к ней равнодушно. Не порочила её в глазах принца, но и не поддерживала. У неё была своя ставленница – представительница ковена ведьм – юная Верея. Но тут она согласилась с Леоном.

- Леон прав, принц, - заявила она, - необязательно прямо сегодня объявлять невесту и этим отрезать себе путь назад. А вдруг передумаешь, или откроются новые обстоятельства. Лучше объяви ещё одно задание отбора. А через несколько дней, я думаю, мы найдём твоих вредительниц. Тогда и закроешь отбор.

- Да, наверное, вы правы. Я тороплюсь, а это может привести к ошибке. Тогда на завтра, Тамерис, объяви танцевальный конкурс. Думаю, он не вызовет у девушек затруднений. Они все прекрасно танцуют. А наши балетмейстеры помогут им приготовить выступления.

Оставшись один, Рэдмон включил зеркальник и вызвал императора.

- Отец, почему ты настаиваешь на кандидатуре Розалии? Из-за страха войны?

- Не только, сын. Адмирал – сильный враг. Таких всегда надо держать на виду. За ним идёт довольно большая группа землевладельцев юга. От них мы получаем вино и виноград. Это надо учитывать, сын. Но кроме того, Рэд, выбор Розалии не вызовет возмущения у других кандидаток. Девушка стабильно идёт в группе лидеров, только на шаг-два уступая твоей Марселе.

- Марсела не моя, - автоматически ответил принц.

- Конечно, мы так и поняли, - усмехнулся император. – И всё же хорошо, что «не твоя» Марсела уехала домой. Она привлекала к себе слишком много внимания и начала пользоваться слишком большой любовью НАШИХ подданных. А Игнаций из тех королей, которые никогда не пойдут на вхождение в состав империи. С ним можно дружить, но его нельзя подчинить.

- А зачем его подчинять?

- Затем, что для империи он ещё опаснее адмирала! Того никогда не примет народ. А Игнаций может сегодня стать императором и народ империи его примет!

- Но нужна ли ему власть в империи…, - усомнился принц.

- И слава богам, что не нужна! – отрезал Теодор.

- Вот как ты на самом деле относишься к Славенции… А я думал…

- Да, я опасаюсь Игнация и не только его, а всех независимых правителей. Поэтому лучше адмирал и его дочь, чем Игнаций и его Марсела. ***

За несколько дней, которые прошли с момента отъезда из империи, принц ни разу не позвонил Марселе. Ни разу не написал и никак не напомнил о себе и об их договоре. Это задевало и, по мнению Марселы, обнуляло все их договорённости. «Пусть теперь сам разбирается со своими невестами! - мстительно думала она. – А у меня своих забот хватает!»

Например… Например, разработать артефакт распознавания лжи! Будет круто! А то они тут надеются на менталистов и интуитов, а их не так много. Даже, скорее, очень мало. А если в каждом управлении будет шар истины, то вранья будет гораздо меньше!

Всё! Марсела нашла себе занятие и с головой ушла в дело. Она намеренно вытесняла болезненные мысли о Рэдмоне, чтобы не переживать о нём, о его чёртовом отборе и тем более о куче невест, которые ещё остались во дворце! И ведь знала, что этим всё кончится! Нет, повелась на красивые планы фиктивного союза. И вот им с отцом практически открыто предложили покинуть Лиджу. Позор! Почему так изменился принц и почему охладел к ней, Марсела не думала. Обидно было.

Через пару дней она принесла отцу первый результат.

- Смотри, отец, что у меня получилось! Это сигнальный экземпляр. Если ты одобришь, я передам его мастерам.

- Да, это стоящая вещь, - король бросил мимолётный взгляд на шар. – Но у меня к тебе важное поручение, Марси, - видно, что король был чем-то сильно озабочен.

- Слушаю, отец?

- Симона попросила помощи. Отряд герцога Эмета готов к выходу. Ты едешь с ними.

- А что случилось?

- Кто-то уже второй раз пытается завладеть божественной силой, хранящейся в статуе богини Беатрис. Силой нельзя завладеть без благословения богини, но вор этого не знает. Однако, вор может разрушить статую богини, а это сам по себе мощный артефакт и его разрушение может привести к большому взрыву. Ваша задача найти и обезвредить преступника. Ты возьмёшь все наши артефакты, потому что неизвестно. Что может пригодиться. Общее командование на Эмете, но всё, что связано с артефактами – на тебе.

- Император будет помогать? Ведь это их родовой храм?

- Не знаю. С самим императором у меня нет связи. Принц по поводу храма ко мне не обращался. Но мы имеем право прийти на помощь храму по их просьбе, потому что Симона – моя жена.

- И моя мать.

- И твоя мать. Мы можем ей помочь и без императора. Видимо, с Теодором что-то случилось, он уже вторую неделю не появляется в Лидже. А принц занят отбором и ему не до храма, хотя Симона наверняка обращалась к нему. Выезжаете завтра утром.

- Да, отец!

Марсела вернулась к себе и вызвала Олли.Надо было подготовить одежду и обувь в дорогу на несколько дней. Пожалуй, единственным плюсом отбора были два приобретения, которые удалось сделать Марселе: жеребец Жемчуг и служанка Олли.

Жемчуга король Игнаций просто выкупил из имперских конюшен, а Олли отпустили из дворца по просьбе Марселы. Сама служанка с удовольствием перешла на постоянную службу к принцессе. Родители девушки дали ей благословение на переезд в другое королевство и теперь Олли привыкала к новым местам. Ей нравилось.

- Олли, сама тоже готовься, ты едешь со мной.

- Да, госпожа! – обрадовалась служанка.

Столько путешествий, встреч и приключений Олли ещё не испытывала. Жизнь и служение принцессе Марселе были безусловно гораздо интереснее, чем жизнь во дворце императора.

- Эмет, в Генте вас будет ждать Дрэгор, как только встретитесь – вызывайте на связь меня! Надо кое-что обсудить. Не нравится мне ситуация в империи, - напутствовал их утром Игнаций.

- Да, мой король!

Отряд уходил верхом, походным строем. Марсела и Олли следовали вместе с бойцами. Не привыкать!