1.Отбор. Двое против всех

ГЛАВА 13

- Девушки, поторапливаемся! – раздался в коридоре голос Урсулы, усиленный магией. – Выходим и строимся в холле!

Захлопали двери покоев, и оставшиеся во флигеле девушки, быстро собрались в холле. Урсула прошла вдоль стоя и объявила:

- Сейчас вы в этом же порядке поднимитесь на парадное крыльцо дворца. Там сорок ступеней, вас – восемнадцать. Первая поднимается Кристелла, вторая – Бренда через ступень ниже и так далее. Вас не хватит до самого низа, но это не страшно. Там уже будут гости и зрители. Каждая из вас получила мешочек с лепестками. Раскидывать их начнёте, когда жених и невеста будут проходить мимо вас. Надеюсь, всем всё понятно? После отъезда пары, вы можете вернуться в покои. Напоминаю, что бал состоится сегодня вечером. Но те, кто не желает задерживаться в Лидже, могут уехать в любое время. Пропуск на выезд из дворца можете получить у господина Леона или у его помощников, - усмехнулась ведьма.

После сногсшибательного танца, она не могла спокойно смотреть на то, как девушки атаковали новый объект обожания. Забыли про принца, про отбор и про свои обиды. Теперь у них был новый кумир – Леон.

Леон, который по долгу службы сейчас стоял за плечом ведьмы, густо покраснел. Его такое внимание девушек сильно бесило. Относиться к ним легко, как Рэдмон, Леон не привык. Да и не в его характере это было. Девушки же порой переходили все мыслимые границы, по его мнению.

На него не смотрела только одна юная хрупкая черноглазая девушка, взгляд которой он, как раз, хотел бы ловить на себе. Но эта пичуга, наоборот, пряталась за других и старалась выглядеть незаметной. Кроме того, Леон понимал, что девушки, участвующие в отборе, как минимум – герцогини, как максимум – принцессы. А он всего лишь граф, даже не герцог. Надеяться на брак с такой девушкой для него – глупо. Вздохнув, Леон бросил взгляд в сторону своей скромницы и принял независимый вид. Пусть говорят что хотят, и кривляются перед ним как могут. Его сердце занято!

На крыльце дворца зазвучали горны, призывая к вниманию. Девушки вышли из флигеля и быстрым шагом направились к крыльцу. Внизу, на аллее, уже толпились гвардейцы и горожане, допущенные на торжество. Двери дворца распахнулись, и принц торжественно вывел невесту на крыльцо.

Конечно, здесь должна была присутствовать императорская чета. Но с отбором принца Рэдмона с самого начала всё пошло не так. Правящая чета не могла быть на торжестве из-за последствий шаманского воздействия, а тянуть с процедурой завершения отбора было нельзя. Магия! Выбор сделан, магия должна это зафиксировать и отключиться. Так что на крыльце сейчас стояли только придворные, высшая знать империи и гости дворца.

Постояв немного и ответив на приветственные крики, Рэдмон и Марсела начали спуск к карете, которая была украшена гербами и вензелями императорского рода. Четвёрка коней цугом ожидала только сигнала форейтора.

Рэд и Марси прошли чуть больше половины лестницы, когда ЭТО произошло. Внизу из толпы раздался резкий женский голос, и в пару полетели боевые заклинания! Гардейцы, стоящие шеренгой внизу, сразу кинулись в толпу в поисках нарушителей. Леон в одно мгновение оказался рядом с парой, прикрывая их собой и растягивая на ходу щит. Да Рэдмон и сам не растерялся и уже поставил защиту.

Но быстрее всех оказалась Малика, стоящая на ступени рядом с парой. Она метнулась вперёд и приняла на себя основной удар, успев выпустить щит. Правда, её щит не успел распуститься полностью. Малика и Марсела оказались ранены. Малика сильнее. Один из зарядов попал на одежду, и та вспыхнула, оставляя на теле девушки ожоги. Второй заряд попал в руку, пробил мягкие ткани, задел кость и обуглил края раны. Больно!

Малика начала заваливаться навзничь, но Леон успел подхватить её.

- Мали, девочка моя, - шептал он чуть слышно. – Потерпи, родная, сейчас тебя целитель вылечит. Всё будет хорошо, моя принцесса. Целителей сюда! – громко позвал он.

Но Малика его не слышала, и никто больше не слышал, к счастью. Леон на время потерял голову, но сумел быстро взять себя в руки.

Марсела стояла чуть выше Малики и получила ранение ноги. Её задело рикошетом, потому что божественный амулет матери отвёл основной удар. Рана оказалась поверхностной, но крови вытекло много. Марси сумела остановить её сама, ещё до появления целителей.

Сам принц ранений не получил, потому что его частично прикрыла собой Марси. Так что в этом нападении больше всего пострадала степнячка.

- Леон! Быстро в лазарет! Там больше условий для лечения. Сделай всё, чтобы Малика выздоровела!

- Конечно, принцесса!

Леон ни на кого не глядя, бережно поднял степнячку и вместе с целителем, который уже обезболил раны, быстрым шагом понёс её к лазарету. Марсела ринулась было за ним, но принц удержал её.

- Стой, Марси! Именно этого добивается враг! Сорвать нашу помолвку! Нельзя этого допустить! Гвардейцы обязательно найдут и арестуют нападавших, а мы продолжим путь в храм. После храма во дворце перестанет действовать магия отбора и можно будет восстановить обычный распорядок. А, значит, мы сможем допустить во дворец следователей, сыщиков, увеличить охрану не только внешнюю, но и внутреннею. Марси, нам нужна помолвка! Помоги мне!

- Я с тобой, Рэд!

Они взялись за руки и почти бегом спустились к карете. Те зрители, которые стояли вблизи и видели покушение, одобрительно приветствовали их. Те, что стояли далеко, даже не поняли причину заминки.

Карета дёрнулась, набирая ход. Кони почти сразу перешли в галоп. До Гента было два часа быстрой езды. Вокруг кареты моментально образовался плотный эскорт из гвардейцев, а сзади их сопровождал отряд из ста человек.

Целительница ещё на лестнице заживила небольшие раны Марселы, платье поправили и почистили магией и теперь ничто не напоминало о неудавшемся покушении. Хотя про неудавшееся, это Марси ошиблась. Малика ведь пострадала довольно сильно. Но с ней сейчас рядом Леон, а он сделает всё, чтобы Малика выздоровела. Это ему кажется, что никто не знает о его тайном увлечении, а Марси давным-давно заметила его жаркие и тоскующие взгляды в сторону степнячки.

- Марси, я спрошу тебя один раз и прошу ответить откровенно, - прервал её размышления голос принца.

- Спрашивай, - согласно кивнула девушка и взяла его за руку.

Рэд уже понял, что ответит невеста, но всё же поглаживая её пальцы спросил:

- Ты любишь меня, Марси? Или соглашаешься на помолвку из-за нашего первичного договора? – он замер, ожидая ответа.

- Я люблю тебя, принц Рэдмон, - через короткую паузу ответила Марси. – Ты сильно обидел меня, но я простила, когда узнала, что ты был под воздействием. Я согласилась на помолвку, потому что хочу стать твоей невестой, а потом женой. Но скажу честно, я не хочу жить в империи! Однако понимаю свой долг…

Они примолкли. Главное сказано и выяснено. Но сколько им ещё предстоит трудностей и преград!

- Интересно…

- Интересно…, - начали они одновременно и рассмеялись. – Кто на нас напал? – улыбаясь спросил принц.

- Да, именно это я и хотела сказать, - улыбнулась в ответ Марси.

- Мы даже думаем одинаково, - удовлетворённо заметил принц, обнимая и прижимая к себе невесту.

Он мягко развернул её к себе и приник к губам в нежном чувственном ласкающем поцелуе. «Неужели так бывает?», - гонялась по кругу единственная мысль в голове Марселы. Никуда не отпущу! Моя! Только моя!», - крутилась в голове принца тоже единственная мысль. Да какие вообще мысли могут быть в этот момент?! ***

Карета остановилась прямо возле ступеней к храму. Если бы это была «правильная» помолвка, то сейчас пару должны были встречать толпы нарядных придворных, жителей столицы и Гента, гости и иностранные делегации. Но… Вся история с обрядом для Рэдмона сразу пошла не так, и сейчас у входа в храм стояли только гвардейцы сопровождения, охрана принца и несколько случайных прохожих. Всё. Нет, не всё!

- Отец! – радостно воскликнула Марси, увидев на ступенях Игнация и с ним нескольких человек из Славенции. – Отец, как я рада, что ты приехал!

- Симона сообщила мне, и я пришёл порталом. Извини, что не торжественно и без надлежащего сопровождения.

- Ерунда, отец! Главное, вы с мамой оба здесь!

- Не пожалеешь? – испытующе взглянул на Марси король.

- Нет, пап! - мотнула головой принцесса. – Ты же сам видишь: Рэдмон лучший!

- Да, да! – шутливо подначил король. – Учти, он не разбирается в артефактах. Он может ими только пользоваться.

- Зато пользуется так, как не снилось ни одному создателю артефактов! Ну, кроме тебя, конечно, - частично уступила Марси.

- Ладно, дочка, я рад за вас. Жалко, правда, Эмета. Он надеялся, что ты забудешь принца, - король кивнул в сторону командира своего отряда, который с холодным прищуром смотрел на Рэдмона и перекатывал желваки по скулам. – Но я обещал тебе свободу выбора и сдержал слово. Удачи вам, дочка! - король поцеловал Марселу, пожал руку Рэдмону и вслед за ними вошёл в храм.

Двери храма распахнулись перед ними сами. В нём было пусто и шаги пары отдавались гулким эхом под высокими сводами храма. Игнаций отстал на несколько шагов. По правилам обряда сейчас в храме могли находиться только жених и невеста, а также их родители. Молодые были на месте. А из родственников присутствовали только родители невесты. Но для обряда этого было достаточно.

У алтаря их встретила верховная жрица. Когда пара подошла ближе, в куполе открылся люк и столб солнечного света упал прямо на место обряда. Жрица возвела руки вверх.

- Слава богине Беатрис, вечной матери мира Амбетлор! С чем пришли, дети мои?

- Империя Бестерад провела отбор невест для наследника, - ответил принц. – Я выбрал, Святая Мать, вот моя невеста, - он взял за руку Марселу и сделал шаг вперёд вместе с ней, - Марсела Дагертон. Прошу освятить нашу помолвку и прекратить действие магии отбора.

- Добровольно ли и с желанием выбрал ты эту девушку, принц? – голос жрицы изменился и обрёл глубокое мелодичное звучание.

- Добровольно и с желанием, Святая Мать, - ответил принц, понимая, что сейчас с ними уже говорит богиня.

- Добровольно ли и с желанием согласилась ты принцесса стать невестой принца?

- Да, матушка, добровольно и с желанием, - подняла на мать сияющие глаза Марсела.

В отличие от принца, она ещё не осознавала в полной мере, что её мать – аватар богини и относилась к ней, как к обычному человеку, только с большими возможностями.

- Я рада, дети мои. Возложите руки на алтарь и повторяйте клятвенные слова вслух! Вы не просто молодая пара. Вы – пара будущих правителей и спрос с вас совсем другой. Прежде всего вы клянётесь в верности Бестераду, а потом друг другу.

- Клянусь сердцем и умом хранить верность Бестераду и моей будущей жене Марселе!

- Клянусь сердцем и умом хранить верность земле Бестерада, королевству Славенция и моему будущему мужу Рэдмону, - внесла своё добавление Марси и настороженно посмотрела на жрицу, можно ли, но та лишь одобрительно улыбнулась.

После слов Марси в храме установилась звенящая настороженная тишина, которая длилась и длилась… Во время этой паузы из глаз статуи богини выметнулся золотистый луч и медленно очертил контуры тел сначала принца, а потом и принцессы. Они стояли не шелохнувшись, крепко взявшись за руки, напряжённо ожидая решения богини.