Воины Горизонта

«Обители на внешних островах?» – мысленно повторил я и сказал:

– Минуту, Леанор. Когда ты говоришь об Обителях, ты имеешь в виду Обители Отражений?

– Да. – кивнул совиноголовый. – Вижу, ты в одной из них уже побывал?

– Было дело.

– Тогда ты понимаешь, что происходит. Обители помогают находить места Силы и возводить над ними Храмы Владыки за пределами нашего мира. Вот только… Если изначально они были нужны для создания портальной сети на Мельфенире и нормализации геомагических возмущений, то сейчас служат скорее для расширения сферы влияния высшего руководства нашей страны.

– Но разве руководство – это не вы? Не Хранители?

– Нет. – покачал головой Леанор. – Хранители – это скорее смотрители Храмов, лишь изредка покидающие их для выполнения поручений Владыки. Мы не занимаемся управлением государством, а взаимодействуем с Волей Владыки. Однако в последнее время мы… ОН больше с нами не говорит.

«А вот это уже интересно…»

– Не говорит? То есть канал связи с вашим Богом потерян?

Нахохлившийся совиноголовый угрюмо кивнул.

– Да. И я почти уверен, что его блокируют специально.

Я вспомнил всё, о чём мы говорили, и предположил:

– Тень?

Леанор на мгновение прикрыл глаза.

– Да. Я подозреваю, что один из Распорядителей Академии является проводником его воли.

– То есть – среди вас появился предатель?

– Да. И… – Хранитель помедлил. – Он может быть не один.

Мысленно согласившись с последними словами совиноголового, я кивнул.

– Понятно.

– И я надеюсь, что ты сможешь разоблачить их всех.

– Да? – я немного напрягся. – Вот так вот запросто?

– В последние несколько лет среди живущих под дланью Владыки стали появляться странные настроения. – сказал Леанор. – Люди принялись рассказывать друг другу о том, что строительство Храмов в других мирах – великое благо, а превращение их населения в детей Владыки – необходимость.

– А это не так?

– Разумеется, нет! – на птичьем лице Хранителя появилось неподдельное возмущение. Перья встопорщились, а глаза приобрели фиолетовый оттенок. – Напитывая новые Храмы, сила Владыки покидает Мельнторн и ослабляет его самого!

– Неужели ваш Бог не в состоянии контролировать расход собственной силы?

Плечи совиноголового опустились.

– В текущем положении дел – нет. – сказал он. – Он слишком сильно привязан к этому миру…

– А Павший, значит, подговаривает местных жителей устраивать интервенцию в чужие миры и тем самым ослабляет Владыку?

– Я думаю так.

– Странно… – откинувшись на спинку кресла, я принялся размышлять. – Для чего ему это нужно? Сектанты в Палаксе действительно строят новые Храмы, но… Я своими глазами видел, как на этих же сектантов напал некромант! А зачем Павшему натравливать своих марионеток на своих же собственных слуг?

Хранитель не ответил. Наклонив голову на бок, он глубоко задумался и сделался похож на большую, одетую в человеческую одежду, птицу.

– Не знаю, AsfeMorrium. Мне это не ведомо. Но многое указывает на то, что один из Распорядителей – враг. Я не могу понять, кто. Однако ты – сможешь.

– И как это поможет тебе и твоему Богу?

– Обнаружив предателя, я и другие Хранители разберёмся, как лучше ему противостоять.

Услышав такое объяснение, я рассмеялся.

– Извини, Леанор, но я не понимаю. Не может быть, чтобы твои представления были настолько наивны и идеалистичны. Ты и правда веришь, что против вас действует кто-то один? В том же Палаксе число сектантов исчисляется сотнями! И это, на секундочку, другой мир! А у вас? Если ты прав и один из местных министров действительно предатель, то неужели он не додумался организовать свою собственную преступную сеть? Как ты собираешься с ней бороться? Допустим, я завтра выясню нужное тебе имя – и что тогда?

Реакция Хранителя оказалась вовсе не такой, как я ожидал – он начал смеяться. Его ухающий смех разошёлся эхом по всему помещению.

– Я – всего лишь Хранитель Мудрости! – провозгласил он. – Извини, Анриель. Я не могу говорить за всех.

– А кто может?

– Другие Хранители. Я оповещу их о твоём прибытии уже сегодня. У Хранителей Знания и Памяти найдутся ответы на интересующие тебя вопросы.

«Занятно… – подумал я. – То есть Хранители, несмотря на все их возможности, настолько ограничены, что не могут делать или понимать определённых вещей?»

Я отчётливо помнил, как Леанор открыл свой собственный портал на Перепутье, обойдя защиту и пробив проход в казавшейся монолитной стене. Слабое существо на подобное деяние неспособно! А теперь выясняется, что он занимается поисками предателя, не имея ни малейшего представления о том, что будет делать после того, как найдёт. Интересно…

– А какие ещё есть Хранители, кроме тебя?

– Силы, Знания, Памяти и Магии. – ответил совиноголовый. – Когда мы встретимся, то объясним тебе все подробности нашего плана.

Я мысленно улыбнулся. То есть какой-то план у них всё-таки есть. Хоть это хорошо…

– А зачем мне нужно поступать в Академию?

– Чтобы получить доступ к Внутреннему Городу Кроммальгарна.

«Кроммальгарн – столица. – припомнил я. – Расположен в центре Мельфеана, неподалёку от Старых гор.»

– А Внутренний Город – это…

– Территория Академии, разумеется. Ты должен понимать, Анриель, что геоманты воспринимают пространство мира немного не так, как все остальные, и относятся к своим владениям с большим вниманием. Многие из них не появляются за пределами Внутреннего Города уже сотню лет…

«Неплохо!» – подумал я и поинтересовался:

– То есть попасть на территорию Академии могут лишь те, кто имеет к ней определённую принадлежность?

– Да.

– Ну, допустим. И что я буду делать в том случае, если смогу туда поступить?

– Усваивать новые знания. – ответил Хранитель. – А также помогать нам искать того, кто нас предал.

– Как у вас всё просто. – оценил я. – А как мне быть с тем, что я, мягко говоря, не слишком похож на необученного неофита?

– У нас есть способы скрыть твою силу и твою сущность. – сказал совиноголовый. – Хранитель Магии поможет нам в…

Тут откуда-то с улицы донёсся едва различимый колокольный звон. Хранитель запнулся на полуслове и посмотрел в ту сторону, откуда пришёл звук.

– Меня зовут. – проговорил он. – Что-то случилось. Прости меня, Asfe Morrium, мне нужно идти.

– Я могу чем-то помочь?

– Пока нет, Анриель. Спасибо.

С этими словами Хранитель исчез. Просто пропал, взмахнув на прощание полами своего просторного одеяния. Кресло, в котором он сидел, покачнулось и скрипнуло.

«Удобно, чёрт побери… – подумал я, осматривая опустевшее помещение. – Хлоп – и ты уже в другом месте! Тоже так хочу…»

Поднявшись из кресла, я подошёл к двери и вышел на улицу. Колокол всё ещё звучал, но уже значительно тише.

«Так где, вы говорите, ближайший портал?»

Леанор упоминал о том, что знакомая мне телепортационная площадка расположена где-то позади Храма… Гм… Обойдя постройку, я обнаружил сложенное из камней возвышение с телепортом, а также то самое разрушенное здание, в руинах которого меня нашли.

«Битва, ага…»

Я улыбнулся. Знал бы Хранитель, в какой именно «битве» я поучаствовал – извиняться бы пришлось не ему, а мне. Впрочем… мне в любом случае следует всё ему объяснить.

Подойдя к закопчённым руинам, я осмотрел каменные осыпи, в которые превратился высокий дом и порадовался тому, что это был всего лишь обычный склад. Слава Богам, что всё сложилось настолько удачно!

За сутки до описываемых событий…

Стоило Маске коснуться моего лица, как мир вокруг меня почернел и исчез, а тело едва не разорвало от давления внезапно наполнившей его силы. Я непроизвольно закричал, но горло сдавило так, что из него не вырвалось даже тихого хрипа.

«ЧТО ПРОИСХОДИТ?!»

Знания, полученные в момент перехода через рунный портал, говорили о том, что Маска способна изменить моё сознание и одарить такими возможностями, о которых мечтают даже высшие демоны. И последнее, чего я ожидал – что артефакт попытается меня уничтожить.

– Кх-х-х-х… кх-х…

Кажется, я упал на колени и всё-таки захрипел. Пространство вокруг меня словно сжималось и разжималось, а сам я каждую секунду становился кем-то другим.

«Стоп! Стоп! Стоп! – мысленно закричал я, пытаясь контролировать происходящие изменения. – Останови-ись!!»

Лоб обожгло болью. По глазам ударила яркая вспышка.

– ГР-Р-Р-Р!

Кажется, я превратился в какого-то монстра. Я умудрялся смотреть во все стороны одновременно и видеть окрестности телепорта, раскрашенные в тусклые цвета со множеством ярких пятен и светящихся точек. Я явственно ощущал, как моё тело покрывает несокрушимая броня, а на пальцах шести конечностей вырастают длинные и острые когти. Я чувствовал запахи всего, что находилось в округе и мог рассмотреть цветы на окошках маленьких домиков, теснящихся на краю небольшого летающего островка высоко в небе.

Испугавшись произошедшей дикой метаморфозы, я закричал. Зря. Вырвавшаяся из моей пасти прозрачная волна силы врезалась в ближайшее строение подобно цунами, отчего его стены смялись, и оно сразу же начало заваливаться в мою сторону. Дёрнувшись от неожиданности, я захотел отскочить подальше, но вместо этого ударил по земле хвостом с такой силой, что меня швырнуло прямо под стремительно оседающую постройку.

Боли от этого я, как ни странно, не ощутил. Вместо неё моё сознание захлестнула ЯРОСТЬ, превратившая меня во что-то ещё более опасное и смертоносное. Рык, который я издал, повредил боковые стены соседних домов.

«ХВАТИТ!» – мысленно закричал я и обхватил себя руками, закованными на этот раз во что-то вроде чешуйчатой тяжёлой брони. Сформировав ментальный узор-контур, я с усилием погрузил себя в лёгкий транс и постарался почувствовать своё привычное тело.

И у меня получилось. Не сразу, но – получилось. Несколько минут спустя я ощутил себя лежащим на груде битого камня и почувствовал, как на моё лицо оседает клубящаяся в воздухе мелкая пыль. Вокруг меня дрожали светящиеся линии волшебной сети и в каждой из её ячеек имелось изображение какого-то страшного, голодного и агрессивного существа.

«Ничего себе, Реликвия!» – промелькнуло у меня в голове за мгновение до того, как я отключился.

– Мм… – подняв руку, я провёл ладонью по лицу, стараясь выбросить из головы неуместные сейчас воспоминания. Арк´Авианская Реликвия оказалась не просто артефактом, а настоящим хранилищем для эфирных образов и информационных слепков всевозможных созданий – от примитивных демонов до таких чудовищ, которых и Владыки Гарда бы побоялись.

И я мог не просто превратиться в кого-либо из них – я мог бы ими по-настоящему стать. Получить в своё распоряжение всю их силу и их возможности. Их разум, их знания, и даже их невероятный тысячелетний опыт. Переродиться, изменив не только своё физическое тело, но и сознание. А потом щёлкнуть пальцами – и вернуть всё обратно. Возможности, предоставляемые Маской, были поистине безграничны и удивительны. Используя их, я мог бы уничтожить всех до единой марионеток Павшего за пару часов…