Воины Горизонта

* * *

– Кто таков?! Куда едешь? К нам?

Четверо кропполей, встретившие меня у одного из своих постов, произвели до крайности двойственное впечатление. С одной стороны, эти коротышки были облачены в полноценные лёгкие доспехи и сжимали в руках-лапах настоящее магическое оружие, а с другой – настолько походили на гигантских дрессированных кошек, что мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не засмеяться.

– Доброго вам дня, уважаемые. – ответил я, а Феникс, запрыгнувший на седло впереди меня, передёрнул ушами и кивнул. – Вы совершенно правы, я еду к вам. Мне…

– Это Феникс? – перебил меня один из «котов», а шерсть на его рыжей и упитанной мордочке встопорщилась. – Прямо настоящий? Живой?

Вместо ответа Феникс фыркнул и спрыгнул на землю, а затем создал большую иллюзию и превратился в точную копию усомнившегося в его происхождении кропполя.

«Решай сам», – написал над её головой он.

– Настоящий! – улыбнулся другой «кот» – тот, что стоял правее прочих. В лапах у него был необычный, инкрустированный светящимися мана-кристаллами, лук. – Здорово! Не знал, что они у нас сохранились!

– Да чтоб мне свой хвост отбросить! – воскликнул его сосед, у которого на носу смешно топорщилась шерсть. – Но почему он с этим парнем? Он ведь совсем не ведьма!

– Моё имя Анриель. – сказал я, привлекая внимание кропполей. – И я не ведьма, а маг из другого мира. Мне сказали, что у вас есть летающие корабли…

Тот «кот», что казался покрупнее остальных, поднял правую лапу вверх и его уже начавшие что-то бормотать товарищи замолчали.

– Меня называют Гат. – сказал он. – И у нас и правда есть летучие корабли. Вот только мы их первым встречным не продаём.

– А как насчёт аренды?

Гат прищурился.

– Для чего летучий корабль тому, у кого имеется целый варг?

Форм издал утробный звук и посмотрел на меня одним глазом, словно тоже интересуясь: «И ведь и правда – зачем?»

– Мне необходимо добраться к Запретной Башне. – ответил я. – А времени на путешествия через болота нет.

Кропполи переглянулись, и я заметил, что рыжий сжал свой энергетический жезл покрепче.

– Зачем же добрый маг едет в такое неприятное место? – ровным голосом спросил Гат.

– Я ищу Сокрытую Обитель.

Кропполи снова переглянулись, а Гат кивнул:

– Что ж, это дело достойное. Думаю, что Главный Механик согласится выделить для тебя один из наших разведчиков.

– Спасибо.

– Не за что. Они должны вернуться всего через два дня, так что…

– Погодите-ка, друзья! – перебил я Гата. – У меня нет двух дней. Есть ли какая-то возможность получить корабль уже сегодня? Как собственность он меня не интересует, мне нужно лишь добраться до Башни!

– Нет, путник, свободных кораблей сейчас нет.

– А если за высокую плату? Я разговаривал со Старейшиной гоблинов Большим Бомом, и он сказал, что у него найдётся чем вам заплатить. Он прибудет в ваши мастерские сегодня вечером.

– Не копи обид, путник, – сказал старший отряда кропполей, – но это не тот вопрос, который можно решить деньгами.

«А душа большого голема из холмов тоже не заинтересует?»

Прочитав загоревшуюся в воздухе надпись, хвостатые воины с удивлением посмотрели сначала на Феникса, а затем на меня.

– Вы взломали Железяку?! – ошарашено спросил рыжий.

– Нет. – я отрицательно покачал головой. – Я его зарядил, и он отдал мне кристалл сам.

– Зарядил?! – глаза Гата сделались почти совершенно круглыми. – Но как?! У него же Ядро нестабильное! Энергия рассеивается почти сразу! Вся!! Мы его как только не… – тут кропполь запнулся и зажмурился. – Мм-м… Так. Ладно. Не важно! Кристалл у тебя?

– Да.

– А вот это уже всё меняет! За мной!

И кропполи, повинуясь энергичным жестам своего командира, бросились к небольшому строению, внутри которого хранились их весьма своеобразные транспортные средства.

«Чего тут только не встретишь», – подумал я, наблюдая за тем, как из-за деревянных дверей появляются необыкновенные аппараты.

Затруднюсь сказать, чего конкретно я ожидал, но широкие и высокие колёса с установленными внутри них двигателями и сиденьями выглядели весьма колоритно.

Как бы то ни было, скорость эти круглые штуки развивали вполне приличную и под конец пути разогнались так, что Форм перешёл с торопливой рыси на неторопливый бег.

Вблизи город кропполей оказался чем-то вроде небольшой крепости. Окружённый широкой стеной, он напоминал лежащий на земле металлический улей, внутри которого гудели, стучали и дребезжали механические пчёлы. Проехав по главной улице, по сторонам которой выстраивались бесконечные ряды ремесленных мастерских, мы спешились и прошли внутрь центрального здания, на проверку оказавшегося авиационным ангаром.

– Вэлм Фактус! Вэлм Фактус! – то и дело вопил вышагивающий впереди Гат. – Вы здесь?

– Нет! – в какой-то момент из-за наполовину разобранного непонятного агрегата выглянул высокий и на удивление худощавый кропполь, на котором были лишь просторные кожаные штаны и широкий пояс. – Меня здесь нет!

– Мы встретили мага из другого мира, вэлм!

– Правда? А мне вчера снилось, что наши нагнетатели заработали!

– Вэлм, он ищет Сокрытую Обитель!

– Хорошо хоть, не смысл жизни…

– И у него есть управляющий контур из нашего Железяки!

– ЧЕГО?!

В ходе последовавшего за этим странным диалогом разговора выяснилось, что информационный кристалл большого голема – это одна из таких вещей, за обладание которой мне могут простить практически что угодно. Даже если я украду личный корабль Главного Техника, а потом привезу на нём из Ада Великого демона.

– Поверить не могу! – пробормотал Фактус, когда я передал ему продолговатый кристалл. – Исходя из его вида, это… действительно он! Размеры, температура, цвет… – высунув лиловый язык, кропполь быстро лизнул кристалл и зажмурился.

– Щиплет. – довольным тоном сообщил он и тут же бросился к дальней стороне ангара. – Не будем же медлить! Быстрей!

– Мы уже идём к кораблю?

Кропполь обернулся и с удивлением посмотрел на меня.

– Нет! К какому ещё корабл… А! То есть да! К кораблю! В смысле, и к нему тоже, но перед этим…

Цель нашего торопливого перемещения обнаружилась быстро – ей оказался небольшой бочкообразный и четырёхрукий робот, сидящий у дальней стены ангара, за нагромождениями полуразобранных механизмов и проржавевших контейнеров.

Фактус вскрыл спинной отсек робота и поместил в него кристалл Железяки, а затем долго что-то подтягивал и подкручивал, просовывая тонкий носик специального инструмента в пазы на корпусе мана-механизма. Наконец послышалось тихое гудение и в глазницах голема зажглись маленькие огоньки.

– Ж… железяка? – с запинкой спросил Фактус.

– Приветст… вую. Маленький… Друг.

Стоящие вокруг нас кропполи дружно выдохнули, а Фактус наклонился к голему и заключил того в объятия. Сам обновлённый Железяка в это время посмотрел на меня.

– Не. Бросил. – отрывисто сказал он. – Благо… дарю. Теперь буду. Жить.

– Спасибо тебе, искатель Обители. – сказал Фактус и, отпустив голема, поднялся на ноги. – Удружил. А я ведь, если честно, сомневался… Но это не важно. Будет тебе корабль. Будет! Сам его поведу!

Главный Механик города кропполей не соврал – небольшое летающее судно было подготовлено к отправлению уже через полчаса. За рулём его стоял сам Фактус, во внутреннем помещении возилось двое младших техников, а мы с лопоухим Фениксом поднялись на борт и разместились на палубе.

– Сейчас взлетим и через час будем уже перед Башней. – сказал Фактус. – Только учтите, что если встретим демонов, то близко не подойдём. Готовы?

Сидящий на бортовом поручне Феникс бросил на него косой взгляд и кивнул.

«Запускай!»

Внутренности корабля загудели и корабль медленно, но уверенно поднялся в воздух. Здания мастерских и ремонтных ангаров неторопливо уплыли куда-то вниз, а небо над головами сделалось ещё больше и заполнило большую часть видимого пространства. Я покрутил головой по сторонам и подумал о том, что здесь почти так же красиво, как на Мельфеане, вот корабль отчего-то покачивается, а то и дело хвататься за поручни неприятно.

– Вэлм Фактус, – окликнул я капитана, – а почему нас так раскачивает?

– Для тебя я просто Фактус, друг! – ответил кропполь. – А качка из-за того, что стабилизаторы старые. Уже не работают!

– А почему не заменили?

– Заменили? Чем? Где я вам тут замену найду, если их производство на Верхнем мире? Из дерева, что ли, выстругаю? Ах-ха-ха-ха… – Фактус подёргал правым ухом и захохотал, а я подумал о том, что перебирающие двигатели летающих кораблей говорящие кошки – это уже не странность и не курьёз.

Это, не в обиду Владыке будет сказано, сюрреализм.