Удав и гадюка

* * *

А в это время высокие ворота особняка распахнулись. Сквозь них провели нага в окружении пышной свиты. По земле с шелестом проволочились желто-зеленые одежды, позвякивающие монетками из золота и бронзы. Народы Нор’Эгуса всегда славились странной любовью к сплавам из меди. Наг выпрямился, и в его желтых глазах заплясали огни от зажженных магических фонарей. Подобрав свой хвост, он пополз к парадному входу.

– Мой хозяин, Илла Ралмантон, приветствует вас, почтенный Шаджи Го’Бо, посол великого королевства Нор’Эгус! – встретил его майордом. – Хозяин с удовольствием окажет вам радушный прием! Прошу следовать за мной.

Шаджи лишь кивнул своей смуглой головой, охваченной по контуру зеленой чешуей, и медленно последовал за слугой. На пороге всех быстро проверил маг Габелий. В коридоре гость скинул свой переливающийся золотом шелковый плащ и в торжественном молчании, чуть сгорбленный, но величественный, направился дальше.

За послом проследовали его охранники и слуга.

В гостиной, в самом центре дома, на алом диване восседал Илла Ралмантон. Увидев гостя, он приложил ко лбу руку, затем протянул ее вперед. После обмена южными приветствиями Шаджи улегся на диван напротив, свернул хвост и подпер голову ладонью. В неровном свете ламп в его каштановых волосах тускло заблестели монетки.

– Я благодарен, доштопочтенный, за то, что оказали честь увидеть вас.

Илла покровительственно кивнул.

Тут же в зал вбежали рабы, неся на плечах бронзовые подносы с жареным барашком, вокруг которого пестрели яркими цветами апельсины и яблоки, с копчено-вялеными полевыми чертятами и замоченными в лимонелле цыплятами. Все это еще шкворчало, божественно пахло, а от каждого блюда изливался тягучий и насыщенный мясной пар. Показался раздвоенный язык. Наг потянул носом воздух, и довольная улыбка ненадолго осветила его обычно бесчувственное лицо.

Блюда поставили на стол. Наг Шаджи Го’Бо ухватился за скрюченную ножку чертенка, и чертенок тут же скрылся целиком в горле, которое разбухло в стороны. Сглотнув, он тут же взялся за кусок бараньей ляжки. Ляжка последовала за чертенком и медленно сползла в желудок.

Все это время Илла Ралмантон терпеливо ждал. Он знал, что посол сразу с дороги направился к нему, едва успев переменить костюм. Заглотнув еще пару разваливающихся и сочащихся бараньих кусков и испробовав цыпленка, посол окунул пальцы в чашу с водой и промокнул их полотенцем. Между блюд поставили глиняный кувшин с чистой родниковой водой.

– Я должен еще раз от души поблагодарить ваш, дош-штопочтенный Ралмантон, – прошипел наг.

– Принимаю благодарности.

– А кухня вашего дома чрезвычайно хороша.

– У меня один из лучших поваров во всем городе, если даже не мире. Это брат королевского повара, из рода Этельмахиев.

– Во имя Ш-шине, этот вознесенный легендами род еще существует? Я-то думал, ш-што Этельмахии после войны 1715 года бежали на Дальний Север… Воиш-ш-шину, – наг нахмурился и исправился с виноватой улыбкой. – Воистину, какую роскошь здесь только не встретишь. Но довольно… Давайте, доштопочтенный Илла Ралмантон, перейдем ближе к делу. Теперь, когда я на удивление за столь долгое время сыт, я могу полноценно распорядиться выделенным мне временем. А ваш-ше время… – возникла легкая пауза, – ваше время бесценно.

– Отчего же сразу к делу? – вздернул брови советник. – Вы куда-то спешите? Вы сами просили принять вас сразу по приезде в Элегиар. Так отдыхайте, наслаждайтесь, почтенный… Расскажите, как прошел ваш долгий путь из Нор’Алтела?

– Конеш-шно… – Посол приподнялся на подушках повыше, чтобы улучшить переваривание. – Увы, мой путь не отличился яркими событиями. Я возлежал в дорожной повозке в окружении женщин, которые скрашивали жуткую тряску в течение целого месяца. И все это длилось вплоть до того момента, как я прибыл в Элегиар.

– И каково ваше впечатление от Элегиара?

– Восхитительно прекрасен, будто золотая корона со множеством драгоценных камней! – улыбнулся Шаджи Го’Бо. – Порой мне казалось, что нет величеш-штвеннее города, чем Нор’Алтел, который подобен красному шелковому платку, украшенному рубинами, на шее самой прекрасной женщины с глазами цвета расплавленного янтаря, но… Есть…

– И вы это поняли за весь путь от ворот к моему дому?

– Иногда достаточно одного взгляда, чтобы оценить величие, – склонил голову посол и лениво поиграл с монетами в волосах. – Я явился не с пустыми руками, доштопочтенный. Может, ш-шкромный подарок, который я привез из Нор’Алтела, и не золотая корона с рубинами, но он являет грозную силу. Клинок и золото! Мощь и богатство!

После взмаха руки к хозяину дома приблизился слуга посла. Тут же ближе подошли и два личных охранника советника, положив руки на ножны. В любой момент они были готовы атаковать и защищать. Но слуга Шаджи Го’Бо лишь покорно улыбнулся и открыл покоящуюся в его руках бронзовую шкатулку, расписанную змеями. Там, в объятиях шелка, лежал изогнутый кинжал – исключительно церемониальный, поскольку его даже невозможно было взять. Короткая бронзовая рукоять разбухла от обилия алмазов и рубинов, а тупое лезвие было испещрено гравировками молитвы Гаару, божеству вампиров.

Илла подарок в руки не взял. Из другой комнаты появился бледный как смерть веномансер и дотронулся окрашенными краской пальцами до кинжала. Затем внимательно рассмотрел его и обнюхал, изучая на яды и даже облизывая.

– Это предосторожности, – объяснил Илла, заметив удивленный взгляд желтых глаз.

– Мне незачем травить будущего ш-шоюзника, доштопочтенный, – произнес с обидой в голосе посол. Он потянулся к уже подостывшему чертенку. – В Нор’Эгусе оружие принято подносить как символ крепкого союза, как явление силы…

– А в Элегиаре оно таким символом не считается, – заметил холодно Илла. – Однако что же, я премного благодарен за столь прекрасный церемониальный кинжал, посвященный нашему богу Гаару.

Разговор не клеился. Похоже, гостю не были особенно рады.

– Этот кинжал лишь мой небольшой дар вам, доштопочтенный Илла Ралмантон. Дар за то, что уделили мне время. Я очень надеюсь, что вы ш-шможете убедить консулат выслушать меня, ибо светлейший мой владыка Гайза Ши’эа Шейрос искренне считает, что нам следует оставить в прошлом все разногласия. И владыка желает передать Элейгии ш-швой дар.

С этими словами наг привстал с подушек, пополз, карабкаясь руками, по столу к плетеной корзине с фруктами, стараясь не задеть широкими рукавами блюда с мясом. Оттуда он достал крупный апельсин. С загадочной улыбкой он покатал его в ладонях, положил на стол и подтолкнул.

Илла нахмурился, не переставая следить за тем, как апельсин медленно катится в его сторону. Наконец апельсин неторопливо достиг края резного столика у самых колен советника… и упал вниз с глухим стуком на пол.

В глазах посла Нор’Эгуса ненадолго будто бы мелькнуло неудовольствие оттого, что пожилой советник даже не прикоснулся к фрукту.

– Вот, значит, как… – тихо сказал Илла с ледяной усмешкой. – Город Апельсиновый Сад…

Своей шелковой туфлей он нащупал апельсин, поставил на него стопу и, чуть придавив, катнул обратно. Прокручиваясь, апельсин прокатился под столом и стукнулся о диван, на котором возлежал напряженный посол. Шаджи проводил глазами замерший на черном мраморе цитрус – и нахмурился. Ему отказали в его просьбе…

Длилось это недолго. Довольно быстро наг снова деликатно улыбнулся, устроился на диване, свернувшись кольцами, а когтистыми пальцами пригладил бахрому подушек.

– Вы знамениты раш-шудительностью, советник. Надеюсь, вы подумаете над нашим предложением и дадите мне возможность поговорить с королем и другими консулами. Нор’Эгус – богатое и благородное королевство, которое никогда не забывает оказанной помощи, – наконец произнес посол.

– Богатое и благородное… хм… да, – улыбнулся Илла, вспоминая, что нынешний король-наг, будучи когда-то военачальником, восстал против бывшего короля и убил его.

– Я понимаю, что Элейгия выжидает, чем обернется наша война с Нор’Мастри. Так мудро умеют ждать только змеи. Но куда мудрее выбрать сторону вовремя, тем более что это время наступает.

– Время само решает, когда ему надобно наступить, почтенный, – ответил советник.

– О да, какого же еще ответа мне следовало ожидать от истинного сына Гаара! – польстил посол.

Илла поморщился. Лесть была слишком неприкрытой для опытных придворных, чем выдавала то ли неумелость посла, то ли скрытую насмешку.

– До истинных сынов Гаара мне далеко…

– Не ш-ш-шоглашусь… – Смуглый наг исправился, стараясь подражать правильной человеческой речи: – Не соглашусь, достопочтенный Ралмантон. Северный род вампиров и нагов вымирает, уступая под натиском смешанных кровей. Нынче, увы, не сыскать в Нор’Алтеле женщин с совершенно черной чешуей и белыми полосами, как не сыскать бледнолицых вампиров с черными как смоль волосами и синими глазами.

– В хороших борделях все есть.

Илла холодно ухмыльнулся оттого, как ловко посол увильнул от продолжения вопроса с передачей спорного пограничного города, Апельсинового Сада, боясь получить прямой отказ в поддержке. А ведь его королевству поддержка была нужна как никогда, чтобы расправиться с врагом – Нор’Мастри.

– Это в прошлом все было в борделях, – продолжил наг. – Но теперь даже в нашем Нор’Алтеле нет ни одной красавицы со сверкающей черной чешуей. Красят, красят чешую! Выдерживают тела в черной краске, отчего после трения с такой вот «северной» прелестницей приходится отмываться от следов красителя!

– Понятно, – холодно ответил советник, не желая больше развивать эту тему.

– Вы думаете, все не так? – неожиданно уперся посол.

– Думаю, вы драматизируете, однако зачем – не пойму.

Понимая, что разговор подходит к завершению, Илла приказал принести ему кувшин с кровью. Почти сразу кувшин принесли и поставили на столик между послом и советником. Ненадолго подошел все тот же тощий веномансер и, перемешав кровь, испробовал ее, проверил чистый кубок на яд и удалился.

– Драматизирую ли я? – обиженно заявил наг, наблюдая, как советник пригубляет кровь из кубка. – Что ж, ш-шкорее наше королевство проиграет и будет погребено под пеплом, нежели вы найдете мне за время, пока окончательно остынут ваши прекрасные блюда, хоть одного черноволосого, белолицего и синеглазого, как сам Гаар, вампира!

Илла рассмеялся.

– Говорите, проиграете?

– Не проиграем, – ухмыльнулся наг, доказывая, что заявленное им условие невыполнимо. Он взял почти остывшего последнего чертенка и запихнул целиком себе в горло.

– Эй! Приведите ко мне Юлиана! – вдруг приказал Илла Ралмантон.

– Что за Юлиан? – заволновался посол.

– Вы хотели увидеть истинного сына Гаара: черноволосого, белолицего и синеглазого? Так и увидите! Однако не я дергал вас за язык.

Когда в гостиную ввели высокого раба, пусть и одетого в грязные обноски, но тем не менее черноволосого, синеглазого и белолицего, Шаджи сполз с дивана. Сначала медленно сползло с подушечек его тело, потом шлепнулся на пол хвост, пока наконец наг не приблизился к рабу, полусогнувшись.