Удав и гадюка

* * *

На следующий день

Латхус был снова глух и нем к словам Юлиана. Тогда тот просто решил молча следовать за телохранителем и продолжил спускаться по каменным ступеням.

Шли они уже долго. Пересекли множество коридоров и нижних залов, спрятанных под ратушей, пока наконец не повеяло сыростью. Ступени обросли мхом. Возможно, они были под руслом реки Химей, потому что по полу забарабанили срывающиеся с потолка капли. Юлиана не покидала уверенность, что один из коридоров пещер ведет за город. Но чутье подсказывало ему, что стоит свернуть Латхусу шею, как из-под земли появятся другие наемники. Не зря же телохранитель всю дорогу предупредительно держал одну руку на едва светящемся у его груди талисмане, а другой, в кожаной перчатке, гладил ножны с кинжалом.

– Направо, – скомандовал он замогильным и мертвым, как все вокруг, голосом.

Юлиан потер сильфовский фонарь, и тот засиял еще ярче. Вампир и без этого рассеянного света он все прекрасно видел, но, чтобы не раскрыть свою сущность, приходилось идти на мелкие ухищрения. Его руки дрожали от скорой встречи с Вериатель.

Ранним утром, до того как они все покинули особняк, майордом по просьбе Юлиана и согласию советника приписал Хмурого к домовым рабам. Вечно мрачного невольника поселили на втором этаже, в комнате со слугами Дигоро и Габелия. Хмурый долго молчал, в непонимании озирался, буравил умным, но тяжелым взглядом все вокруг. На руках его пестрели синяки от недавнего общения с Аиром, а спина была иссечена плетью надсмотрщика. Но даже когда он убедился, что отныне будет жить в тепле и сытости, настороженное выражение не покинуло его лица. Он поблагодарил своего избавителя коротко, невыразительно. В Хмуром, который, как оказалось, носил до рабства имя Игомар, Юлиан надеялся обрести преданного будущего союзника.

После череды поворотов в сыром коридоре показалось озеро. Оно покоилось среди развалин храма древних божеств, которые еще не были так милосердны и добродетельны, как нынешние Праотцы. В оскале обезображенные статуи тянули когти, крылья и хвосты к священным водам. В изуродованных временем, плесенью и камнепадом фигурах уже тяжело было угадать, какое божество они изображали, однако все как один устрашали. Невольно Юлиан вспомнил описанные в книгах кровавые ритуалы юронзиев, живших здесь на заре этого мира.

Послышался многочисленный писк. С визгами рассыпались по углам, сверкая желтыми глазками, чертята, а под потолком хлопнули летучие мыши, обеспокоенные вторжением в их подземелье. Воздух в зале с просевшим куполообразным потолком был тяжелым, застоявшимся. На каменистом полу с крошкой мрамора и гранита густо росли мхи. Они в изобилии облепили и стены.

По ногам слегка потянуло сквозняком, и Юлиан завороженно уставился на заваленный колоннами темный проем в другом конце зала. Не этот ли коридор – путь к свободе?

– Здесь… – глухо сказал Латхус.

Юлиан поставил фонарь на расколовшийся гранитный обломок потолка, рухнувший во время давнего землетрясения на каких-то несчастных, чьи кости теперь белели из-под основания, и обернулся к наемнику.

– Может, ты хотя бы отойдешь чуть дальше, чтобы не стать едой?

В ответ Латхус даже не мотнул головой, а лишь шире расставил ноги, продолжая держать одну руку у талисмана на груди, а вторую – у кинжала.

Юлиан вздохнул и постарался сделать вид, что телохранителя здесь нет, а вокруг лишь притаившиеся чертята и беспокойные летучие мыши.

Раздался тихий всплеск. Сердце часто застучало в груди, а кровь прилила к вискам. Юлиан тут же все позабыл и, как голодный волк, бросился к кромке темной мертвой воды. И увидел ее…

Вериатель стояла во тьме чуть поодаль, слева. Ноги ее были погружены по щиколотку в озеро, а по черному платьицу и спутанным волосам стекала вода. Вериателюшка казалась призрачным видением, меняющим очертания и колышущимся влево-вправо, пока в конце концов не обрела четкость. А Юлиан уже без раздумий бежал к ней, во тьму, под рыбьим взглядом Латхуса, рука которого стремительно вцепилась в талисман.

Не сказав ни слова, Юлиан обнял Вериатель, стал осыпать поцелуями ее бледное лицо. Та поначалу была отрешенно неподвижна и будто мертва – словно не узнавала того, кто стоял перед ней. Но потом ее взгляд обрел осмысленность, дрогнул, и на место горю разлуки пришла какая-то неестественно великая, но тихая радость. Год, они не виделись целый год! Как это мало для бессмертной жизни, но как долго для любящих сердец! Вериатель обняла своего возлюбленного за шею и радостно задышала. Так они и простояли, не шелохнувшись, потеряв счет времени, впитывая друг от друга тепло переплетенных душ.

Слепой во тьме Латхус поднес магический фонарь чуть ближе к паре и отнял руку от груди. Он понял, что северянин в таком сильном порыве счастья, охватившего его от пят до макушки, сейчас неспособен к побегу.