Удав и гадюка

* * *

Как только войско противника развернулось и медленно стало выдвигаться назад, в Глеоф, Филипп подозвал слуг.

– Приведите Зостру! Живо!

Прислуга растворилась в наспех организованном лагере, а затем вернулась. С дрожью в разведенных руках графу доложили, что старик мертв.

– Что значит мертв?!

Граф вспомнил замечание демона о подслушивающих и все понял.

– Говорят, этот старик… с бородой да в платье жреца Ямеса… – извинялся слуга, – ну, он стал шептать какие-то слова в телеге. Сидел и пугал всех вокруг. А потом как захрипит! И завалился как подкошенный в повозку с тряпьем, держась за грудки.

Тогда граф бросился к телеге. И уже на подходе он увидел пустой взгляд Зостры, уставившийся в голубое небо. Действительно, архимаг оказался мертв… Его одеревеневшие пальцы скрючились около груди, а рот открылся в беззвучном стоне ужаса.

– Доставьте южного колдуна!

Скоро в шатер графа внесли колдуна из Белой Змеи, Суйгурию. Его переломанные из-за падения ноги кое-как, небрежно, грубо обмотали, а сам он был в одном исподнем. Он буквально рухнул на землю перед графом Тастемара, застонал и закорчился от боли, а потом затих. Как только с его головы сдернули мешок и вытащили кляп, Суйгурия взмолился разбитым ртом, где недоставало с десяток зубов.

– Пощадить, пощадить, повелитель! – запричитал он синюшными губами. – Молю, не убивать!

– Хватит вопить. Расскажи, есть ли существа, которые способны захватывать тела?

Маг остервенело закивал сальной шевелюрой.

– Да! Да! Есть такие! – заговорил он с сильным акцентом. – Сотрапезник… черви…

– И долго живут сотрапезники?

– Сложно сказать, почтенный. Сколько жить носитель…

– Что это значит? – спросил Филипп.

– Сотрапезники жить в носителе, их сажают червями, маленькими червями. Они оплетают тело изнутри. Как паук и паутина… – Суйгурия с трудом подбирал слова на северной речи и путался. – Но носитель умрет, тогда умрет и сотрапезник.

– А если он сменит носителя?

– Нет. Так не бывать! – маг помотал головой. – Они крепко, очень крепко живут в носителе. Гибнуть вместе!

Значит, это был не сотрапезник. Филипп сложил руки за спиной и заходил из угла в угол.

– Кто способен еще управлять телами?

– Ну, мы… Маги…

– Каким образом? Далеко надо находиться?

– Надо близко сесть. Напротив. И шептать заклинания. Много шептать. Великий маг Байвы, Мастро… Он смог шептать долго, держал раба во власти целых…

– Это не то! – нетерпеливо перебил Филипп. – Кто может перемещаться между телами и овладевать ими?

– Перемещаться?

– Да, менять тела.

– Нет-нет, такого нет! Нет демонов, повелитель! Не существовать таких!

В шатер вошел, пригнувшись, ярл Барден и, подобно медведю, приветственно прорычал. Колдун вздрогнул и резко побледнел при виде другого старейшины, на вид не такого благоразумного, как первый. С оскалом Барден Тихий прошел мимо него и рухнул на лежанку, не сводя глаз. От этого колдун напрягся, заробел и, потерявшись взглядом в своих переломанных ногах, всхлипнул.

– Почему ты еще не убил его? – возмущенно буркнул на Хор’Афе ярл Барден. – От него смердит мерзким Югом.

– Он нужен.

– На кой черт?

– Я оставил его. Мне нужно все то, что знает этот колдун, чтобы это узнал и Горрон.

Бедняга маг, услышав из уст бессмертных чистейшую речь на демоническом языке, из которой он понимал лишь отдельные слова, известные по обучению заклинаниям, мысленно взмолился Прафиалу. Ему показалось, что в этих страшных речах решается его судьба.

– Да сто лет назад ты бы, не думая, осушил этого никчемного колдунишку. – Барден негодующе усмехнулся. – Что с тобой сталось, а, друг мой Филипп?

– Мы столкнулись с опасным противником.

К концу рассказа Барден, прозванный Тихим, растерял всякую уверенность в себе. Лицо его вытянулось, тяжелые щеки с куцей седо-рыжей бородой побелели. Наконец он шумно выдохнул и проревел басом:

– Не лезь. Не лезь в это дерьмо, Филипп!

– Я должен.

– Не лезь, я тебе говорю! Послушай меня, более опытного! Я пережил многих, даже свою родню, и я знаю… Забудь про мальца.

– Не могу. Ему угрожает опасность.

– И что? Будь разумнее, черт тебя возьми, Филипп! – прикрикнул на своего товарища Барден. – Есть в этом мире дерьмо, которое лучше не трогать! Я бы не стоял сейчас здесь, если бы был, как ты!

Ярл Барден весь побагровел, обтер вспотевшие ладони о простую рубаху, натянутую на приличное пузо, и встал напротив своего друга.

– Я видел их, Филипп. Видел! Прошлой зимой они спустились с гор. Выжрали все поселение на Узком плато!

– Оборотни? – Филипп удивленно поднял глаза на ярла, который теперь трясся от ужаса.

– Да, демоны их побери! Они были вдвое выше обычных оборотней, явились из вьюги. Эти сукины создания даже не поморщились от стрел и копий! Если бы я не ушел вовремя, меня бы здесь не было!

Былые отметины от когтей на его лице повздувались, побагровели, а глаза сделались черными как ночь. Суйгурия всхлипнул и забился еще дальше, под стол, чтобы, не дай боги, не попасться на глаза не вовремя.

– Есть в мире то, что лучше не трогать, Филипп. Забудь об этом чертовом Уильяме! Он тебя в могилу сведет! У тебя дочь осталась!

– Успокойтесь, мой друг, не рычите.

– Не могу я успокоиться! – ярл замер. Его посетила новая мысль, которая очень ему не понравилась. – А-а-а, это все чертов Горрон! Донтовское отродье! Похоронил свое королевство, теперь взялся за тебя! Не сидится ему на заде ровно, ищет, где б сдохнуть, и тебя за собой тянет!

– Да при чем здесь Горрон?

– Он же поехал проведывать этот чертов Ноэль. На кой черт он ему сдался?! Зачем он лезет в дела Мариэльд? Говорили же ему, что не стоит лезть в дела таких, как она!

– Это наше личное дело, друг мой. Я не прошу вас помогать с Уильямом. Я вижу, что вам это все не нравится.

Кожа Бардена стала принимать обычный, розоватый, оттенок, и он стал походить на человека. Прикрыв глаза, ярл вдруг устало сгорбился и махнул рукой.

– Правду говорят, что камень для Брасо-Дэнто кололи лбом твоих предков. Я дал тебе совет, Филипп… А там гляди сам…

Молча, без каких-либо слов, будто враз постарев, он протащился к лежанке и рухнул на нее, отвернулся к стенке шатра. И сделал вид, что его здесь нет. Надоело все.

Филипп нахмурился и перевел взгляд на бледного Суйгурию, которого это напугало до визга.

– Нет, не убивать! Молю!..

– Замолкни, – поморщился граф, накинул на голову колдуну мешок и передал страже.

Всю ночь граф провел в размышлениях. Его радость от заключения долгожданного мира столь малой кровью сокрылась в тяжелых думах. Почему император, оказавшийся демоном, заинтересовался столь крохотным герцогством, как Донт? На этих землях, некогда принадлежавших Горрону, были лишь горы, леса да небольшой, но вычурный замок… А ведь демон явился на встречу, подверг себя опасности и раскрыл сущность только ради того, чтобы захватить эти земли. Филиппа не покидала уверенность, что ему было все известно про Уильяма, что то был не обман. Но откуда?

Сейчас, как никогда, не хватало Горрона с его возможностью видеть воспоминания через кровь. Может быть, хоть он найдет что-нибудь в голове непутевого колдуна? А если повезет, то и приоткроет тайны своих земель. Ведь не просто так демон без имени хочет послать десять тысяч воинов на край света, чтобы захватить несчастный клочок земли.