Удав и гадюка

* * *

– Как ты попал на поле боя, мальчик? – спросил в шатре Филипп, с любопытством рассматривая императора.

– С трудом… – неожиданно причмокнул губами Кристиан, произнеся это на чистом Хор’Афе. – Совет хотел держать меня взаперти, пока я бы не умер от какой-нибудь случайной болезни или не отравился по такому же случайному стечению обстоятельств. Но когда я невзначай подсказал им, что могу погибнуть от случайной стрелы в сражении, их этот вариант устроил куда больше!

Улыбка моментально сползла с лица графа Тастемара. С ним заговорили на демоническом Хор’Афе, причем длинными и осмысленными фразами. Не боясь Филиппа, впереди которого бежала грозная молва, Кристиан прошел к столу, налил уверенной рукой вина в кубок и принюхался.

– О, «Черный принц» из Аль’Маринна. У тебя хороший вкус, Филипп, даже в тех вещах, которые ты не можешь попробовать!

И мальчик присел на стул, посмеиваясь от резко насторожившегося собеседника, который понял, что здесь что-то не так, что перед ним сидит какой-то демон.

Будто королевский винодел, Кристиан изящно взял кубок двумя пальцами и попробовал «Черного принца», а затем продолжил попивать его маленькими глотками, чтобы не захмелеть.

– Кто ты? – наконец спросил Филипп.

– Я тот, кто хочет серьезно поговорить с тобой о будущем наших земель, о полезном соседстве.

Император по-взрослому почесал подбородок, обласканный только нежным пушком. В ответ Филипп кивнул и устроился напротив, поправив зеленый плащ и отложив шлем на стол.

– Сначала я хочу принести свои извинения за Корвунт, – начал речь Кристиан. – Пока я лежал, будучи отравленным, в постели и у моего старого тела терлись лекари, продолжая поить ядом, ушлый совет решил, что Солраг – легкая добыча. Но лично у меня нет в планах войны с тобой, Белый Ворон! Скажу больше. Я ждал тебя во дворце три десятилетия назад, чтобы заключить союз. Но где же ты был, а?

– Я придерживался договора между королевством Крелиос и моим графством. Пока Крелиос существовал, нарушение данных моими предками обещаний покрыло бы меня позором. Так кто ты?

– Кто я? У меня много обличий. Я такое же дитя Неги, как и ты, и покровительствую своим землям испокон веков.

– Какое твое настоящее имя?

– Кристиан Третий! – улыбнулся мальчик. – А еще Авгусс Второй, Орлан Непобедимый, Себастиан Грозная Длань, Авгусс Первый, Ванесса Лукавая, Кристиан Второй… Продолжать? – Он развеселился.

– Вот оно как, значит… И почему же, так много веков скрывая свою сущность, ты решился раскрыть ее передо мной именно сейчас?

Филипп прислушался к звукам за палаткой. Уж не подслушивает ли кто?

– Белый Ворон, нас никто не… хотя… Погодите… – Кристиан нахмурился, а потом вдруг задорно хлопнул в ладоши. – Да, никто не услышит! С твоим отношением к людям стал бы ты слушать меня, обратись я к тебе от лица смертного мальчишки?

Филипп свел брови на переносице.

– Ты не ответил на мой вопрос. Почему именно сейчас ты явился ко мне?

– Потому что мне не нужна война! Это лишь трата ресурсов и выдумка моего вероломного совета. А их головы, к слову, скоро полетят с плахи. – Мальчик отставил кубок в сторону. Похоже, вино ударило в еще не привыкшую к бодрым напиткам голову. – Прими мое покровительство и войди в состав империи, сын Ройса!

– А условия?

Едва привстав, ребенок нырнул под батистовую рубашку с пышными рукавами-фонариками и извлек два спрятанных пергамента, которые всю дорогу вез под одеждой. Затем он подскочил со стула и передал их.

Прищуренными глазами Филипп пробежался по строчкам, затем основательно вчитался и наконец поднял голову:

– Всего лишь четверть от всех доходов?

– Я очень великодушен и не хочу терзать твои земли чрезмерными налогами.

– Зачем тебе нужно право прохода сквозь Солраг?

– Я возьму земли Донта на западе от Аелода.

– Зачем?..

– А это тебя не касается! Не твоего ума дело! – Кристиан улыбнулся, но улыбка его была для ребенка слишком коварной.

Филипп промолчал, задумавшись. Значит, дело в землях Донта… Ради этого к нему и пришли. Ради этого перед ним и раскрылись.

– А если откажусь?

– Тогда я перережу себе горло. – Мальчик извлек из маленьких ножен у бедра ножичек. Он игриво скользнул им к своему спрятанному в кружевах горлу. – И уже от лица другого императора буду мстить за смерть невинного дитя. Но к чему это все, Филипп? К чему эти долгие, затяжные войны? Мы можем договориться о мире с тобой прямо сейчас. Ты ведь нуждаешься в мире куда больше меня, правда? Стоохс обескровливает тебя на севере, мой Глеоф – на юге, а доселе мирная Имрийя жадно смотрит на вынужденно захваченный тобой Офурт на западе, желая откусить часть земель. С таким напором отовсюду даже твой Брасо-Дэнто в конце концов укроется пеплом. Но твое мудрое решение обезопасит его на долгие-долгие века… – Сделав паузу, он добавил: – Ну так что?

– Мне нужно время подумать.

– У тебя нет этого времени, Белый Ворон!

Филипп не ответил, а только встал и выглянул из палатки. Отодвинув полог, он громко позвал слугу. Ему принесли чернильницу и бумагу, и он вернулся под своды шатра, сел на стул и принялся считать, выписывая цифры из договора.

Поначалу демон терпел и с ухмылкой наблюдал за тем, как граф Вороньих земель скрупулезно проверяет налоговые проценты. Спустя время усмешка сменилась негодующим ожиданием. И он стал недовольно измерять палатку шагами, поглядывая на невозмутимого графа, который, казалось, целиком потерялся в бумагах, хотя на самом деле был, скорее, занят тем, что раздумывал, чем обернется подобный союз и стоит ли в него ввязываться.

– Ах, я же совсем забыл… – добавил мальчик с ядовитой усмешкой на губах. – Ты ведь кое-что пытался узнать на Юге, да? Тебя гложет тайна?

Филипп резко поднял глаза от бумаг.

– Я могу кое-что рассказать о рыбачке Уильяме.

– Что тебе еще нужно?

– Ничего-ничего, лишь проход в земли Донта, как ты уже догадался… Твои земли мне не нужны, даже наоборот: они чрезвычайно удобны для меня под твоим управлением. Через два года сквозь твой Солраг пройдут десять тысяч воинов, пропусти их – они захватят Аелод и Донт. Там, в Донте, сядет мой наместник, который закрепит за империей две области и будет держать, не прибегая более к твоей помощи.

Филипп молчал. Ничего не промелькнуло на его бесчувственном лице, но победоносная улыбка демона уже говорила о том, что он понял – наживку проглотили.

Склонившись, граф расписался в договоре. На его глазах, как по волшебству, засохший сургуч на пергаменте расплавился, а Кристиан достал из-под рубашки украденную печать и поставил ее. С беспокойным сердцем граф приложил к договору свой гербовый перстень.

– Когда я улажу вопросы, пришлю гонца, – улыбнулся демон. – Он передаст бумаги с обозначением статуса твоих земель в качестве графства, включая Офурт.

Глазами он пробежал по пергаменту, где вновь по волшебству засох расплавленный сургуч, и одобрительно кивнул, с важным видом спрятав его под рубашку. Мальчик продолжал гримасничать, вынуждая ответно улыбнуться, но граф Тастемара хранил на лице холод.

– С тобой приятно иметь дело! Я люблю разумных бессмертных, у которых еще не сгнили мозги! – засиял демон и поправил вечно выскакивающие из-под короны, будто пружинки, пряди.

– Теперь расскажи про Уильяма.

– Ах, это… – Собравшись уходить, мальчик развернулся и как ни в чем не бывало пожал плечами. – Он уже на Юге, куда не дотягивается длань вашего совета.

– Ты знаком с Пацелем или Харинфом?

Филипп увидел, что его собеседник пытается покинуть шатер, посчитав свой ответ законченным, и преградил ему путь. На него подняли глаза: детские, невинные, но с пляшущим в глубине старым племенем.

– Я не знаю, кто такие Пацель и Харинф! Мне ни о чем не говорят имена смертных. Пропусти меня!

– Ты обещал рассказать про Уильяма.

Демон нахмурился, встретившись с гневным взглядом графа.

– Я тебе сказал, что он уже там, где нужно.

– Этого мало!

– Достаточно, я больше и не обещал. – Демон хмуро уставился на тяжелую руку на своей рубашке. – Не увлекайся, Филипп… Убери, иначе я сменю милость на гнев. И тогда истории о Белом Вороне останутся только в сказках…

Пальцы медленно сползли с плеча демона, который прятался в мальчике, и Филипп с холодным видом вышел следом. Демон же, поправив корону, с лучезарной улыбкой, осветившей милое лицо, укрытое пушком и темно-серыми вихрами, что скакали у веселых глаз, прошел сквозь лагерь и вполз на своего коня.

Чуть позже тяжело дышащий военачальник Глеофа получал императорского сына прямиком из рук противника, с которым недавно должен был сшибиться в смертельной схватке. Когда Кристиан похлопал глазками и заявил, что, дескать, графство Солраг теперь входит в его Глеофскую империю, у герцога и вовсе едва не случился сердечный удар.

– Именем Ямеса, что же с нашими королями такое… – хрипел в ужасе военачальник, успокаивая бешеный стук в груди. – Ямес благословил род наших королей, до чего они мудры!

Перед ним тут же распахнулись мечты о перспективах после торжественного возвращения в Глеофию. Шутка ли, без единой капли крови взять Солраг с Офуртом? И пусть это все сделал императорский сын, но кто его доставил целым и невредимым, а? Всю дорогу счастливый герцог был чрезвычайно внимателен к Кристиану и сдувал с него пылинки, отчего у того в глазах плясали плутоватые огоньки.