Палач Рима

— Думаю, дело не в воздухе, а в мулах. Он слишком привык к их любовным утехам, — заметил Сабин, который при первой возможности старался опустить колкость в адрес младшего брата.

— В таком случае, Сабин, может, ты составишь мне компанию? — с улыбкой ответил Веспасиан. — Будет кому подержать мулу голову. К тому же, ты только представь, как страстно он при этом облобызает тебя!

— Спасибо за соблазнительное предложение, брат, но я, пожалуй, останусь в Риме. Мне нужно успеть сделать кучу дел, если я хочу в следующем году получить пост квестора. Ты только представь себе, сколько сенаторских задниц мне предстоит для этого вылизать! Кроме того, меня ждут поцелуи куда более приятные, нежели слюнявые лобызания твоего любимого хвостатого дружка.

Вскоре они свернули налево, на Священную дорогу, ведущую к римскому Форуму. По мере приближения к сердцу Вечного Города толчея на улицах усилилась, однако Магн прокладывал им путь в толпе, заодно расписывая Артебудзу местные достопримечательности. Горец был сражен наповал высотой и роскошью зданий, многолюдностью улиц. Раскрыв от удивления рот, он полными восхищения глазами озирался по сторонам и, похоже, плохо понимал, что Магн говорил ему. Из городов он знал один лишь Филиппополь, который хотя и был старше Рима, никак не мог тягаться с ним по величию.

Хотя сам Веспасиан провел в Риме лишь короткое время четыре года назад, масштабы города его уже не удивляли, и в отличие от бывшего раба из Норика он чувствовал себя на столичных улицах гораздо увереннее. Наконец они вышли на римский Форум — с его судами под открытым небом и бесчисленными торговцами, на все лады расхваливающими свой товар толпам зевак. Сейчас ничто из этого уже не поражало, в отличие от самого первого раза, когда он увидел Рим с высоты холма на Саларийской дороге. Какой восторг охватил его, когда он впервые въехал в Коллинские ворота! Острота тех первых впечатлений давно притупилась, сменившись ощущением, что он вернулся в свой родной город. Нет, конечно, его родина — это родительское поместье в Аквах Кутиллиевых и поместье бабушки Тертуллы в Козе. Но это скорее те места, куда он будет приезжать для отдохновения. Жить же он будет в Риме.

Они миновали Дом Весталок, прошли мимо Курии, где заседал Сенат, после чего свернули направо и ступили на Форум Цезаря. Здесь вершились не столько юридические дела, сколько гражданские. Эдил, городской претор или префект — к любому из них можно было обратиться с ходатайством прямо на улице, ибо они сидели здесь же, в тени огромной статуи великого полководца, восседающего верхом на Буцефале, коне Александра Македонского, как будто Цезарь все еще имел влияние на то, что происходит в городе.

Пройдя мимо огромной конной статуи, они оказались на Форуме Августа, куда стекались те, кому не достался судья из числа заседающих на многолюдном римском Форуме. В последнее время резко возросло количество дел по обвинению в государственной измене, так что даже этот третий Форум на их пути кишел адвокатами, законниками и любопытными всех мастей, которые, истекая потом, собирались здесь под палящим июльским солнцем. Наконец Форум Августа остался позади, и они начали взбираться на Квиринал. Воздух сделался свежее, с вершины холма потянуло прохладным ветерком.

— Я провожу вас до самого дома, господа, — сказал Магн, — после чего отведу Артебудза в придорожную таверну. Пусть он проведет несколько дней со мной и моими братишками, прежде чем отправиться дальше на север.

— Спасибо, Магн, — ответил Гай. — Думаю, придорожная таверна соскучилась по своему завсегдатаю, а твои дружки — по своему заводиле. Так что тебя сегодня наверняка ждет шумная попойка.

— Еще бы, тем более что она будет за мой счет. Пока меня не было, друзья сберегли мою долю и теперь наверняка ждут, что вино будет литься рекой, а шлюх хватит на всех.

— Ну ты даешь! Неужели тебя еще хватит на шлюху после твоих неустанных ночных трудов? — воскликнул Веспасиан.

Магн смутился.

— Я бы не стал так шутить, господин. И был бы благодарен тебе, если ты не станешь поднимать эту тему. У меня такое ощущение, будто меня использовали и вываляли в грязи. Так что сегодня вечером меня ждет мясцо посвежее. И чем моложе, тем лучше.

— Надеюсь, утром у твоего, как ты выразился, «мясца» не возникнет ощущения, что ими попользовались и вываляли в грязи.

— По крайней мере, им за это заплатят. Мне всегда казалось, что деньги очищают от любой грязи.

Веспасиан рассмеялся.

— Я уверен, что в следующий раз Антония будет только счастлива устроить тебе большую помывку.

Вскоре они уже были у дядюшкиного дома. Увы, стоило им шагнуть к двери, как шутки и смех тотчас же оборвались. Дверь в дом была нараспашку. Старого привратника нигде не было видно. Заподозрив неладное, Гай вбежал внутрь. Выхватив на бегу из ножен кинжал, Веспасиан бросился за ним следом.

— Обнажить мечи! — крикнул Сабин и скрылся за дверью. Магн и Артебудз вытащили из походных мешков клинки и тоже устремились вслед за братьями.

В атрии Веспасиан увидел Гая — тот прижимал к себе тело красивого юного раба, белокурого германца. Старый привратник лежал рядом, в луже крови, с перерезанным горлом. Еще два мертвых юных раба лежали рядом с бассейном.

— Мой дорогой мальчик, мой Арминий! — причитал Гай, гладя слипшиеся от крови светлые пряди.

В следующий миг из сада донесся пронзительный крик.

— Дядя, чьих бы рук это ни было дело, они все еще в доме, — сказал Веспасиан, беря у Магна меч. — Оставайся здесь. Мы сейчас схватим убийц.

— Ты предлагаешь мне сидеть и ждать, когда убийцы зарежут моих мальчиков? Еще чего!

С этими словами Гай со всех ног бросился к себе в кабинет, расположенный слева от атрия, и вскоре выскочил оттуда, потрясая мечом.

— Магн и Артебудз, проверьте все до одной комнаты, что выходят в атрий. Мы должны убедиться, что никто не нападет на нас сзади. И заприте входную дверь.

Не успел он договорить, как из сада донесся душераздирающий вопль. Гай хмуро посмотрел на братьев, развернулся и стремительно зашагал в сторону сада. Братья бросились за ним вдогонку. Из прохладного таблинума Веспасиан и Сабин выбежали на солнцепек сада. Здесь двое незнакомцев согнули над бассейном упирающегося юношу, в то время как третий поднес к его лицу извивающуюся миногу. Вода в бассейне кипела от миног, с жадностью набросившихся на другого юношу. Несчастный отчаянно бил по воде руками и ногами, а тем временем зубастые хищницы отрывали от его тела куски плоти. Лицо юноши было над самой водой и он, жадно хватая ртом воздух, испустил еще один пронзительный вопль. Миноги уже успели присосаться к его голове, отчего та напоминала собой голову Медузы.

С мечами в руках братья, не раздумывая, бросились на троих негодяев. Те поспешили кинуть свою жертву в бассейн, однако прежде чем они успели вытащить оружие, Веспасиан и Сабин уже налетели на них. Колющий выпад мечом в живот противнику, рывок вверх, и кишки первого вывалились наружу. Второй негодяй упал, пронзенный в горло мечом Сабина. Третий, недолго думая, бросился наутек в противоположную часть сада.

— Мне он нужен живым! — проревел Гай. вытаскивая юношу из бассейна. Надо сказать, что он успел вовремя. Миноги еще не успели впиться в него зубами. Несчастного спасло то, что большинство кровожадных хищниц устроили себе кровавое пиршество, пожирая тело его теперь уже мертвого друга.

В следующий миг из таблинума выбежали Магн и Артебудз.

— Мы застукали в триклинии еще двоих ублюдков, — сообщил Магн, — но теперь они нам не опасны.

— Оставайтесь здесь, — приказал им Сабин, перекрикивая вопли выпотрошенного головореза. — Нам нужно поймать вон того приятеля.

Третий бандит, поняв, что безоружен и загнан в ловушку, собрал остатки мужества и с ревом устремился на Магна. Но и тому было не занимать ловкости. Точно рассчитав момент, он врезал негодяю кулаком в живот, а когда тот согнулся пополам, вогнал колено ему в физиономию. Голова нападающего дернулась назад, а из разбитого носа брызнула кровь. Для надежности Магн опустил кулак ему на затылок, и убийца рухнул без чувств.

Оставив спасенного юношу — тот был скорее напуган, нежели ранен, — сидеть на земле рядом с бассейном, Гай подошел к тому из головорезов, которому Веспасиан выпустил кишки. Стоная и истекая кровью, преступник пытался засунуть внутренности обратно в живот.

— Кто вас подослал? — процедил сквозь зубы Гай.

Зная, что его все равно ждет смерть, раненый покачал головой. Тогда Гай наклонился и намотав кишки на кулак, дернул их на себя. Тишину сада прорезал душераздирающий вопль.

— Кто вас подослал? — повторил Гай свой вопрос.

Преступник покачал головой.

— Бросьте его в бассейн. Пусть рыбы сожрут его изнутри, — приказал Гай.

Веспасиан посмотрел на Сабина. Тот пожал плечами. Вдвоем они подхватили преступника за руки и ноги. Кишки тянулись за ним, словно скользкие черви.

— Последний шанс, — произнес Гай. Ответа не последовало. Убийца потерял сознание.

Братья бросили обмякшее тело в бассейн, который вновь пришел в движение. Опьяненные кровью, миноги набросились на новую добычу, впиваясь хищными ртами прямо в зияющую рану.

— Может, нам больше повезет со вторым, — сказал Гай, беря в руки небольшую рыболовную сеть. Опустив ее в бассейн, он вытащил из воды парочку миног.

— Тащите его сюда!

Пара оплеух привела головореза в чувство, и он негромко простонал.

— Твой приятель только что встретил свой конец, который был не слишком приятен, — сообщил Гай, поднося к его лицу сеть с миногами. Вытащенные из воды, те разевали круглые рты, полные острых зубов. — Ты можешь умереть или быстро, или мучительно. Выбор за тобой.

Преступник сплюнул.

— Отлично. Растяните его.

Магн и Артебудз взяли бандита за руки и развели их в разные стороны.

Свободной рукой Гай приподнял на незнакомце тунику и сорвал с него набедренную повязку.

— Подержи, — он вручил Веспасиану сеть. После чего осторожно одной рукой вытащил миногу, а другой оттянул преступнику крайнюю плоть.

Веспасиан закрыл глаза. В следующий миг раздался душераздирающий крик. Тогда он открыл глаза и увидел то, что и ожидал увидеть.

— Вторая минога вцепится тебе в глаз. Кто вас подослал? — в очередной раз повторил свой вопрос Гай.

— Ливилла… — прошептал страдалец.

— Я единственный, к кому вас подослали?

— Нет, других послали куда-то еще.

Несчастный вновь пронзительно вскрикнул. Это минога с еще большей силой впилась в его тело в надежде извлечь из него хоть сколько-то жидкости.

— Сколько и куда?

— Десятерых, но куда, не знаю… Прошу вас, ради всех богов, прикончите меня.

— Куда? — уточнил Гай. вынимая из сетки вторую миногу и поднося ее к правому глазу пленника.

— Я знаю лишь то, что они выехали из города через Кол- линские ворота и направились дальше по Саларийской дороге.

Веспасиан в ужасе посмотрел на Сабина, со всей ясностью осознав, куда направляется вторая банда убийц.

— Спасибо, — произнес Гай и. взяв меч, вогнал его пленнику в рот.

— Магн, возьми Артебудза, собери десяток своих приятелей с большой дороги, и через час ждите нас, с лошадьми и мечами, у Коллинских ворот, там, где Саларийская дорога встречается с Номентанской! — распорядился Веспасиан.