Служанка для принца

— Как Ваше здоровье? Остен сказал, что Вы идете на поправку. — Сказала я, но тут же осеклась под двумя осуждающими взглядами.

— Здоровье? — Король хмыкнул. — Спасибо, Элен, здоровье действительно лучше. Мне говорили, что Вам тоже вызывали лекаря. Что с Вами было? — Обрадованная расположением Его Величества, я начала отвечать.

— Скажем, бытовые неприятности. Ничего серьезного. Просто Его Высочество очень волновался. — Добавила я с улыбкой.

— А как не волноваться за любимую, которая в скором времени родит наследника для этого королевства? — После этой фразы, кажется, я приняла цвет фруктов на своем десерте.

— Сынок, прекрати смущать девушку.

Мне снова удалось перевести дыхание и даже немного поесть, когда отец с сыном принялись обсуждать будничные дела и проблемы королевства. Я слушала вполуха, стараясь для себя понять, что же делать дальше.

Еще несколько дней назад я ела похлебку на общей кухне, а теперь завтракаю за одним столом с Его Величеством! К такому жизнь меня не готовила….

Вскоре мужчины наговорились, и все внимание вновь было устремлено на меня.

— Выходит, вы всерьез намерены играть свадьбу? — Король обращался скорее ко мне.

— Не буду лгать, на данный момент я не готова выходить замуж. Мы знаем друг друга не так давно, однако уже сейчас я испытываю теплые чувства к Остену. Думаю, если мы будем больше общаться, то обязательно понравимся друг другу еще сильнее. — Выпалила я на одном дыхании. — Если Его Высочество, конечно, захочет взять меня в жены. — Добавила чуть тише.

— Неожиданно, неожиданно…. — Будто сам себе сказал король. — Ну, раз у вас такие чувства.

— Отец, я не буду жить с той крысой! — Вспылил Остен. — Она пыталась меня отравить! И мать у нее ведьма. — Я одарила принца таким взглядом, будто без слов сказала быть вежливее с отцом. — Прошу прощения. Но брак с моей нынешней женой мне действительно неприятен. И я прошу тебя, отец, поскорее его расторгнуть.

— Элен, Вы потрясающая девушка! — Вдруг воскликнул король, глядя на меня. — На моей памяти никто не мог так его успокоить.

— Я всего лишь стараюсь быть добрее к окружающим, Ваше Величество. А они, видя мое к ним отношение, и сами становятся немного человечнее. — Я улыбнулась.

За столом возникла пауза, в которую мужчины, наконец, увлеклись завтраком, а я смогла переварить только что случившееся. Неужели Его Величество сделал мне комплимент и несколько расположился? Я правда смогла понравиться самому королю?

Мыслей было так много, что они взрывали мою голову изнутри. Я старалась не думать ни о чем, иначе был риск сойти с ума прямо на приеме у короля.

В попытках заглушить собственные эмоции я придвинула к себе тарелочку с небольшим десертом и зачерпнула одну ложечку. В этот же миг мужчины за столом изменились в лице, а Остен взмолился:

— Эль, ты это зря….

— Что я не так сделала? — Уже успела испугаться, но поняла свою ошибку, когда во рту нещадно зажгло.

Привкус горечи и чего-то острого, казалось, за секунду разнесся по всему организму и пропитал каждую клеточку. Вмиг улетучились все мысли кроме одной: как бы выжить.

Залпом я опустошила стакан с водой, затем еще один и еще. Стало легче, но незначительно. И, кажется, на моем лице было все написано, потому что мужчины в голос засмеялись, хоть долго и старательно скрывали свои эмоции.

— Ну чего вы смеетесь? — Обиженно протянула я. — Ни в жизнь такой ягоды не видела, а вы и не предупредили.

— В следующий раз буду лично проверять еду, которую Вам подают за нашим ужином, Эль. — Сказано наверняка это было в шутку, но перспектива следующего приема у короля меня немного приободрила.

Атмосфера за столом наконец разрядилась. Я стала чувствовать себя комфортнее и даже вступала в разговор. Пролетали шутки, мужчины по-доброму смеялись, будто это был самый обычный семейный завтрак. Я даже прониклась уютом.

Когда внутренняя тревога утихла, беда пришла, откуда не ждали. Его Величество попросил Остена выйти, чтобы поговорить со мной наедине. Сказать, что я испугалась — нещадно приуменьшить.

Принц скрылся за дверью, оставив нас наедине с королем. В эту же секунду сердце екнуло, отзываясь в районе пяток, а душа, кажется, улетела далеко и надолго.

Его Величество присел на краешек кровати, внимательно уставившись на меня. Стараясь не смущаться, я тоже кидала на него редкие взгляды, оценивая внешность.

Король был довольно стар, это безбожно выдавала смуглая морщинистая кожа и остатки седых волос на голове. Однако бодрый запал в его голубых глазах никуда не пропал, напротив, стал только ярче.

Увидев мой неподдельный интерес, мужчина ухмыльнулся и все же пересел с кровати за стол прямо напротив меня.

— Элен, буду прямолинейным. — Начал он. — Сколько денег Вам нужно, чтобы Вы отстали от моего сына?

От такого заявления на несколько секунд я опешила и даже не сразу поняла, что произошло. А когда поняла, залпом опустошила стакан воды, чтобы не сорваться и не высказать все, что думаю.

— Ваше Величество, вероятнее, я как-то не так поняла Вас….

— Вы все правильно поняли, Элен. Я предлагаю Вам деньги, много денег. Взамен Вы выходите замуж за какого-нибудь приближенного моего сына, живете в замке, ну, и поддерживаете здоровье наследника престола, само собой.

Мои глаза, наверное, уже переползли на лоб, потому что иначе и быть не могло. Я всеми силами сдерживала себя, чтобы не выдать внутреннего раздражения. Было так мерзко и противно осознавать тот факт, что он улыбался мне за столом, а теперь предлагает быть королевской путаной.

Но я держала себя в руках, потому что передо мной все-таки сидел король. Если он пожелает, расплющит меня в лепешку за пару секунд (или скормит крысам).

— Поймите, Элен, — не унимался мужчина, — королевству не нужен скандал. Жена Остена прекрасная девушка, чистокровная представительница рода лордов. Этот брак принес бы чудесного наследника.

— При всем моем уважении к Вам, как к правителю и отцу Остена, я вынуждена сказать «нет». И, поверьте, я сейчас очень мягко сказала. Деньги не сделают счастливой меня и Вашего сына. Да и эти деньги…. Они ведь собраны с простых жителей королевства, которые отдают последние свои сбережения на налоги. Неужели Вы отнимаете хлеб у своих подданных, чтобы потом откупаться от невест сыновей? — Возможно, я говорила лишнее, но меня уже было не остановить. — Мне не нужны деньги, как и Остену не нужна его жена. Если Вы не позволите нам быть вместе, Его Высочество обещался сбежать. И, могу заверить, я поддержу его, даже если нам придется скрываться в лесах и питаться ягодами.

Высказав все, как на духу, я встала из-за стола и пошла в направлении двери, кое-как сдерживая подкатившие слезы. Почему всегда так? Почему моя вера в добро разбивается о скалы бесчеловечности?

— Элен, постойте. — У самой двери меня нагнал король и подал стакан воды. — Пожалуйста, присядьте и успокойтесь. Позвольте мне все объяснить.

Конечно, оставаться в этом злополучном месте у меня не было никакого желания, но и идти против воли Его Величества я не могла. Пришлось вновь занять место за столом.

— Вы бы определенно понравились моей покойной жене. — Вдруг ни с того ни с сего проговорил король, глядя на портрет со стены. — Ее тоже интересовали чувства, внутренний мир окружающих.

— Но она ведь понравилась Вам. — Сказала я, но тут же прикусила язык.

— Я не встретил своей истинной пары, Элен. Моя жена была просто выгодной партией для королевства. Но, признаюсь, за несколько лет я проникся к ней уважением. — В голосе мужчины прозвучали нотки грусти. — Может быть, я кажусь тираном и деспотом, это не мешает мне искренне любить сыновей.

Я вспомнила рассказ Остена о его судьбе и подумала, что Его Величество любит сыновей какой-то своей необычной любовью.

— Поэтому Вы сейчас всеми силами пытались сохранить брак Вашего сына с нелюбимой им женщиной? — Я ругала себя за каждое слово, которое произносила.

— Элен, Вы еще молоды и несколько наивны. Но в этом заключается Ваша прелесть. — Я не совсем поняла, похвалили меня или оскорбили. — Должен извиниться перед Вами за спектакль, который был здесь разыгран.

— Спектакль?

— Я немолод, и не ровен час, покину этот мир. Мне просто необходимо было убедиться, что новая жена моего сына будет любить его больше, чем королевские деньги!

— Вы…. Вы не против нашего брака? — Сердце снова вернулось в грудь и начало биться с удвоенной силой.

— Вы будете прекрасной королевой, Элен. Уверен, подданные полюбят Вас так же сильно, как когда-то полюбили мою жену.

Я шумно выдохнула и наконец улыбнулась, принимая облегчение. Мне в самом деле удалось понравиться королю. И, кажется, в самом ближайшем времени судьба готовит для меня титул королевы.

Теперь погулять попросили меня. Юная служанка, имя которой мне не сказали, обязалась проводить меня до покоев, пока мужчины будут решать свои вопросы.