Айк Дикий

Глава 17

- Непременно грядёт битва, по всем данным наших разведчиков норманны собирают войско и вскоре они высадятся на юго-западных берегах Думнонии, объединив свои силы с бриттами. Мы каждый день, каждый миг должны быть готовыми к этому сражению, вскоре предстоит поход на те земли, которые рано или поздно будут нашими! – вещал Его Величество король Эгберт.

В зале резиденции Уинчестера проходило собрание военно-служилой знати и духовенства, так званый витенагемот, где обсуждались дела государственной важности. За огромным круглым столом находились тэны, графы, епископы и аббаты, которых созвал король. В тронном зале царила довольно напряжённая атмосфера, ведь от исхода грядущего сражения зависит многое, в том числе и влияние Уэссекса на соседние территории.

Сам монарх восседал на массивном дубовом троне с резным знамением креста на высокой спинке. Король был облачён в длинную синюю бархатную мантию, расшитую драгоценными камнями, на его шее красовался массивный золотой крест. Русые кудри, посеребрённые сединой, ниспадали на широкие плечи мужчины, которому уже доходил седьмой десяток лет, но возраст не был помехой для монарха брать участие в походах. Жажда власти, идея объединения и расширения границ королевства внутренне питала его силами, словно сам Господь так завещал.

- Коль Думгарт согласится на союз с язычниками, то не убоится ли кары Божьей? – молвил тревожно епископ Кеолнот Кентерберийский, поправляя у шеи свою белоснежную фелонь с позолоченной вышивкой, служитель Бога занял своё место подле монарха.

- Думгарт боится потерять власть и авторитет среди своих, - хриплый низкий голос Айка вибрировал эхом, отражаясь от стен просторной залы. – Он молод, но изворотлив. Хоть он и принёс клятву, признавая власть Уэссекса, но среди его людей много несогласных, которые оказывают на правителя Думнонии давление. Своим авторитетом среди подданных Думгарт дорожит, да и сильной любовью к саксонцам не пылает… Что ж, не удивлён, если он в сговоре с норманнами…

- Продал душу дьяволу да язычникам, - хмыкнул с омерзением епископ, за столом среди духовенства послышался недовольный тревожный ропот.

- Наша армия сильна, с нами Бог, - констатировал властным тоном монарх, в зале вновь воцарилась тишина. – Сила в нашей вере! Даже если флот норманнов примкнёт к бриттам, нам не следует предаваться страхам! Даже непокорные кернцы рано или поздно признают нашу власть! – король почесал пальцем свой нос с горбинкой, чуть закашлявшись. – Каждый из моих тэнов обязан быть наготове со своим отрядом, я уж говорил об этом, ведь сила в вере и в нашем единстве!

- Слава королю! Долгих лет Его Величеству! – звучали одобрительные возгласы за столом. Слуги как раз поднесли вино и закуски, проголодавшимся гостям уже не терпелось немного перекусить да смочить горло.

Совет длился несколько часов, представители военной знати тщательно изучали карту Думнонии и грядущий маршрут, по которому отправится в поход фирд короля.

- Стоянку сделаем у берегов реки Тамар, - сын Его Величества Этельвульф ткнул пальцем в пергамент, указывая на одну из схематически изображённых долин. – Если состоится сражение, скорее всего это произойдёт на одной из равнин в южном направлении относительно нашего лагеря.

На ночлег Айк остался в королевской резиденции, ему предоставили довольно просторные покои. Войдя в комнату, изрядно уставший граф стянул с себя чёрный плащ, плеснул немного вина в кубок и сел на кровать, задумчиво взирая на тканые гобелены, которые украшали стены и выполняли функцию защиты от сквозняков.

С тех пор, как Эрна покинула крепость мужчина потерял покой. Кто-то из обитателей призамковых посёлков видал, как схожая по описаниям на неё девушка двигалась верхом в юго-западном направлении. Граф сразу сделал вывод, что Эрна отправилась в сторону земель Думнонии. Тем же утром по приказу Айка несколько воинов отправились на её поиски, им было обещано весьма щедрое вознаграждение, если девушка найдётся.

«Так просто я не отпущу тебя, мой огонёк» - граф сделал глоток вина из кубка, печально вздохнув. – «Тебе не укрыться от меня… Весь мир вверх дном переверну, но из-под земли тебя достану…»

Каждый божий день мужчина изнурял себя тренировками, а вечером упивался вином в своих покоях в одиночестве. Подушка, на которой спала Эрна так и осталась на ложе, Айк словно безумец шумно вдыхал её запах, уткнувшись лицом. В такие моменты ему хотелось выть и кричать от снедаемой дикой тоски и неуёмной жажды по НЕЙ, по его огоньку… Граф закрывал глаза, вновь и вновь представляя нагую Эрну в своих объятиях, как жарко целует до изнеможения и наслаждается томной поволокой её изумрудного взора… Сейчас Айк сильно жалел, что даровал пленнице свободу, надо было закрыть в своей спальне и не выпускать! Она бы со временем простила, подчинилась! Ведь в итоге осталась лишь немая душераздирающая боль, которая в стократ хуже любой физической пытки!

Уже почти месяц каждое утро Айк просыпался с мыслью, что непременно найдёт свою Эрну, ради этого следует жить и двигаться далее. Вскоре предстоит поход к землям Думнонии и граф нутром, словно зверь чуял, что именно там её встретит. Найдёт и более никогда не выпустит из своих рук, из своей жизни, из своего сердца… Без этого огонька весь мир теперь кажется для него блеклым и серым, а красивые доступные женщины более не радуют, Айк жаждет только её. Это больше, нежели просто физическое влечение, это неуёмная жажда слиться воедино с родной душой.

И через двое суток после возвращения графа с Уинчестера в крепость прибыл посланник Его Величества с письменным приказом собирать войско и отправляться в поход. На сборы оставалось не так-то много времени, но Айк был уже наготове. В стенах крепости царила суета, в обозные телеги погружали провизию, оружие, сложенные тенты-палатки, в которых воинам предстоит провести не один день.

Дрого тщательно следил, когда на телеги погружали мешки с толчёным просом, солёную рыбу и свинину, также бочки с вином и элем, ведь щепетильный управляющий вёл учёт графского добра, а желающие что-либо уворовать всегда найдутся.

- Я бы желал отправиться с Вами в поход, господин, - Дрого пристально взирал на графа, мрачно хмурясь. – А то отсиживаюсь тут, пока остальные сражаться будут…

- Ты храбрый воин, Дрого, и не раз ранее это доказывал, но я желаю, чтоб ты остался тут, в стенах крепости и охранял наши земли и добро, ведь более мне некому это доверить, - Айк говорил спокойным, но властным тоном, не терпящим возражения. Они как раз стояли у конюшен, наблюдая за процессом сборов. Управляющему было похвально слышать эти слова, но он как никогда жаждал сражаться, оказаться как можно дальше от этой упрямой белокурой девицы Агаты, которая терзала его душу и снилась почти каждую ночь.

- Я ведь воин и хочу погибнуть, как воин, а не как амбарная крыса, - в голосе мужчины сквозила горечь и какое-то отчаяние.

- Ты мне не нужен мёртвым, Дрого! – граф хлопнул управляющего по плечу. – Ты не крыса, твои деяния тут не менее важны, чем на поле битвы, ведь я доверяю тебе свой дом и земли в своё отсутствие! – Айк напряжённо взглянул на управляющего, прожигая своим взором.

- Ваша воля, господин, - Дрого вздохнул и опустил взгляд. – Коль прикажете, то останусь…

А на рассвете следующего дня едва из-за горизонта показался край красного солнечного диска отряд Айка покидал крепость. Сам граф ехал верхом в авангарде в сопровождении верного Селвина и нескольких своих тэнов. Среди долин и холмов по ухабистым тропам тянулась длинная вереница обозных телег, которую замыкала часть конного отряда. Многих воинов провожали в путь жёны и матери, которые ещё долго стояли у врат крепости и утирали слёзы, глядя вслед удаляющимся всадникам. Для кого-то этот поход может оказаться и последним, ведь не все вернуться назад после грядущей битвы.

***

Когда у Эрны было несколько свободных часов для отдыха, она любила прогуливаться в сторону порта к скалистым берегам, наслаждаясь шумом волн и криком чаек, совершенно не обращая внимания на шумную суетящуюся толпу людей. Много торговых судов причаливало к пристани, среди которых были и кнорры викингов с яркими прямоугольными парусами. Основными экспортными товарами у них являлись дёготь и смола, а также точильные камни, шкуры животных, изделия из бронзы и железа, ткани. Процветала также и работорговля, в основном в порт доставляли пленных, которых их родные и близкие могли выкупить.

Эрна стояла недалеко от пристани, разглядывая полосатый, развевающийся на ветру парус одного из причаливших кораблей, невольно вспомнив свой родной дом, отца и братьев. И сейчас девушка осознавала, что не очень-то и хотелось туда возвращаться, ведь в данный момент она по-настоящему свободна… Из раздумий Эрну выдернули громкие голоса проходящих совсем рядом воинов, среди которых медленно шагала до боли знакомая темноволосая девица.

- Эйлит! – вырвалось у Эрны непроизвольно, бывшая наложница Айка казалась бледной и напуганной. На ней было смятое платье из тёмно-синего сукна, длинная коса небрежно заплетена, а взгляд казался каким-то потухшим и затравленным. Эйлит как раз проходила мимо, она резко обернулась и вздрогнула, узрев Эрну.

- Рыжее отродье… - прошипела с дикой ненавистью девушка. – Это всё из-за тебя… Будь ты проклята…

Эрна не успела ничего сказать, один из воинов небрежно толкнул Эйлит в спину.

- Иди вперёд, девка! – рявкнул тот на датском языке, подталкивая идущую девицу в сторону пристани. Эрна лишь напряжённо прищурилась, застыв на мгновение от такой неожиданности, она ещё некоторое время молча взирала на удаляющейся к трапу корабля Эйлит. Судя по всему, её постигла не самая завидная участь. Эрна сделала вывод, что та стала наложницей одного из датских или норвежских хёвдингов и теперь Эйлит, возможно, навсегда покинет земли Британии. Что ж, от гнева Айка она сбежала, но вот от собственной судьбы не уйти… Естественно, жалости и сострадания к ней Эрна не испытывала, а наоборот как-то облегчённо вздохнула.

Когда Эйлит сбежала от графа и прибыла в Думнонию, она отправилась ко двору Думгарта в его резиденцию Лис-Черруит, как велел отец. Правитель выслушал девушку и дал ей временный приют и работу. В обязанности Эйлит входило подносить блюда к королевскому столу. Во время одного из банкетов она приглянулась норвежскому влиятельному хёвдингу, который вёл с Думгартом торговлю и также пообещал военную поддержку в борьбе с саксонцами.

«Хочу эту девицу!» - норвежский гость указал пальцем на проходящую с подносом мимо Эйлит, которую уже давно заприметил и пожирал похотливым взглядом. Король в этом случае решил уступить, он лишь приподнял бровь и пожал плечами.

«Как пожелаешь, дорогой гость! Мужа у неё нет, девица свободна…»

Таким образом бывшая наложница Айка стала разменной монетой правителя Думнонии, возможно это всё же лучше, чем смерть по приказу графа, хотя кто знает?