Пропавший Чемпион. Том 2

* * *

Вечером, когда Сареф и его спутники собрались в одной каюте, он задал вопрос, который интересовал его уже очень давно. Но он сознательно не поднимал эту тему, потому что и сам хотел подумать над случившимся, и другим дать это переварить. В этот момент Сареф даже ощутил отголосок сожаления о том, что Бреннера больше с ними нет. Гном был прост и прямолинеен — и благодаря этим качествам всегда хорошо умел смотреть в суть. Да и вообще… это было несколько эгоистично, но Сареф так привык, что верный гном был всегда под рукой, всегда готов помочь советом… да и животворящего пинка он тоже всегда мог дать. И от того, что его теперь рядом нет, было несколько непривычно. Но вместе с тем — высокий Интеллект подсказывал Сарефу, что это — тоже важный жизненный урок. Важно уметь заводить друзей, это, действительно, так. Но не менее важно уметь их в нужные моменты и отпускать. Да и, в конце концов, это же не означает, что Бреннера он больше никогда не увидит.

— Я бы хотел спросить вашего мнения, — осторожно начал Сареф, — какие у вас мысли, что случилось с Анейрашем? Я понимаю, что Старшие стревлоги вынуждены были анализировать ситуацию, не зная о ней почти ничего — но… подозревать в этом тёмных эльфов — ну, это слишком очевидно. Если бы они, действительно, захотели это провернуть — мне кажется, они бы нашли способ сделать это так, чтобы потом на них не показывали пальцем все без исключения.

— Да и потом, — добавил он, осторожно посмотрев на мрачного Эргенаша, — даже если предположить, что охранники Анейраша что-то упустили — сам он тоже ведь не беспомощный младенец. Он Чемпион — и при этом он должен был понимать, что против него могут устроить подобную провокацию. И мне слабо верится, что он просто так на это попался.

— Здесь, действительно, трудно о чём-то говорить, пока нам почти ничего неизвестно, — кивнул Махиас, — я больше склоняюсь к мысли, что тёмных эльфов таким нехитрым способом просто подставили.

— Да, это может быть, — согласился Эмерс, — а способы… ну мало ли способов сделать грязную работу? Да те же Теневые Символы, в конце концов. Смогли же они похитить дипломатов на Хриплом перешейке. Так что если они и здесь подсуетились — я этому не слишком удивлюсь.

— Меня больше беспокоит то, что это произошло во время похода на нейтрального монстра, — задумчиво сказал Сареф.

— А что тут удивительного? — подал голос Эргенаш, — красная категория безопасности. Идеальное место для того, чтобы расправиться с неугодным — и при этом минимально навлечь гнев Системы.

— Если бы его убили — я бы с этим согласился, — пожал плечами Сареф, — но твои Старшие утверждают, что он жив. Так что если бы его захотели похитить и взять в плен, то поход на монстра — не самое удачное для этого время. Как вы, возможно, помните, нейтральные монстры не очень любят, когда во время похода ходоки начинают отвлекаться от основной задачи. Если бы Анейраш и его спутники сцепились во время похода — Туманная Матрона бы этого так не оставила. Во всяком случае, четверо других не вернулись бы из похода так легко и просто.

— Анейраш не мог с ними сцепиться, — ответил стревлог, — во всяком случае, так утверждают наши Старшие. Но у нас нет оснований не верить им в этом. В походы на монстров пятого уровня Анейрашу подбирали самых опытных — и самых непредвзятых спутников. Нередко им обещали по 25% со всей добычи в подземельях — и Анейраш ходил туда именно, чтобы безопасно тренироваться. Мало того, что он ничего не зарабатывал — так стревлоги ещё и покрывали все расходы. У них не было никакого повода.

— Ну а что тогда ещё могло случиться? — спросил Сареф.

— Ну, вот для того, чтобы это выяснить, наши Старшие и посылают на земли эльфов тебя, — хмыкнул Эргенаш, — до того, что мы сейчас обсудили, наши Старшие догадались бы и сами.

— Ну а если вы так уверены в том, что спутники Анейраша были благонадёжны — почему их мгновенно изолировали от стревлогов и не дали их допросить? — не успокаивался Сареф, — если они невиновны — чем они рисковали?

— У меня на этот счёт есть одно подозрение, — подал голос Эмерс, — эльфы сами допросили других ходоков. И то, что они услышали, им настолько не понравилось, что у них не было другого выбора, кроме как выгнать всех стревлогов со своих земель. Потому что в лучшем случае вам бы просто не понравилось то, что случилось. А в худшем — вы бы имели право потребовать у тёмных эльфов часть их земель. И они вынуждены были бы согласиться.

— Но Анейраш — жив! — Сареф начал чувствовать, что у него закипает мозг, — что же такого могло случиться, что тёмные эльфы настолько запаниковали?

— Сареф, смерть — не самое страшное, что может случиться с Жителем Системы, — пожал плечами

Эмерс, — Анейраша могли омолодить до состояния младенца. Могли состарить до состояния дряхлого старика. Могли заточить в артефакт, превратить в камень, он мог попасть в рабство к нейтральным монстрам, он мог сам стать монстром, как тот знакомый Вильгельма, которого вы упокоили год назад…

— Так, ладно, хватит, хватит! — поспешно прервал орка Сареф, увидев, что Эргенаш опасно побледнел, — давайте не будем нагнетать раньше времени. Уж, во всяком случае, рабство у нейтральных монстров — это точно чушь! Нейтральные монстры свято почитают Систему, а Система раз в четыре года проводит Всесистемные Состязания, и все Чемпионы обязаны там участвовать. Даже если и допустить такую фантастическую вещь, что Анейраш сцепился и поссорился с кем-то из нейтральных монстров — до того момента, пока он не выступит во Всесистемных, они не посмеют ничего ему сделать. Во всяком случае, за рамками того, что происходит в походе. Так что этот вариант точно отпадает…

— Как скажешь, — пожал плечами орк, — хотя мне кажется, чем больше вариантов мы проработаем, и чем к более разному развитию событий будем готовы — тем больше шансов, что в итоге у нас всё получится.

— Но при этом обсуждения не должны заходить в область фантастики, которая совершенно точно невозможна. Поэтому мне кажется, что первая твоя мысль была самой правильной. Мы должны прибыть на место и получить хоть какую-то информацию. Тогда и будет видно, что делать дальше.

— Сареф, — Эмерс улыбнулся, — ну неужели ты, с твоей невероятной историей, сейчас будешь утверждать, что совершенно точно знаешь, что в Системе возможно, а что нет?

Сареф в бешенстве хотел было сделать демонические глаза, но Махиас его опередил, просто ткнув орка в бок, чтобы ему, наконец, хватило ума заглохнуть. Тот послушно замолчал, но в этот момент Эргенаш сказал:

— Да нет, Махиас, не надо затыкать ему рот. Конечно, мы все знаем, как рискует тот стревлог, который становится Чемпионом во Всесистемные. И сам этот стревлог обычно понимает это лучше всех. Так что Эмерс прав, нам следует быть готовыми ко всему.

Сказав это, он встал и понуро побрёл к выходу. Сразу за ним с виноватым взглядом ретировался Эмерс. Махиас кивнул Сарефу и, пожелав ему спокойной ночи, отправился на верхнюю палубу, прогуляться перед сном. Сареф же прошёл к своему гамаку и устало в него рухнул.

Что ж, это было вполне ожидаемо. И по-своему справедливо. С того момента, когда Эргенаш вступил в его группу, прошло два года. И ни разу за эти два года стревлог ни на что не пожаловался, ни разу не выказал прямого неповиновения Сарефу, всегда следовал за ним туда, куда Сарефу было нужно. Хотя и не упускал случая высказать своё мнение. Теперь же Сарефу придётся идти по этому пути с Эргенашем. Нередко — буквально подхватывая его под плечо и волоком таща за собой. Но отказаться от этого Сареф уже не мог. Не после того, как Эргенаш перед своими Старшими показал Сарефу, что верит ему так же, как и своим братьям. После такого доверия пути назад уже просто нет…