Стальной барон

6

Улей разряженных пчел, райских бабочек и противных гусениц. Обводя взглядом зал, Стафорд никак не мог отделать от ощущения, что все привилегированные персоны, присутствующие здесь не более, чем насекомые, собравшиеся у медовой лужи. Медовой ли? Ведь среди кузнечиков и жуков в разноцветных фраках встречались и мухи.

В праздничной зале прозвучали первые аккорды вальса, а к барону подошел вечно счастливый Лис. Похлопав варвара по плечу, он с театральной возвышенностью произнес:

- Сложно тебе сегодня придется…

- Почему?

- Дважды вдова ищет третьего мужа, - Дерек указал на Тересию, которая выискивала кого-то взглядом. - А черная любовница не знает на ком бы сорвать свою злость. - Тут оборотень кивнул вправо, где, стоящая подле своего избранника, Валери кусала губы и белела, как полотно.

- Знаешь, - доверительным тоном начал Лис, - я до сих пор теряюсь в догадках, какую постельную игру Валери предложила Табиру. Старик крепким был, как скала, и то не выдержал…

Варвар хмыкнул:

- Меня больше интересует, почему Гаро оставил бывшей невесте титул? Не выгнал из королевства и даже права на земли не лишил?

- Возможно, чтобы сегодня у тебя была возможность с ней переговорить. Принц в меру отчаянный и в то же время продуманный.

Барон скривился, и Лис, верно понявший его, весело заметил:

- Ну да, если не брать в расчет историю с леди Домини. Глупая молодость, - отмахнулся он. - Ты лучше скажи, с кого начнешь допросы?

Барон отодвинулся от перил и в первый раз за вечер широко улыбнулся:

- А знаешь, я решил разделить свои обязанности.

Светлоголовый оборотень удивленно вскинул брови:

- Доверишь одну из них мне?

- Именно. Думаю в твоем возрасте самое время начинать общаться с женщинами.

- Почему только общаться?

- Потому что лапать их в процессе лечения, ты уже умеешь.

- Аришку припомнил, - ухмыльнулся Дерек. - А не поздновато ли ты мстить вознамерился?

- Я все выжидал подходящего случая, дружище! - Белый варвар хлопнул Лиса по плечу: - Герцогиня Валери Осорская на тебе. Как раз узнаешь, что за игры она предложила почившему королю.

- А сам я после этого в живых останусь?

- В сравнении с Табиром, ты сильнее, - глядя на друга, барон неожиданно рассмеялся, - Только сам смотри, девушку не загрызи!

- Она не в моем вкусе.

- Это ты узнаешь лишь с первым поцелуем, - с улыбкой заявил глава стаи и, вручив другу склянку с крохотной капелькой сыворотки, ушел вниз.

Его тянуло выйти на воздух, покинуть разноцветное сборище и погрузиться в ночь. Ее звуки, ее осеннее дыхание, ее звездную красоту, свежую высь и черный простор. Он как наяву видел себя бегущим, несущимся на всех парах сквозь темноту в сторону гор, слышал свист ветра, ощущал холод камней под лапами и мокрую после дождя траву. Внутренний волк рвался наружу, желая плюнуть на обязательства перед принцем, стаей и мертвым королем, умчаться туда, где средь скал стоит серый замок, и маленькая деревушка прячется в его тени; туда, где замерев, словно хищник, притаился охотничий домик, и кареглазка согревает мягкой улыбкой своих родных…

Но он вопреки вою зверя шел к Тери, подавляя неуемное желание сбежать, а не топтаться на балу, время от времени повторяя слова Аришки из письма к Дереку: «Передай ему, что я искренне благодарю, благодарю, благодарю... И если шею не свернет, поцелуй барона за меня». Глупышка. Взглянув на свои художества вдоль девичьей спины, барон зарекся действовать грубо даже со своими приближенными. К тому же за помощь, пусть и удаленную, он для расчета не возьмет такой поцелуй. Придется кареглазой при встрече в ноябре, раскошелиться на большее.

А впереди еще два месяца…

Барон на мгновение закрыл глаза и заставил себя остановиться, чтобы мысленно пообещать себе - дождусь. Уж кто-кто, а я дождусь и получу награду. И он расправив плечи и затаив на губах полуулыбку через весь зал прошел к бывшей своей… Нет, не любви. К своему наваждению, к источнику недостающей нежности и тишины, к женщине, мысли о которой скрашивали его службу при короле.

- Тери…

- Стафорд?!

Барон невольно улыбнулся ее неприкрытому удивлению. Не ожидала, хотя именно его искала в толпе.

- Могу я пригласить тебя…

- Да!

Легкий шаг, и вот уже прохладная рука в его руке и взгляд, исполненный надежды, вызывает раздраженно недоумение. Улыбка, томный вздох? Что это? Неделю назад в своем доме она смотрела с грустью, а теперь с восхищение. К чему эти чувства?

- Замечательный вечер, - заметила она шепотом, - и мне повезло с партнером. Ты прекрасно ведешь.

- Рад слышать.

Улыбнулась, незаметно прикоснувшись к его затылку, она на мгновенье прикусила губу и произнесла с чувственным взглядом:

- Я думала о тебе… все эти дни. О нас, о прошлых нас, и той необыкновенной встрече. - Рукой провела по его плечу и прошептала: - Мне очень жаль, что все так… получилось.

- Я тоже сожалел об этом.

- А сейчас? - спросила с едва уловимым отчаянием, и взгляд ее стал таким же темно-зеленым под цвет платья расшитого золотом. Истинная красавица, но Стафорду уже нет дела до этой красоты. Отгорело.

- Сейчас, - Белый варвар крутанул ее резче, чем следовало, и, притянув к себе, тихо сообщил, - я думаю, что нам несказанно повезло встретиться еще раз.

- Да? - радостная чуть заискивающая интонация, улыбка- соблазнительница.

- Да. И в эти минуты я предлагаю не говорить о прошлом.

Она помедлила с вопросом и в нежном голосе затаилась обида:

- А начать сначала… будет сложно?

Варвар хмыкнул про себя. Нет, не сложно, но стоит ли? Он не ответил на вопрос, предложил пройтись по саду. А выходя из зала, глава белой стаи взял два бокала с игристым вином и незаметно добавил новый ингредиент в один из них.

В этот раз говорила без остановки она и в основном о детях. Оборотень был бы рад послушать, да вот только о своих, а потому сократив прогулку до минимума, он завернул Тери к терассе со словами: «Надо бы согреться. Предлагаю пройти в кабинет», а про себя добавал: «Надо бы поговорить».

- Еще вина?

Учтивый жест хозяина, радушная улыбка.

- Нет, спасибо. Я и так уже слегка… пьяна.

Намек или констатация факта? Уже важно. Стафорд так и не прикоснулся к своему бокалу и, прокручивая его в руках, думал с чего начать запоздалый разговор. В пытках вопросы можно задавать в лоб и не задумываться над сложными формулировками. И как поступить сейчас, когда она под действием сыворотки? Ведь все что он спросит и все что ответит Тери, останется в ее памяти. Друзьями им, конечно, уже не быть, но не хотелось и штат врагов пополнить новым именем. А впрочем, зря он размышлял на эту тему, леди Сивер решила взять быка за рога, как в прямом, так и в переносном смысле.

- Ты предложил не говорить о прошлом, - она медленно приблизилась к барону и, отобрав бокал, поставила его на столик: - Может… поговорим о настоящем?

- Только, если на чистоту, - ответил глава белой стаи, с интересом наблюдая за тем, как красавица медленно поднимает лицо. Улыбнулась, впервые искренне без тени. Почти тепло, почти…

- Я согласна, - скольжение изящных рук по темно-синему сюртуку и пальчики ее словно бы стряхивают пылинку с варвара.

Он вскинул бровь, ожидая следующего чисто женского хода в игре под названием «Флирт». И дождался.

- Ходят слухи, что ты узами брака ни с кем не связан, - томный вздох и взгляд из-под опущенных ресниц норовит проникнуть в душу. - Все еще ищешь… подходящую?

- Нет. Но, как и ты, в последние полгода я тщательно присматриваюсь.

Ответил честно и не без удовольствия заметил, как дрогнуло ее лицо, а зеленый взгляд чаровницы потерял поволоку. Растеряна. Надеялась на другой ответ? Жаль расстраивать, но другого быть не может.

Что ж, подумал барон отстраненно, откладывать разговор и далее бессмысленно, пора к нему приступить. Он сжал ее руки в своих и спросил с нескрываемым любопытством:

- Скажи, почему вы с Густавом Огюро расстались?

- Я не знаю.

Отчаяние, мелькнувшее в глазах, и растерянность в голосе были неподдельными. Стафорд нахмурился. Выходит, герцог держал ее в неведении и вышвырнул, как только надоела? Что-то тут не так.

- И это никак не связано с его делами? - решил он зайти с другой стороны.

- И это мне тоже неизвестно…

Голос Тери дрогнул, и на глазах проступили слезы. Отстранившись от барона, она украдкой их стерла. Отчаяние отвергнутой и боль влюбленной читались в каждом ее движении, жесте, взгляде, вздохе. Влюблена? Все еще… и в кого?! В равийского ублюдка… Проклятье! А он наивно полагал, что статус любовницы, пусть и самого герцога Равии, будет неприятен ей. Надеялся, одумается, вспомнит о нем…

Усмехнулся и покачал головой. Когда-то для него это было важно, когда-то, но не сейчас. Но видя ее слезы, глава белой стаи, скрипит зубами. Он не хотел причинять Тери боль, и в то же время был обязан, ковырнуть незажившие раны. Ведь с кем, как не с любовницей, Огюро говорил о делах насущных, о короле не желавшем сгинуть и принце посмевшем сбежать.

- Тери, вы совсем не разговаривали?

Молчит, продолжая сжимать лацкан его сюртука.

- Или ваши встречи были столько короткими, что общение сводилось к словам приветствия?

Отступила, резко выдернула руки из его ладоней и отвернулась, чтобы скрыть покрасневшее лицо. Раздражена и негодует. Горит в бессильной злобе, но все еще удерживается от резких выпадов и заявлений. Боится нагрубить?

Что ж самое время нечестного хода, решил барон и раздраженно заметил:

- Сдается мне, Густав был не состоятелен в данном вопросе… - многозначительная пауза, и когда Тери вскидывает злые глаза, варвар уточнил: - в вопросе общения.

Всего лишь мягкий укол с подоплекой, холодная улыбка, прищуренный взгляд, но их хватило, чтобы терпение Тери окончательно лопнуло.

- Ты не понимаешь! - вскрикнула она, отступив. - Даже представить… не можешь, через что я прошла! Он был…, он был груб, импульсивен, глух к моим словам! Никакой нежности, никакого взаимопонимания!

Глава белой стаи легко уловил и злость на себя, бесчувственного варвара, и ее жалость к себе. О, да, это прекрасный чувственный букет, который она подала в изящной обертке слез откровения, смотрелся уместно и искренне. На последнем слове голос ее сорвался, и она сипло довершила сказанное:

- Он не ты, Стафорд…

Сердце оборотня неприятно кольнуло. Она верила в каждое произнесенное слово. Каждое. И всей тирадой кляла отнюдь не себя и собственный выбор, а судьбу, сведшую ее с безучастным герцогом. Какой пассаж, какой удар, какая несправедливость.

- И все равно ты к нему… привязалась, - с его губ сорвался смешок, исполненный горечи, а следом почти равнодушный вопрос прозревшего слепца: - Скажи, с ним стало проще играть в жертву?

Красавица дернулась, как от удара. Сверкнули потемневшие глаза, поджались нежные губы, и рука в кружевной перчатке прикоснулась ко лбу в болезненном жесте:

- Не понимаю о чем ты… - прошептала Тери, не забыв поморщиться от якобы «разыгравшейся мигрени».

Белый варвар усмехнулся, подойдя ближе. Обнял, не претендуя на близость, рукой взял за подбородок, заставил посмотреть в глаза.

- Понимаешь и тогда и сейчас. Прекрасно понимаешь… Ведь ты и ныне ищешь нового бога, чтобы принести себя в дар.