Стальной барон

13

Пятый день в пути, шестая ночь вместе, и становится все сложнее и сложнее удержать Аришу от призывов мертвеца. Стафорд рядом с ней почти всегда, вечерами обязательно устраивает купание в ледяной воде из колодца или из источника. Внимательно следит, чтобы высыпалась и ела, не тревожилась по пустякам и отдыхала после длительной поездки. И пусть он нашел способы борьбы со свечением глаз и раскаленной кожей, но от огня воспламеняющего волосы уберечь не мог. Только и оставалось, что надеяться на проведение и то, что в эти мгновенья барон будет рядом с ней.

Так и получилось…

По просьбе смущенной кареглазой ненадолго оставил девушку одну, у ручья, завернутую в шкуру. И не прошло пяти минут, тишину над стоянкой вспороли женские крики о помощи. В мгновение ока, оказался рядом и, проклиная себя за глупость, потянулся к пламенеющей кареглазой малышке:

- Ар-р-риша! - она не отозвалась. Спит.

Сверху послышались причитания, Стафорд раздраженно дернул плечом, прорычал:

- Женщин увести, распределить по палаткам!

- А как же…? - спросил кто-то из бесеков, топчущихся тут.

- Сам… разберусь.

Самые отчаянные желания имеют привычку исполняться, подумал он с горечью, прижимая горящую девушку к себе. …Шепот звезд, вековые сосны, обрыв на скале… мягкая шкура поверх травы, кожа, покрытая испариной, ее глаза сияют белым светом… оголенные плечи, дрожащие губы… нежная грудь под быстро высыхающей тканью, пальчики ног, поджатые от напряжения… тонкая шея, голые коленки …

Его учащенное дыхание и отчаянный зов: «Ар-р-ри-ша».

И глухое молчание в ответ.

Да, проклятые желания имеют привычку сбываться…

***

«Наконец-то явилась!»

Презрительный голос и плотные оковы холода, что сжимают мое тело, сразу разъяснили, где я. Сквозь белесую дымку разглядела знакомый грот, насыпь из костей и пустой трон.

«А вы меня звали?» - спросила оглядываясь.

Туман растаял, но Наз Завай так и не объявился в поле зрения. Прячется или время растворило его в пространстве?

«Звал! - искаженное злобой лицо некроманта оказалось передо мной. - А ты не слышала…»

Он сидел совсем близко, на белесых костях, и щурился на меня. Испугаться должна бы, но я решительно смотрю в его слепые глаза. Откуда только смелость берется? Вроде бы и нет ее, и в то же время да тут она, тут. Стоит лишь вспомнить барона и его крепкие объятия и суровый голос: «подождет и присмиреет», и спокойствие просыпается, несмотря на тьму, неприятную компанию и могильный холод.

«Я была занята».

Скривился, как от зубной боли, прорычал:

«Пока ты там дурью маялась, меня расчленяли! - странное сообщение для мертвеца, но я промолчала. - Ты, тварь, хоть представляешь, что это значит?»

«Для трупа ничего…»

«Меня пытали! - взревел Наз Завай, схватив меня за грудки. Лицо его стало моложе, человечнее, но взгляд оставался безумным. - Они измывались над моими останками, выспрашивая сведения о тебе... Не верит, не верит, - сообщил он сам себе и развеял тьму вокруг моего тела. - А я скажу-скажу…»

И я участливо закивала, надеясь, что диалог не затянется. Не хочется просыпаться от пощечин оборотня или воды вылитой на лицо.

«Слушай же, Ариша! Я неубиваем … - запнулся, - был при жизни, за что расплачиваюсь болью после смерти. И она в сотни раз сильней. Долгожители… - он простонал это с хрипом и, отбросив меня назад, с грустью указав на насыпь костей. - Мои друзья, моя семья… Я собирал их. Видишь?»

«Вижу» - и аккуратно отползла подальше, чтобы мертвец не сразу до меня дотянулся. Не дай Бог, еще в запале чувств убьет.

«Все они здесь у трона власти, покоятся в тиши, - его руки очертили в воздухе круг и в жесте прошения, раскрылись навстречу костям. - Грехи каждому я отпустил, и каждого упокоил, собрал знания умерших и передал их в руки Проклятого короля, пока не истлеет заклятие за ними приглядят. Взамен услуги я завещал ему Гессбойро и отдал лучших стражей из волков. Сделал все, чтобы дорогие мне люди ушли. Ведь они заслужили покой после смерти…»

Последние слова некромант прошептал, и в пространстве грота стало холодней, чем прежде. Блестящие влагой стены и мокрые камешки покрылись инеем, вода захрустела тонкой корочкой льда, мое дыхание приобрело парок, а мокрая одежда заледенела, сковывая не хуже тьмы, которая меня сюда принесла.

В потрескивающей морозом тиши, его слова, словно бы звенели не горем, но отчаяньем и тихой обидой:

«Но кто отпустит меня?»

Знаю, нельзя ничего ему обещать, нельзя проявлять жалость, нельзя идти на поводу, но слова сами собой сорвались с губ.

«Я отпущу» - и, произнеся их, я уверилась в правильности своего решения. Действительно отпущу.

«Ты? - он рассмеялся хрипло надрывно, все так же, не вставая с колен. - Ты уже не сумеешь. Смотри же… Меня дробили на куски!»

Ветер сорвал мантию с иссохшего тела, оставив мертвеца в разодранном костюме охотника. Его левой ноги не было до колена, а на пальцах правой руки не хватало нескольких фалангов. И если ему было больнее, чем при жизни, то… он наверняка признался во многом.

Закусив губу, я отвела взгляд в сторону и горький ком в горле с трудом сглотнула.

«И в чем вы сознались?»

Наз Завай зашептал. И слова его шелестом заполнили морозный грот, дрожью пробираясь под кожу, скручиваясь в узелки и выпуская иголки:

«Я раскрыл им: кто ты… Как тебя зовут… Куда ты направляешься! Где прячешь свои секреты. И почему тебя защищает оборотень. Они знают все!»

«Все - слишком обширное понятие, - произнесла я тихо и не удержалась от скептического вопроса: - Так почему же меня защищает барон?»

«Потому что вы пара…»

Постаралась не рассмеяться в голос, руки сжала и прикусила губу. Как же - пара! Он меня из жалости оберегает, пока нужна. Еще года два, возможно, за мной приглядит, пока реликвии не верну. И все.

Улыбнувшись, ответила:

«Выходит, из всего вышеперечисленного, они знают не много».

«Нет-нет-нет, моя славненькая, - ощетинился мертвец, возвращая себе прежний облик импозантного мужчины. - Для начала спроси у барона, почему он не может поймать никого, а сам не единожды попадал в ловушки? Поинтересуйся, что стало с помощником Ивена Нильского? Узнай, кто такая Тери…»

Вздрогнула. Великий Боже, благодарю тебя за то, что Дерек в письмах не скрывал правды, и я частично была в курсе событий, происходящих вокруг Гаро, Стафорда и всей белой стаи.

«Вы! - от возмущения даже вскочила. - Вы все это время вели герцога Равии. Вы подсказывали что делать, просчитывали ловушки! Вы раскрыли им секрет ядов в мешочках! Тайну синей травы ирд. Вы докладывали, когда и как убить свидетелей и участников заговора… Это все вы!»

«И заметь, для белых волков я всегда оставлял обходные пути. Чтобы твой оборотень от натуги собственной кровью не захлебнулся, - ехидно произнес Наз Завай».

Неужели эти его слова о путях обхода, так же призваны меня заманить? Заставить подчиняться, делать то, что нужно ему? Или все же я могу верить этому… человеку?

Скривился, голову наклонив к плечу, будто бы прислушиваясь:

«Стоило о нем лишь вспомнить, и вот уже зовет тебя. А-р-р-риша… - перекривил глумливо. - Все не уймется!»

И это было последней каплей, я зло выдохнула, рявкнув, как умеет только барон.

«Прекратите паясничать! Скажите прямо, что нужно сделать».

Взгляд, которым некромант одарил меня, был удивленным и чуточку недоверчивым. Мужчина, движением руки призвал мантию, и та окутала его, скрывая увечье. Медлит нерешительно. А чего бояться? Не укушу и даже решила помочь и проявила в этом настойчивость.

«Ну же!»

«В другой раз»

Возможно, он такого поворота не ожидал, а для меня стали внезапностью следующие его слова:

«Главное, доживи».

Тьма заволокла меня, но я упрямо прошептала, обещая не столько себе, сколько ему:

«Доживу».

И шелест деревьев донес его хриплый шепот:

«Тогда, до встречи, славненькая…»

***

Над самым ухом звучит тихое и требовательное:

- Ар-р-р-риша, очнись!

И горячее дыхание касается моих щек, губ и подбородка, щекочет, смущает, нежит.

- Вот и румянец, наконец-то проявился, - констатировал барон и тишина, оттеснив его голос, обволакивает меня. Мгновения растянулись в противном звоне.

- Эй! - продирается сквозь тишь ворчливый голос оборотня. - Подай хоть знак. Жива?

Какой знак? Как его подать?

Звенящая тьма предо мной медленно рассеялась, но ее заменил плотный серый туман, во рту появился привкус металла и холод, сковывающий меня, многократно усилился. Я слышу барона, но ответить не могу. Слишком тяжело прорваться сквозь глухую толщь тумана. Но даже сквозь нее звучит отчетливо угрожающий рык:

- Не вынуждай меня переходить к пощечинам!

Что-то в памяти всколыхнулось и пропало. Пустое все, ненужное, серое… И неожиданно я услышала голос, не свой, а Наз Завайя ехидно сообщавшего:

- Что ж, пощечины это не крошение твоих останков. Выдержишь. Но помни, Ариша, если ты не проснешься, то останешься со мной!

- Ста-а-аф! - хрип вырвался из горла, а сама я подалась вверх, чтобы вцепиться в варвара обеими руками. - Стафорд… - дыхание тяжелое натужное до боли дается мне с трудом, но я шепчу, боясь не успеть и забыться. - Это все он-он не-некромант, он помогал им… все это время. Его вы-вынуждали! Герцог Равии заполучил останки долгожителя и теперь шан-шан-та-ажи… уничтожает его!

Теплые и уже знакомые руки обняли меня, сжимая крепко. Некоторое время глава белой стаи молчал, укачивая на руках, как ребенка. А стоило успокоиться, так он произнес хрипло, многообещающе:

- Убил бы, - колючая щека прикоснулась к моей щеке, и барон добавил сурово, - если бы не очнулась…

Вот и вся благодарность к одержимой. Я у некроманта чуть Богу душу не отдала, так меня еще и здесь умертвить пообещали. Ради такого в следующий раз могу и не проснуться. Не открывая глаз, и не отпуская его, позвала тихо:

- Барон…

- Что?

- А нельзя ли как-нибудь мягче… будить? - подумала и предложила, - призывом по имени, поглаживаниями, поцелуями, например. - Он хмыкнул, и я поспешила уточнить: - Хотя бы в щечку.

- Все это бесполезно, - ответил сын ночи с улыбкой в голосе. - Поверь, я себе не только руки обжег.

Распахнула глаза и откинулась в его объятиях, насколько это было возможно.

- Вы обожглись! Где? Нужно немедленно мазью обрабо…

Рассмеялся, оборвав на полуслове, завернул меня в шкуру, поднял на руки и понес. Только сейчас оглянулась, понимая, что все это время мы были на скале, где ручей срывался водопадом вниз и разбивался о камни на множество искристых капелек. Красиво. Именно сюда я и направилась, когда попросила Стафорда меня оставить, но помню точно, не дошла. Споткнулась и в попытке удержаться, до крови расцарапала руку, а дальше тьма и холод поглотили без остатка. Посмотрела на расцарапанную руку, с удивлением обнаружив на ней повязку, белеющую в темноте. Выходит варвар сам меня сюда донес и даже руку перевязал. Приятно.

- Пришли, - он опустил меня и, сняв с плечей шкуру, аккуратно втолкнул в палатку и приказал: - Переодевайся.

Тусклый свет горевшей здесь свечи, позволял различить скромную обстановку бароновой палатки и мои вещи, аккуратно сложенные в правом углу. Хотела спросить зачем, переодевать рубашку? А потом посмотрела на нее: сгоревшая на моих плечах и едва удерживающаяся на обожженных лямках она снизу была разорвана. Теперь ясно откуда Белый варвар взял материал для перевязки. С опозданием подумала, что я предстала перед ним в таком непристойном виде, и отмахнулась. Сейчас главное не это, а его ожоги. Переоделась быстро, волосы торопливо заплела в косу и, выудив из сумки нужные склянки, позвала главу белой стаи.