Стальной барон

Прищурился, что-то здесь не так. Пальчики ее дрожать перестали, но настороженность, то и дело во взгляде проскальзывает. Еще бы прикусила губу, чтобы… а вот уже и прикусила, заметил он мысленно. Волнуется, и старается не подать вида. Если спрошу: «что случилось?» расскажет или нет?

Подался вперед и, почти соприкоснувшись с ней носами, произнес:

- Ариш, ты…

- Расскажи, - настойчиво попросила кареглазая и сильнее сжала руку.

Да за дверью в ее комнату он отстоял более получаса, потому что задумался. Но тревоги за нее не чувствовал и призыва мертвеца не уловил. Так что же случилось? Она опять что-то вспомнила из беседы с Наз Завайем или сделала неправильные выводы? Можно гадать сколь угодно долго, от нее сейчас все равно ничего не добьешься. И ведь боится, это он сейчас ощутил явственно, потому и просит говорить о чем угодно, лишь бы в комнате звучал голос. Голос… она сказала, что находясь в тумане между реальностью и той потусторонней явью, слышала предупреждение от некроманта. Неужели он опять напомнил о себе? Пришел пожелать спокойно ночи, поддонок! Подожди Иуерлит, я еще найду твои кости…

- Стафорд, пожалуйста, - тонкие пальчики погладили его руку.

Вот теперь тянуть с ответом, он уже не смел, но и всего рассказать не решился.

- Дай вспомню, как это было. Уж столько времени утекло.

- От силы семь дней, - скептически напомнила кареглазая и улыбнулась, наконец-то.

- Вот-вот целая неделя, - хмыкнул барон. Передвинув ее ручку на свою грудь и накрыв сверху ладонью, он вторую руку закинул под голову. Маленькая хитрость в расчете на то, что Ариша устроится на его плече, не увенчалась успехом. Она лишь подтянула ближе к оборотню свою подушку, и выжидательно воззрилась на него.

- Оставь ее в покое, - фыркнул Стафорд, - подушку, пояснил, когда девушка попыталась высвободить руку. - Ложись ближе.

- Я отдавлю тебе плечо, а оно к твоему сведению все еще в ранах от ожогов, которые ты содрал.

- У меня хороший лекарь, все время о ранах забываю, - с этими словами, он переместился на другую половину кровати, сдвинул притихшую девушку и залез под одеяло. На возмущенный вскрик стыдливой юности пояснил: - Снаружи холодно.

- Ты одетым в кровать полез!

- Хочешь, чтобы разделся? - вспыхнула, опять грудью и щечками и прикусила смущенно губу. - Я так и думал.

Без разговоров оборотень устроился, как и задумал, сам обнял и на плечо притянул, сам нежную ладошку взял в плен, улыбнулся, глядя в ошеломленные карие глазищи, не верящие в такую его наглость. И чтобы отвлечь ее от излишней скромности заявил, подражая хитрюге Лису:

- А нашел я тебя случайно.

Малышка замерла недоверчиво, позабыв о ненужных попытках освободиться:

- Как случайно?

- Так, - ухмыльнулся он, капкан защелкнулся. - Я приехал во второе логово белых, чтобы встретить заплутавших девиц на выданье… - Она удивленно вскинула брови. - Видишь ли, Увыр написал, что далеко за ними ехать не придется, так что я и не особо спешил к вам. А когда приехал, то всего лишь спустился через пещеры к тайной бесекской тропе и забрал принцесс…

А лучше бы не тратил времени на Гаровых невест и отправился искать Аришу. Семь часов в обществе некроманта чуть было не стоили ей жизни. Проклятье! У самого от злобы скулы свело, но она по счастью этого не заметила.

- Там есть принцессы?

- Четверо, - признался нехотя.

- И вы их на границе не встретили?

Потому что у барона был план, правильно рассчитанный и взвешенный. И существовал он ровно до тех пор, пока в нем не объявилась одна кареглазая бестия и четырехсотенная стая волков. Однако стоит отдать Арише должное, она, попав в центр событий, перекроила все самым наилучшим образом и осталась жива.

Почти самым наилучшим… Вспомнил, как увидел ее горящей и с трудом заговорил опять:

- Мы… собирались долго, вот и не успели. К тому же, как стало известно, осведомленность некроманта испортила все планы. Но ведь собрались.

- На удивленье, да, - протянула Аришка иронично, затем вспомнила, что хотела отстраниться, приподнялась.

Я против, возмутился он про себя, а вслух протянул с сожалением:

- Жаль ты не видела, как мы праздновали возвращение красавиц. В общей зале устроили настоящий пир. Сдвинули столы, поставили скамьи и стулья…

- Очень рада за вас, - рассержено фыркнула кареглазка и легла обратно. - Тогда вопрос, почему я проснулась в темнице, а бесеки уровнем ниже?

- Видишь ли, дело в том, что вас нашел не я. Но всем нам повезло необычайно, когда Лерф в твоей сумке обнаружил нож-заклинателя. Иначе бы от его кары тебя не уберегли ни волки, ни братья горные.

- Прекрасно. В таком случае обо мне вы узнали как о пойманной воровке, умыкнувшей у тебя нож.

- Некромантке, отобравшей его у меня, - опять приподнялась, но он ловко прижал ее к себе со словами: - И не перебивай. Было это так… Мы вернулись. Сели за стол, как полагается. Налакались, - последнее слово прорычал и на этом поток идей об отвлечении Ариши иссяк. Пришлось, скрывая правду, выдумывать, как сделал бы это Лис: - И тут Вастар говорит пьяным голосом, что он парням своим разрешил из толпы прислуживающих взять молодых здоровых девчонок.

- Правда? - переспросила недоверчиво: - Он позволил?

- Да... - протянул, стараясь не выдать себя улыбкой. Потому что старый оборотень с головой своей еще дружит, не рискнул бы злить варвара глупыми забавами. Да и оборотни после погони были заняты отнюдь не планами по увеличению стаи. - В другой раз я бы ему хвост открутил, но парни и так уже натерпелись, так что… - смущенно потер нос, его непродуманная ложь, выглядела как мыльный пузырь. Тронь и лопнет, и это при его-то волчьих талантах.

Кашлянул.

- Но не в этом суть. Главное вот что, из всей иноземной прислуги в зал ввели одну единственную девицу.

Заинтересовалась, вскинула голову и на мгновенье перестала дышать. Ага, еще чуть-чуть и спросит…Значит, сейчас нужно сделать паузу.

- И что дальше? - прошептала Ариша. - Кого привели? Тару?

Оборотень коварно ухмыльнулся, радуясь, что в темноте она не видит его лица, и красочно описал претендентку в волчьи жены:

- Оборванку, подвывающую что-то и шатающуюся из стороны в сторону, как лист на ветру. Стоит в черном плаще, покрытом толстым слоем грязи, и трясется от страха…

- Очень лестно.

- Тш-ш-ш-ш! Перестань сбивать с мысли, иначе уйду. - Пригрозил шутливо и неощутимо губами коснулся ее виска. А в ответ услышал:

- Хорошо.

- Что «хорошо»? - он даже голову от подушки оторвал. - Мне уйти и ты не опечалишься?

- Хорошо, помолчу, - ответила со вздохом и милостиво позволила: - Рассказывай сказку дальше.

- Это правда, а не сказка, - возмутился барон.

- Верю, - а сама ухмыльнулась, видимо тоже рассчитывая на укрывающую ее тьму. Зря надеялась, он увидел.

- И как в любой правдивой истории, к возможным продолжательницам волчьего рода прилагались требования. - Стафорд сжал Аришкину ладошку и продолжил с умным видом: - Поэтому оборотни отобрали лишь тех красавиц, которые спасали свои жизни, не причиняя вреда другим.

- И? - вопросила она.

- И все указывают на грязнулю, потому что из всей прислуги такой была только она. И не хмыкай, понимаю выбор не большой, и старый Вастар это тоже учел. Приподнялся в своем кресле и говорит: «А еще я разрешил выбрать и тех, кто придет на помощь остальным красавицам». Все согласились и опять указали на дрожащую. И вожак стаи поднимается с трона на своих худых разъезжающихся от выпитого ногах и произносит: «Я разрешил взять тех, кто ценой своей жизни уведет беду от прочих». И все опять указали на девушку. А старый договорить не успел и...

- Он упал? - встревожилась слишком сердобольная Ариша.

- Нет, - хмыкнул варвар, сообщая со всей серьезностью, - оборотень не падает при своих подчиненных, как бы ни был пьян или тяжело ранен. Немощь упала. И тут…

- Вы проснулись на полу?! - перечеркнула она все его старания и тихо рассмеялась, отодвинувшись с плеча барона. Вот же кареглазая! Но с полом все-таки угадала, отчасти.

Белый варвар решительно лег на бок, подперев голову рукой, ухмыльнулся. Их лица оказались в непростительной близости, это видел он, но не она, все еще посмеивающаяся.

- Нет, - прошептал оборотень, перехватив ее ладошку крепче, - я там уже час как пил. И ты испортила мне всю концовку.

- Так и быть, помолчу, рассказывай свой вариант, - прищурилась, прикусив губу, чтобы вновь не рассмеяться.

- И с волчьей избранницы слетел капюшон - она еле-еле подавила смешок, на что Стафорд решил обидеться. - И в ней я узнал тебя, Ар-р-ри-иша! Не веришь?

- Нет, - улыбнулась.

- Хм… - он рукой провел над ее оголившимся плечиком, чуть ли не касаясь девичьей кожи, прошептал: - А зря, за тебя там, в логове, бились все оборотни.

- Несомненно. И в жесткой схватке ты выиграл право свернуть голову одержимой некромантке, у которой глаза светятся, волосы пламенеют, а кожа раскалилась, как железо в кузне! - широко улыбнулась: - Ну что попался?

- Да, нехорошо получилась, - нехотя согласился барон. - Упустил из вида признаки одержимости.

- Вот теперь я отчетливо представляю, как оборотни за меня бились! - рассмеялась, чисто, звонко, и смех ее эхом отразился где-то на этаже. Красивая, нежная, теплая… лежит совсем близко и не боится.

Белый варвар с трудом отвел взгляд от ее губ, опустил его ниже и напоролся на часто вздымающуюся девичью грудь. Проклятье! В горле пересохло, а руки сами собой сжались в кулаки, чтобы не сжать в них Аришку. Сглотнул, посчитал до пяти, и глаза удалось оторвать от заманчивого вида прямиком на обнаженную ножку, волнительно выскользнувшую из-под одеяла. К бесам такую пытку!

Он зажмурился, дождался, когда кареглазка отсмеется и сказал тихо:

- А теперь спи.

Из-под одеяла выбрался, почти с кровати поднялся и… Не удержался, поцеловал в висок, и она кажется, ответила. Или нежные губы, коснувшиеся его шеи это лишь видение, столь желанное и отчаянное, что оно стало почти реальным. Таким же реальным, как ее запах медовый с ноткой чайных роз.

- Доброй ночи! - прошептала Ариша с улыбкой.

- Доброй.

***

Уже засыпая, я позвала некроманта и спросила:

«Ну, что убедились?»

«Да, ты выиграла», раздраженный голос некроманта, звенел набатом в моей голове. «Кто бы мог подумать, что он все-таки сдержится. В мои времена волки времени не теряли…»

Оборвала его на полуслове, еще не хватало выслушивать нелестные эпитеты в сторону Стафорда и его сородичей:

«Что решили?»

«Так и быть, введешь его в курс дела», фыркнул Наз Завай. «Но учти, если в тот момент, когда я займу твое тело, этому герою захочется ласки, он отведает кулака».

«Насмешили, - усмехнулась я горько: - Он скорее плюнет, чем попытается обнять».

Туман рассеялся, и я погрузилась в полноценный сон благодаря Бога за выдержку Стального барона. Не зря ему дали это прозвище при дворе короля, совсем не зря.